Чуви. Существо вскрикнуло, корчась в железной хватке лап вуки,
рванулось к Хэну, а опущенный осветитель уже выхватил новое
движение в темноте. Оттуда неслись, сверкая глазами, другие
зловонные особи. Под неровными сводами внезапно заметалось эхо
криков.
Хэн развернулся, расправившись с первым нападавшим и
подобрал осветитель и выроненный Чубаккой арбалет. Вуки волчком
закрутился у его ног и перепрыгнув через труп, ринулся в
глубокую черноту. Хэн, стреляя назад, бросился за ним. Стрела,
зашипевшая от стены к стене, шаровой молнией освещала неуклюже
ковыляющих по их следам грязных тварей.
-- Назад! Сюда.
Чуви только взревел в ответ, умчавшись на своих длинных
ногах далеко вперед по изгибу в туннеле. Луч люминтора безумно
запрыгал по покрытым плесенью стенам, исчезая в зияющих
кромешной чернотой проходах в зловеще тихом углу зала,
выхватывая из мрака то сталактиты огромной пещеры, то
атакующих, то старые протоки лавы со скоплениями бездонных ям
вокруг. Друзья карабкались, скользя по мокрой грязи пола,
двигаясь к темной расщелине входа в туннель, ведущий назад к
колодцу...
Луч наткнулся на что-то круглое и блестящее, засветившееся
в коридоре, напоминая украшение в виде черепа монстра. Некие
подобия влажных булыжников неожиданно появились на поверхности
стен туннеля, покрывая и потолок и пол. Нечто, чего раньше
здесь не было.
Кретч.
Туннель, ведущий назад к колодцу, теперь просто кишел ими.
На мгновение Хэн и Чуви в ужасе застыли, уставившись на
кошмарный рой насекомоподобных тел, покрывающих проход слоем
двадцати сантиметров толщины. Затем, словно кто-то дал,
наконец, команду, и река кретчей хлынула вперед.
Хэн выкрикнул что-то, не имеющее прямого отношения к
происходящему, и бросился влево, к бугристым руинам старой
застывшей лавы, испещренным мрачно дымящимися, маленькими
кратерами. Чуви устремился за ним, сопровождаемый целым
легионом, вырвавшимся из наполненной криками черноты сзади.
-- Вот тебе и дорожка назад, -- запыхтел в отчаянии Хэн,
почувствовав, как хрупкие угольки и гнущиеся кристаллы
хрустнули у него под ногой, а цвета гаснущей радуги,
переливающиеся лишайники вдруг импульсивно задергались в
проходе. в воздухе все больше полыхали обжигающие летучие газы
с примесями серы, легкие содрогались от спазм так, что Хэн
заткнул рот рукой и бросился прочь, чтобы не зажариться в этом
чаду.
-- Назад, к сводам... возможно, сюда...
Снова раздались крики, и две черные тени внезапно прыгнули
на свет фонаря, осветившего склон конусообразного дебриса,
возвышающегося перед ними.
-- Секундочку, кажется нам сюда...
Чуви остановил его, схватив за руку, и вызывающе крикнул в
темноту перед ними.
Его вызов не остался без ответа.
-- Не слабо, -- похвалил Хэн, подняв люминатор. Луч
скользнул по круглой, гладкой террасе с дьявольски полыхающими
на булькающей грязи ямками, сейчас уже остывающими на
пританцовывающем полу. на подземном монолите вздымались по
краям последние пузыри.
Появились еще трое, может быть четверо... один бежал, двое
скакали на своих четырех. Хэн повернул свет, в котором сверкнул
столб пара толщиной с палец, вырвавшийся из прохода слева,
пустыня дымящейся под ногами кальдерры, уводившая куда-то вниз
и мелькание глаз шаркающих. неуклюже ковыляющих, бегущих
монстров, устремившихся к ним сзади. Замелькали глаза, несущие
грубое оружие руки.
Чубакка пустил огненную стрелу из арбалета, пробившую
грудь одного из преследователей, но он продолжал ползти,
оставляя широкий кровавый след. Хэн выстрелил по следующему и
промахнулся. Огромная трещина образовалась в застывшей грязи
старой ямы, и где-то неподалеку раздался грохот. Почва слегка
дрогнула под ногами, над головами вдруг мелькнула
разверзнувшаяся черная пропасть скалы.
