буфете мыло никогда не станет съедобным.
Совпадение событий по времени могло оказаться случайным.
Но...
Так как каждый пригодный для земледелия участок почвы под
вулканическим ущельем приносил урожай, большинство городских
построек представляли из себя крошечные домики, ютившиеся на
старых фундаментах, служивших тесными кладовыми. Ни о каких
подсобных помещениях вне дома в санитарных целях, не могло быть
и речи. На старого фасона двери, вращающейся на петлях, висел
символ вселенной. За ней начиналась неприглядного вида
лестница, ведущая в непроницаемую черноту подвального туннеля.
Вход слабо освещался тусклыми панелями.
Хотя большинство горячих источников отводились за пределы
города, под землей оказалось жарче, чем на поверхность, повсюду
чувствовался какой-то мягкий кислый запах. Прочные
черно-красные камни стен были покрыты лоскутами плесени с
грибковыми плодами, при виде которых Лея порадовалась, что,
просмотрев в кафе скудное меню, она не заказала салат. В
дальнем углу узкого прохода что-то шевельнулось, и она
нервно перевела в режим боевой готовности свой маленький
Огненный Меч, висящий на поясе. Лея впервой встретилась с
кречем.
В длину он был в полтора раза длиннее ее руки, в толщину
составлял около трех пальцев. По цвету напоминал лишайник.
Довольно крупные челюсти с двумя рядами конусообразных зубов
уже с пяти метров производили страшное впечатление. Колючий
хвост напоминал грабли. Креч ринулся вперед движением,
напоминающим нечто среднее между прыжком и броском. Лея,
знавшая, чем может обернуться стрельба в маленьком закрытом
пространстве, схватила один из камней, удерживавших двери и
швырнула в тварь.
Камень вскользь задел изогнутую спину животного и полетел
в сторону, заставив креча скорчиться в судорогах, после чего он
молниеносно исчез между проложенными вдоль стен трубами. Лея с
трудом заставила себя положить на место новый камень.
Наклонившись, она заметила оставшееся после креча коричневое
пятно и почувствовала исходящий от него удушающе-сладкий запах
гниющих фруктов.
Она посветила фонарем и внимательно осмотрела пустое
пространство в конце коридора, затем поспешила обратно, к
лестнице, ведущей в бар.
-- Кречи съедят нас...
Лея подумала, что если это действительно был креч, то она
зря не предусмотрела встречу с ним в пещере, где дети Джедаев
однажды осмелились сунуть нос в Шахту Плетта... упоминание о
тварях подтвердилось, возможно, удастся найти и саму пещеру.
-- От хранения мыла в буфете, оно не станет съедобным, --
задумчиво согласился Хэн, бредущий сквозь подвижный мерцающий
туман по дороге к дому, предоставленному им Джеваксом. Однако,
ведь не случайное совпадение, что хранят его неподалеку от
мойки. Лея кивнула, такое заключение показалось ей логичным, и
она улыбнулась в ответ.
-- А что ты вообще знаешь о мытье тарелок... ангелочек?
-- За три четверти жизни в скитаниях по галактике, Ваше
Высочество, вам бы наверняка тоже пришлось и посудомойщиков
заставить поработать, и самой потрудиться, -- ответил Хэн,
засунув руки за пояс.
Лея знала, что все его внимание сейчас поглощено изучением
окружающей обстановки. Бесконечные туманы Плавала постоянно
держали всех в напряжении.
Густой пар поднимался из долины, где били пузырящиеся
горячие источники, обволакивая непроницаемой завесой все и вся.
На расстоянии двух метров нельзя было ничего рассмотреть.
Даже на верхних улицах, проходящих над аркадами, пейзаж
напоминал картину с постоянно меняющимися фрагментами и
сценами.
Фруктовые деревья украшали цветы орхидей, над которыми
изгибалась лоза со зреющими на ней сладкими ягодами. Тысячи
крошечных мостиков образовывали причудливую паутину над легкой
дымкой, поднимавшейся над прудами и каналами, исчезая среди
папоротников, кишащих лягушками и саламандрами. Желтые, зеленые
и цвета морской волны птицы дремали на ветвях шаламана, арора и
других деревьев. Насекомые охотились в траве. Автоматические
регуляторы, установленные у самых ценных деревьев, зловеще
поблескивали среди тумана своими зелеными и янтарными
глазками-фонариками. В подвижном воздухе то здесь, то там
неожиданно возникали стены из блоков застывшей лавы, увенчанные
как правило скользкими пластиковыми крышами стандартных
построек. Пандусы от улиц к дверям домов украшали аллеи,
уставленные вдоль пластиковых настилов вазами из импортного
красного пластика или местной терракоты с бурно растущими
берриесом, слошансом и липанасом.
