коробочка, испускавшая этот сильный запах, сидели три существа. Командор
чихнул. Дым, насколько он знал, был галлюциногеном для ящеров, но у
человека он мог вызвать только яростное щекотание в носу. Несмотря на все
попытки сдержаться, он снова громко чихнул.
Ящеры вокруг треножника тихонько засмеялись. Когда глаза Гримса
привыкли к полумраку, он разглядел, что все они были старыми, с потертой,
поросшей мхом чешуей, а кости скелета резко выделялись на их теле. Что-то
в них было чрезвычайно знакомое, но это можно было скорее почувствовать,
чем понять. Один из них сказал:
- Наш волшебный дым заставляет тебя всего лишь чихать, человек Гримс.
- Да, Мудрейший.
- А что ты делаешь здесь, человек Гримс? Разве ты не был счастлив в
своем мире? Разве ты не был счастлив с женщиной, которую ты приобрел со
времени нашей прошлой встречи в другом мире?
- Скажи "да"! - прошептала Соня.
Снова тихий смех.
- Нам повезло, человек Гримс. У нас нет таких проблем, как у
млекопитающих с их горячей кровью, - последовала пауза. - Но мы любим
жизнь, как и вы. И мы знаем, что там, за пределами нашей планеты есть те,
которые хотят забрать нашу жизнь и вашу. Сейчас это не в их власти, но они
могут добиться своего.
- Но как это может повлиять на вас? - спросила Соня. - Я думала, что
вы... как бы это сказать... одновременно живете во всех Альтернативных
Вселенных... Вы ведь помните первое появление Джона на этой планете... А
было это в другом мире.
- Ты не понимаешь, женщина Соня. Ты не можешь это понять. Но я
попытаюсь тебе объяснить. Человек Гримс, тогда, в твоем мире, что ты нам
привозил на Стрию?
- Всевозможные излишества... как вам, наверное, казалось, вроде чая и
табака. И книги...
- Какие книги?
- История, философия, романы. И даже поэзия.
- Ваши поэты лучше умеют сказать многое в нескольких словах, чем ваши
философы. Напомню вам одного из них: "Дважды живущий дважды умрет"... Я
ответил на твой вопрос, женщина Соня?
- Я чувствую это, - пробормотала она, - но я не могу это понять...
- Неважно. И неважно, если ты не понимаешь, что ты делаешь, пока ты
понимаешь, как это делать.
- Что именно делать? - спросил Гримс.
- Уничтожить яйцо, не дав из него вылупиться зверю, - был ответ.
19
Человек, впервые встретившийся с жителями Стрии, никогда бы не
подумал, что эти примитивные на вид существа являются прекрасными
инженерами. В их селениях не было, с человеческой точки зрения, ни одной
машины или механизма. Но что такое живой организм, если не такая же
машина, получающая движущую энергию от сжигания углеродных соединений в
кислороде? На Стрии ограниченные по уму ящеры выполняли ту же самую
работу, что на заселенных человеком планетах - механизмы из пластика и
металла.
Стрияне действительно были крупными инженерами - инженерами
биотехнологии.
В своей полутемной хижине, которая была еще темнее из-за густых
клубов едкого дыма, Мудрейшие говорили - а Соня и Гримс слушали. Многое из
того, что они услышали, было выше их понимания - но они чувствовали и
соглашались. Многие вещи и не нужно было понимать, достаточно лишь
прочувствовать. В конце концов, идея симбиоза машины из плоти и машины из
металла не была им чужда. Такой симбиоз был известен с древнейших времен,
когда первый мореплаватель сел в свой корабль, чтобы научиться ощущать это
неуклюжее приспособление из дерева и веревок как продолжение своего тела.
Наконец, уже убедившись, но все еще не понимая, Гримс и его жена
вернулись на корабль. За ними, кряхтя, медленно шел Серессор - самый
старший из Мудрейших, а впереди них, как и раньше, расчищал дорогу первый
из встреченных ими ящеров.
Они вышли на поляну. Земля под кораблем уже была покрыта молодыми
бледно-зелеными побегами, обвивавшимися вокруг трех огромных лап, на
которых стоял "Корсар".