-- Сюда! -- крикнул Хэн, подняв люминатор вверх и осветив
далеко в темноте нечто, напоминающее творение не природы, но
рук человеческих. На вьющейся среди мертвой кальдерры тропинке
виднелись едва различимые следы ступеней , и на вершине низкого
черного подъема драгоценными камнями вспыхнули лишайники,
облепившие полукруг массивных колонн.
-- Мы должны перегородить им дорогу!
Следующая группа атакующих уже находилась на пол пути от
начала тропы. Хэн бросился вперед, но вуки опередил его на
своих длинных ногах, когда зловещая кучка первых
преследователей находилась уже в четырех метрах сзади.
Самые первые из зловонных тварей уже достигли тропы.
Чубакка, прикрываясь металлической перегородкой, подобранной им
среди обломков аппаратуры, выстрелом из арбалета отбросил
одного из атакующих назад, в старую яму с грязью, где
находилось странной конфигурации, бледное, округлое образование
в форме черепа, первоначально показавшееся Хэну куском
известняка.
Что касается атакующего млуки, то выглядел он почти
обезумевшим и по собственной небрежности превратившимся в
какое-то кричащее животное, неуклюже скатывающееся теперь в
яму. Известняковое образование ожило, внезапно завибрировали
тяжелые мембраны, пульсируя слоями мясистой, плотоядной
плесени. Истекающий уже кровью млуки перекувырнулся, пытаясь
встать на ноги и побежать, но тварь из ямы, обхватив его
щупальцами, напоминающими белых гладких змей, утащила его к
себе...
Белесые мембраны, подобные тяжелым лепесткам цветка
сердцевина которого была гнусной бурлящей массой, постепенно
окрасились красным.
Хэн и Чуви бросились по сужающейся тропе, зажатой между
кратеров, заполненных плотоядными образованиями плесени, гневно
полыхающими и тянущими им в след свои змееподобные щупальца.
Сзади снова раздались крики, но Хэн не решался обернуться
назад, чтобы повнимательнее рассмотреть появившихся из черноты
преследователей.
На вершине тропы находился окруженный колоннами колодец.
Низкий бордюр из булыжников окружал десятиметровую дыру.
Внизу Хэн расслышал плеск воды, ощутив относительно прохладный,
поднимающийся снизу пар на своем обожженном лице. В белом луче
люминатора он увидел открытые пасти кричащих, испуганные,
подернутые безумием лица карабкающихся по тропе следом за ними.
Некоторые из них носили обрывки каких-то одежд и размахивали
самодельными ножами и дубинами. Некоторые отдаленно напоминали
людей. Они смотрели пустыми, безумными глазами. Глазами Драба
Маккама.
Они быстро приближались. Существо, являвшееся когда-то
готалом, оказавшись у края тропы, угодило в щупальца
заплесневелой ямы. Остальные даже не оглянулись на крики
затягиваемого белым скоплением содрагающихся мембран. Выстрелом
из огнемета Чубакка поднял в воздух косматый скелет, когда-то
представлявший из себя випхида. Выстрелив снова, он
промахнулся, попав в полузастывшую грязь основного кратера,
взрывом дымящейся жидкой массы забрызгавшей все вокруг. Грунт
под ногами снова дрогнул, словно предупреждая. Огонь вырвался
из грязных ям, и раскаленная жижа поползла пылающими струйками,
но никто из атакующих даже не обратил на это внимания.
Даже если бы оба друга могли стрелять, Хэн понимал, что им
не перебить всех этих тварей.
Другой дороги с холма не было.
-- Вниз, в колодец!
Чуви с рычанием запротестовал.
-- Вниз, в колодец. Там есть выход. Я слышу течение воды.
Я слышу... -- впрочем сказать точно, есть ли там пространство,
достаточное, чтобы дышать, Хэн конечно не мог.
