Радары показывали, что это не очень большая металлическая конструкция.
Радиосвязь установить не удалось. Ни обычную, ни пси-связь.
Значит, это был мертвый корабль, попавший сюда из своей Вселенной? И
его экипаж или потомки экипажа погибли сотни лет назад, не в состоянии
поддерживать свою жизнь в замкнутом пространстве? Или это была обманчивая
тишина, за которой скрывались воинственные существа, поджидавшие, пока их
корабль подберется поближе, чтобы открыть по нему огонь?
Командор подошел к телефону и набрал номер Мэйхью.
- Мистер Мэйхью, мы сближаемся с объектом. Слышите ли вы что-нибудь?
- Нет, сэр.
- Похоже, это корабль. Можно ли предположить, что капитан отдал
приказ сохранить абсолютную тишину?
- Любой мозг излучает сигналы, сэр. Лишь натренированные телепаты
могут поддерживать устойчивую связь, но при этом мы обязательно слышим
обрывки бессмысленных фраз, слов, математических формул...
- Значит, вы считаете, что на борту нет ничего живого?
- Я в этом уверен, сэр.
- Надеюсь, вы правы.
Он обратился к Суинтону:
- Займитесь управлением, командир. Сбросьте скорость и остановите
корабль в одной миле от объекта.
- Есть, сэр.
Суинтон, усевшись в кресло старшего пилота, четко и уверенно стал
отдавать приказания.
Гримс внимательно наблюдал за своим первым помощником, чья молодость
явно не вязалась с ответственностью положения, которое он занимал.
Послышался вой раскручивающихся гироскопов. Все поспешили занять места в
креслах прежде, чем начнется торможение. Включились реактивные двигатели.
Сидя в трясущемся кресле, Гримс испытывал странное чувство, не видя в
иллюминаторе звезд. Двигатели прекратили свою работу. Теперь объект
приближался со стороны кормы. Еще несколько коротких корректирующих
толчков - и все замерло.
Суинтон доложил:
- Объект на траверзе, сэр. Скорость погашена. Дистанция - 1,05 мили.
Гримс повернул кресло к иллюминатору. Там не было Ничего.
Абсолютно ничего.
За несколько секунд поисковый прожектор отыскал объект.
Это был корабль, но не такой, какие привыкли видеть все сидящие в
рубке. Длинный, вытянутый корпус был, казалось, разделен вдоль на две
части. С одной стороны было что-то похожее на скопление контрольных
приборов. Гримс, замонополизировав единственный мощный бинокль,
внимательно изучал это странное сооружение. Он разглядел что-то вроде
оперения и двух пропеллеров, как у самолета, как будто корабль был
предназначен также для полетов в атмосфере. Но хвост был слишком
маленьким, а пропеллер слишком грубо сделанным, чтобы летать в атмосфере.
И еще там были два высоких шеста, торчавших как мачты из плоской
поверхности с обоих концов корабля. Зачем? Перемещаться в пустоте при
помощи парусов? Это было непонятно. Между мачтами виднелись какие-то
структуры, больше похожие на жилые постройки с балкончиками. А прямо
посреди этих окрашенных в белый цвет построек была еще одна мачта. Но
слишком уж она толстая и короткая. Она тоже была покрашена в белый цвет,
но с черным верхом и голубым рисунком на боку. Изучив рисунок, Гримс
пришел к выводу, что это изображен какой-то крюк или якорь. Он передал
место у бинокля Соне. После того, как она достаточно долго исследовала это
странное явление, он спросил:
- Ну, командир Веррил, что вы по этому поводу думаете?
- Это мог бы быть космический корабль, но... с такими отверстиями...
его трудно назвать герметичным.
- Да, но все отверстия расположены с одной стороны! С той, где
находятся все эти надстройки... как будто одна половина - корабль, а
другая - что-то еще.
- В конце концов, сэр, - вступил в разговор Суинтон, - не обязательно
ведь кораблю быть с обеих сторон симметричным. Пока он находится вне
атмосферы, он может быть любой, какой угодно формы.