С росших вокруг деревьев протянулись к кораблю лианы и опутали все
выступавшие антенны. Уильямс вывел на работу весь свой экипаж. Люди
старательно обрубали растительность, но она, казалось, продолжала расти
прямо на глазах.
Краем глаза Исполнительный офицер заметил командора, и, прекратив
командовать, медленно подошел к нему.
- Дело плохо, шеф, - сказал он. - С вашего ухода мы вырубаем эти
сорняки, и все без толку. Даже вылететь у нас нет возможности.
- Почему, Уильямс?
- Мэйхью сказал мне, что они, - он указал наверх, - раскусили наши
шутки с биоусилителями. Все, нет больше биоусилителей.
- Значит, мы уже не можем давать им ложную информацию, - сказала
Соня.
- Именно так, миссис Гримс.
Серессор прокаркал:
- Значит, нужно их отвлечь, чтобы вам вырваться отсюда.
- Думаю, что так, Мудрейший, - ответил Гримс.
- Мы уже сделали это, человек Гримс.
- Вы сделали? - Уильямс уставился на древнего ящера. - Вы - сделали?
Черт побери, шеф, что это еще за чудище?
- Командир Уильямс, - холодно ответил Гримс, - это Серессор, старший
из Мудрейших на Стрии. Он точно так же заинтересован в уничтожении этих
мутантов, как и мы. Он рассказал нам, как это можно сделать, и мы возьмем
его с собой, чтобы он нам помог.
- И как же вы это сделаете? - спросил у ящера Уильямс.
- Уничтожу яйцо прежде, чем из него вылупится зверь, - просипел
Серессор.
К общему удивлению Уильямс не стал тут же насмехаться. Он сказал
спокойно:
- Я уже сам думал об этом. Мы могли бы это сделать, но все это очень
туманно... Чертовски туманно... Я слышал кучу рассказней о том, что
бывает, когда теряешь контроль над навигационной системой. Но я не
встречал еще ни одного типа, который бы вернулся живой из такой переделки
и потом рассказал бы, что это правда.
- Если мы постараемся использовать навигационную систему так, как
предлагает Серессор, нам нужен будет регулятор.
- Откуда мы возьмем этот регулятор, шеф?
- Он у нас есть. Вот он, перед вами.
- Уж лучше он, чем я. Есть множество более простых способов умереть,
чем быть вывернутым во времени наизнанку.
Он перевел взгляд на своих лесорубов, которые воспользовавшись
моментом, расположились на отдых.
- За работу, бездельники! Сегодня к вечеру корпус должен быть чист,
как задница младенца!
- Может, лучше сказать "гладок", командир? - поинтересовалась Соня.
Прежде чем разгорелся спор, Гримс втолкнул ее по трапу на корабль. За
ними медленно полез дряхлый ящер.
Гримс и его офицеры были вынуждены признать, что Мудрейшие придумали
чрезвычайно остроумный план. Когда "Корсар" был готов к отлету, над ним
собралась огромная туча летающих драконов, большинство из которых держало
в лапах куски металла. Повинуясь телепатической команде хозяев,
птерозавры, сгруппировавшись во что-то напоминающее корабль, полетели,
махая длинными крыльями, на восток. Радарные установки блокадного
эскадрона должны были показать, что "Корсар" поднялся и медленно
перелетает в сторону в пределах атмосферы.
Сразу же посыпались ракеты.
Некоторые взрывались в воздухе вместе с птерозаврами-камикадзе,
другим позволяли упасть в пустынных районах джунглей.
Тем временем радиооператор "Корсара" ощупывал эфир. Похоже было, что
мутанты еще раз поддались на хитрость. Корабли один за другим покидали
орбиту, как было ясно из переговоров. Наконец, можно было рискнуть
включить свой радар и окончательно удостовериться, что небо над ними
абсолютно чистое.