Тем временем набросилось нечто вроде карикатуры на
деворанце размахивая большой стальной болванкой, который вуки,
расправившись с тварью, бросил назад в остальных. Выстрелив
снова, он прикрыл Хэна метнувшегося к бордюру колодца и
осветившего воду внизу.
Пять метров в глубину и, как ему показалось, не столько
колодец, а скорее тоннель с подземным течением. Он встал на
край и прыгнул вниз.
Вода оказалась горячей, почти обжигающей. Только контраст
с жаром, исходящим от окружающих камней, мог первоначально
вызвать иллюзию прохлады. Течение стремительно летело вниз. Хэн
вцепился в камень, выступающий над низкой аркой со стороны
колодца и держался до тех пор, пока не услышал тяжелый "плюх"
Чубакки, подтвердившего свое присутствие рычанием. Затем вода
оторвала его от выступа, завертела в темноте, швыряя о камни, и
по несла не давая возможность вздохнуть, пока шмякнула его о
какую-то преграду.
Преграда. Их оказалось немало на пути этого потока.
Струя воды стремилась захлестнуть его, но он
почувствовал/услышал, как что-то еще шлепнулось о перегородку.
Хэн протянул руку и успокоился, ощутив промокший мех. Чубакка
ревом поздравил его со столь великолепно организованным
бегством.
-- Не язви, Чуви. Согласись, я ведь все-таки вывел нас из
пещеры. -- Говоря это Хэн нащупал что-то под ногами и какую-то
зацепку для рук. Он распростерся на ржавом металле перегородки,
заканчивающейся в каменной щели на потолке, в пятидесяти
сантиметрах от уровня воды. Щель оказалась Хэну с трудом
удалось засунуть в нее руку. Его пальцы наткнулись на какие-то
длинные, резко двигающиеся отростки, и Хэн с досадой крикнув,
стремительно отдернул руку назад.
-- Попробуем найти другой выход.
Глубоко вдохнув воздух, Хэн развернулся и начал
карабкаться вниз. Перегородки все глубже врезались в воду,
беспощадно бившую о них его тело. Чернота становилась все
непроницаемой, воды все больше...
Интересно, что бы ему пришлось делать если одиночного
дыхания не хватит, чтобы прокарабкаться глубже если
потребуется?
Подобные мысли внушали панику. Приходилось карабкаться все
глубже и глубже.
Камень. Пространство в тридцать сантиметров, образованное
выемкой в верхней стенке протока и вода, бешено несущаяся над
его головой. Его тело извивалось, когда он отчаянно пытался
зацепиться за что-нибудь, в страхе перед тем, что ему придется
все повторить, если он потеряет ориентацию. Хэна отшвырнуло в
сторону, он снова направился вниз, пока его опять не потащило
вниз яростным потоком.
"Я не выдержу" подумал он.
Но когда он понял, что не в состоянии больше сдерживать
воздуха, его голова снова высунулась на поверхность. Хэн
задыхался, но по крайней мере теперь он мог повисеть на руках в
пространстве между перегородками, хотя полагаться на все
убывающую силу мускулов особенно не приходилось. "Нужно снова
спускаться на дно. Путь внизу". Он снова глотнул воздух, прежде
чем поток понес его дальше.
Хэн и Чубакка долго лежали на траве, растущей вдоль
теплого источника, жадно вдыхая воздух, подобно наполовину
высунувшимся из канализации и блюющим паразитам Корусканта.
Где-то вдалеке тусклые золотистые огоньки обозначали проходящую
там дорогу, фосфоресцирующие жуки проблескивали подобно забытым
бриллиантам среди деревьев. Аромат спелого винограда и фруктов,
запах травы почти полностью перекрывали отдававшие гнилью и
серой запахи потока. В аркадах щебетали ночные птицы под тихий
басовый аккомпанемент двух одиноких соглядатаев.
Хэн перевернулся изрыгнув довольно приличное количество
воды и сказал:
-- Кажется я становлюсь староват для подобных прогулок.
Чуви охотно согласился.
-- По крайней мере, живы, -- отметил Хэн.
Река, текущая от Дома Плетта, была жарче, чем обычная
ванна и воздух совсем не отличался прохладной свежестью. Их
окружали клубы пара от горячих источников, вытекающих из труб