- Тут вы правы, Суинтон. Но если эта штука предназначена лишь для
космических перелетов, зачем нужны эти пропеллеры? С точки зрения
аэродинамики она вряд ли сможет летать в атмосфере, но тем не менее она
явно предназначена для полетов.
- Так уж для полетов? - усомнилась Соня. - Такие тяжеловесные грубые
пропеллеры...
- И потом, где их планета? - спросил Суинтон.
- Если уж на то пошло, давайте спросим себя, где наша планета? -
ответил Гримс. - Кто знает, какие странные обстоятельства могли когда-то
закинуть сюда эту штуковину? Но если серьезно, то наша планета, пожалуй,
далековато отсюда...
- Вы уверены? - спросил Рэнфрю. - Что означает слово "расстояние"
там, где мы находимся?
- Что ж, может, наша Земля действительно где-то совсем рядом.
- Что вы хотите сказать, Джон?
- Пока еще сам не знаю... Это слишком фантастично. - Он повернулся к
старшему лейтенанту: - Вы остаетесь здесь за главного, Суинтон. Мы должны
рассмотреть корабль поближе.
14
Вчетвером они столпились в тесной камере, предназначенной для выхода
в открытый космос: Гримс, Соня, Джонс и доктор Тодхантер. Вскоре к ним
присоединились Кэлхаун и Мак-Генри, увешанные таким количеством молотков,
плоскогубцев, всевозможных инструментов и приборов, что это не позволило
бы им сдвинуться с места в любом, самом маленьком гравитационном поле. Все
они, естественно, были с реактивными ранцами для перемещения в
пространстве и, по настоянию Сони, с оружием. Гримс нес свой любимый
старинный револьвер, остальные - легкие лазерные пистолеты. В довершение
всего, хирург прихватил несколько электронных видео и фотокамер.
Когда все надели шлемы и люк корабля был задраен, Гримс по
радиотелефону приказал Суинтону откачать из камеры воздух. Стрелка
манометра поползла вниз и наконец остановилась на нуле. Затем открылся
выходной люк.
Странный корабль висел прямо напротив них. На фоне абсолютной черноты
яркий луч прожектора выделял каждую деталь. Он был раскрашен ослепительно
яркими красками. Красные, розовые, желтые детали, белая надстройка - все
это, казалось, светилось и переливалось на черном фоне пустоты.
Эта конструкция выглядела вызывающе и не к месту. Хотя, с точки
зрения каких-нибудь местных обитателей - если только они здесь были -
"Искатель" выглядел, наверное, не лучше. Об этом думал Гримс, опасливо
пролезая сквозь люк наружу. Оттолкнувшись от корабля, он включил ненадолго
свой ракетный двигатель и спокойно преодолел расстояние в одну милю,
разделявшее корабли. Подлетев вплотную, он развернулся, погасил скорость и
мягко ударился о корпус, тут же примагнитившись к нему ботинками.
Ярко-красная поверхность оказалась стальной. "Скорее всего, - подумал он,
- те, кто изготовил этот корабль, не были знакомы с алюминием или
пластиковыми материалами". Вслед за ним попадали на поверхность остальные
члены экипажа.
Хождение по изогнутой поверхности требовало некоторой сноровки. Один
неверный шаг или слишком сильный толчок - и вот уже кто-нибудь зависал, не
в силах дотянуться магнитными ботинками до гладкого корпуса.
С трудом они продвигались к широкой красной полосе на борту. Возле
нее Тодхантер вдруг опустился на магнитные наколенники и стал что-то
разглядывать. Все окружили его.
- Как странно, - сказал он. - Это похоже на какие-то наросты живого
организма. Теперь, они, естественно, мертвы.
- Это именно то, что я и думал, - ответил Гримс.
- Что именно, сэр?
- Если мы когда-нибудь вернемся в Порт-Форлон, зайдите ко мне,
доктор. Я вам дам почитать кое-какую литературу из моей библиотеки. Я
припоминаю одну статью молодого талантливого журналиста с планеты Лорн
Аргус. Он как раз писал об этом, а статья называлась "От первобытного
каноэ - к межзвездному кораблю".