На борту "Корсара" все было готово к взлету. Гримс сам решил вести
корабль. Сев в кресло, он почувствовал себя всадником на спине арабского
скакуна и не отказал себе в удовольствии вывести рычажок акселерации в
крайнее положение. Корабль, как выстреленный из ружья, взмыл вверх, и
ускорение вдавило всех глубока в кресла. Тут командор забеспокоился,
услышав высокий продолжительный свист, который, казалось, идет
одновременно и снаружи корабля, и из его глубины. Поняв, в чем дело, он
хотел улыбнуться, но это было совершенно невозможно при такой перегрузке.
Он вспомнил, что обитатели Стрии, обычно сохранявшие спокойствие и
невозмутимость, радовались как дети любой возможности попутешествовать на
космическом корабле. Любимейшим удовольствием их было испытывать огромные
перегрузки. Если Серессор свистел, значит, он был счастлив.
"Корсар" за секунду пронзил толстый слой облаков, и яркое солнце
залило контрольную рубку. Из динамика доносились резкие пронзительные
голоса. Скорее всего, их все-таки заметили и теперь собирались открыть
огонь. Но они уже были вне зоны досягаемости лазерных пушек и почти вне
зоны досягаемости ракет. Пока эскадра развернется и приблизится, они
успеют включить межзвездную навигационную систему и навсегда от них
скрыться.
Еще было время помочь Серессору спуститься в отсек прецессионных
гироскопов. Гримс передал управление Уильямсу, затем осторожно поднялся из
кресла. Стоять было практически невозможно - чтобы оторваться от врага,
они вынуждены были поддерживать значительное ускорение. Картер уже брал на
прицел появившиеся вдали ракеты. Гримс смотрел, как двое Здоровенных
пехотинцев помогают подняться ящеру на ноги. Они были самыми сильными из
всей команды солдат, но с трудом справлялись с задачей.
Затем, с огромным трудом передвигая ноги, Гримс двинулся вниз по
лестнице к отсеку системы Мансхенна. Сколько времени он спускался на три
уровня вниз, он не знал. Наверное, долго, потому что он уже застал всех на
месте - Бронсона, доктора, Мэйхью. Из панели управления, мимо больших и
маленьких неподвижных гироскопов, тянулся пучок проводов, каждый из
которых заканчивался замком-крокодилом.
На стене прохрипел громкоговоритель:
- Говорит Уильямс. Командор, позвоните в рубку.
Гримс взял трубку телефона.
- Что случилось, командир?
- Мы оторвались от преследователей. Непосредственной опасности нет.
- Прекрасно. Вы знаете, что делать.
Уильямс снова заговорил из громкоговорителя:
- Приготовьтесь к невесомости и маневрам.
Ракетный двигатель отключился, как всегда резко и внезапно. Корабль
развернулся вокруг своей оси, и врач, вместе с помощниками Бронсона, начал
прикреплять замки с проводами к телу ящера.
- Давайте смелее, - сипло говорил Серессор. - У меня такая толстая
чешуя, что вряд ли вы мне сделаете больно.
Затем наступила очередь Мэйхью, которому на голову одели
металлический обруч, подсоединенный к приборам. Телепат был бледен, и
казалось, испуган. Гримс восхищался им. Как любой пилот, он за свою жизнь
наслушался немало историй о том, что бывает с людьми, затянутыми в поле
неисправной системы Мансхенна. И хотя в данном случае процесс должен был
быть контролируемым, это все-таки была неисправность. Телепат, когда ему
объяснили ситуацию, вызвался помочь добровольно. Гримс хотел представить
его к медали после возвращения, и надеялся, что награда не будет
посмертной.
Корабль опять начал разворачиваться, затем вращение прекратилось, и
он вдруг сильно вздрогнул, а через несколько секунд вздрогнул еще раз.
Попадание? Нет, решил Гримс, это Картер посылает снаряды навстречу
ракетам. Но раз он перешел на огонь снарядами, значит, времени до
появления врага осталось совсем мало.
Из динамика прозвучал голос Уильямса:
- Шеф, курс ка Лорн взят!
- Переключить систему Мансхенна на управление из контрольной рубки, -
приказал Гримс.
Доктор и младшие инженеры уже выходили из отсека, не скрывая своей