- Не понимаю, сэр.
- Я тоже не многое понимаю. Но эти, как вы их назвали, "наросты"
провели здесь долгую жизнь.
Вдоль красной полосы они вплотную подошли к одному из концов корабля.
Через острый гребень, который разделял корпус надвое, полоса переваливала
на другую сторону. Весь корпус за полосой был закрашен черной краской.
Возле гребня, над полосой, виднелся странный знак, выведенный синим: круг,
разделенный линией пополам, с одной стороны которого была буква "L", с
другой "R". Вдоль гребня виднелась небольшая синяя полоса, разделенная,
как шкала линейки, поперечными штрихами. Возле каждого стояли буквенные
отметки: "TF", "T", "S", "W", "WNA"...
- Так значит, это один из кораблей нашего мира, - сказала Соня. -
Конечно, это могут быть какие-то знаки внеземной цивилизации, но я так не
думаю.
- Вы совершенно правы, - ответил Гримс. - Буквы "L" и "R" означают
"Регистр Ллойда", остальные - осадку судна в различных водах в разное
время года. Это земной морской корабль.
- Но что это значит? И откуда вы это знаете?
- Я знаю, потому что увлекался историей земного мореплавания. Я
должен был определить это с первого взгляда, но... нелепость ситуации
сбила меня с толку. Но, может быть, наше присутствие здесь настолько же
нелепо. У нас больше шансов выжить, даже если мы никогда отсюда не
выберемся.
Затем Гримс направился к краю корпуса, туда, где виднелись белые
поручни. Держась за ограждение, он перелетел через край и встал на палубе
так, как когда-то здесь ходили люди. Перед ним оказалась палубная
надстройка с деревянными дверями, обрамленными желтой латунной полосой.
Свет прожектора отбрасывал здесь резкие тени. Гримс включил лампу у себя
на шлеме.
Ходить по деревянной палубе было невозможно, и Гримс, прицелившись,
оттолкнулся от поручней и, пролетев несколько метров, вцепился в ручку.
Там оказался коридор, по обеим сторонам которого были открытые и закрытые
двери. Гримс подождал, пока подойдут остальные, и, держась за поручни,
направился к первой полуоткрытой двери. Она легко распахнулась.
Внутри каюты находился комод, два легких стула и две койки у стены,
одна на другой. Свет фонарика ярко отражался от металлических деталей и
тускло поблескивал на полированном дереве.
Гримс застыл перед верхней полкой. Над ней, запутавшиеся в белых
простынях, висели два тела - мужское и женское. Командор не впервые
встречался со смертью, но никогда еще люди не казались ему такими
беззащитными перед ее лицом. Тела, похожие на мумий, за столетия
пребывания в этом пустом пространстве высохли, хоть и не до степени
обтянутых кожей скелетов.
В наушниках прозвучал голос Тодхантера:
- Разрешите их заснять, сэр?
- Конечно, доктор. Они тоже не будут возражать.
"Сколько же времени прошло, - думал Гримс, - с тех пор, как вы думали
и возражали... Но что же с вами произошло? Погибли вы от резкого холода
или в тот момент, когда воздух одним хлопком вырвался из каюты?"
Повернувшись, он увидел за шлемом скафандра бледное лицо Сони.
"Как мы должны быть благодарны за то, что мы живы! - подумал он. -
Как нам повезло, все-таки..." А вслух сказал:
- Мы немного выясним, роясь по другим каютам.
- Где же тогда? - глухо спросил Кэлхаун.
- В контрольной рубке. Раньше на таких кораблях ее называли рулевой.
Отталкиваясь руками от поручней, все двинулись вслед за ним вдоль
трапов и коридоров. Время от времени им встречались такие же тела, как и в
первой каюте. Наконец, пройдя через большой зал, где свет фонариков ярко
играл в хрустальной люстре, они снова выбрались на палубу. С обоих сторон
корабля здесь висели спасательные шлюпки. Огни "Искателя" походили отсюда