Прекрасно... Но Лея слишком хорошо понимала, что может
означать видимость в пределах двух метров.
-- Ты думаешь о тоннелях контрабандистов?
-- Раньше, когда я был в деле, я никогда не занимался этим
здесь -- слишком близко от Сектора Сенекса, но я знаю, что тут
есть не меньше дюжины выходов из ледника. Судя по количеству
людей в баре, по прежнему занимающихся этим делом, я не
удивлюсь, если узнаю, что не менее одногодвух каналов еще
функционируют. В настоящий момент, если верить Ландо, тарифы в
развалившейся Империи остались те же, а экспортный налог, если
и изменился... то в сторону повышения, в любом случае. А это
значит, что десять лет назад кое-что здесь прекратило свое
существование.
-- Как раз через год после Битвы Эндора.
-- Да, когда просматриваешь даты городской хроники, многое
поневоле впечатляет. Теперь у старика Джекобса много времени,
чтобы как следует сопоставить факты, это может многое
прояснить, -- кивнул Хэн.
Лея остановилась на верхней площадке деревянного настила у
входной двери их дома, возвышающегося над разбитым каменным
фундаментом.
-- Знаешь, Хэн, что меня больше всего в тебе привлекает?
Твоя по-детски невинная душа.
Хэн взял ее за руку. Она попыталась высвободиться, чтобы
открыть дверь, но он обнял ее за плечи и прижал к себе. Они
смотрели друг на друга смеющимися глазами. Его тело согревало
ее.
-- Хочешь еще раз убедиться в моей невинности?
-- Я в ней и так не сомневаюсь, Хэн, -- сказала она,
прикоснувшись к шраму на
его подбородке, и их губы встретились, и мир потонул в
окружившем их туманном облаке.
Топот чьих-то ног по настилу заставил их разомкнуть
объятия. Прислушиваясь к жужжанию, доносившемуся из тумана, они
отступили на шаг друг от друга. Постепенно из перламутрового
мерцания перед ними стала вырисовываться крупная фигура
Чубакки, за которой секундой позже появился Арту.
Переливающиеся туманные краски угасли в лучах заходящего
солнца, пронизывающих небосвод; но между серыми деревьями
фруктового сада, простирающегося вниз по холму от задней стены
дома, было еще светло.
-- Нашел что-нибудь? -- спросила Лея, входя в дом.
Чубакка, поежившись, красноречиво зевнул. По странным
запахам, исходившим от его меха, было понятно, что он провел
свое собственное расследование, но похоже, так ничего и не
обнаружил.
Впрочем, здесь ничего и не происходило. Один из
перевалочных пунктов контрабандистов по-прежнему периодически
функционировал в ледниках, куда все реже и реже заглядывали
пилоты. Их не очень-то привлекало бегать по Коридору. Пара
кораблей закупали винный шелк по дешевке, в основном
второсортный. Несколько дельцов занялись ярроком и риллом, а
также производством всевозможных красиво нарезанных сладостей,
которые пользовались спросом у пожилых чудаков из лачуг и
пристроек со скошенными крышами, ютившихся за космодромом. Брэн
Кэмпл, очевидно, продавал их на льготной основе.
Все жаловались на жизнь, которая стала не такой, как в
старые добрые времена. Конечно, если не бояться обжечь руки и
сбывать бедовый товар, можно заработать больше.
-- Если не возражаешь, я заберу Арту посмотреть
Муни-Центр.
Войдя в дом, Лея сразу переоделась в свою
зелено-фиолетовую блузку с поясом, которая нравилась ей гораздо
больше, чем то, что приходилось надевать, отправляясь в бары.
Теперь все чаще ее желание хорошо одеваться воплощалось в
нижнем белье, а не в выходном костюме. Домашняя обувь тоже
устраивала ее больше, чем прогулочная.
-- Ну, что, Арту, нашел что-нибудь интересное в источниках
общественной информации?
Дройд послушно подкатился к небольшому монитору в углу и
выдвинул блок клавиатуры на принтере. Тот затрещал. Хэн, желая
посмотреть, подошел ближе и стал считывать информацию.
-- Экспортные цены по семи основным упаковочным фирмам...
бормотал он, угрюмо кивая, -- мммм... о, теперь мы решили
проблему безработицы... Потребление кораблями горючего за
последнюю неделю... Лучше и лучше! Вот, пошли больные темы!
Многофункциональная настройка механических сборщиков плодов не
дорожает уже десять лет. Лея, я не могу этого видеть...
Лея слегка постучала по корпусу робота костяшками пальцев.
-- Не надоедай, Арту. Ты, как всегда, достойно поработал.
Умница.
Дройд испустил пронзительный писк.
За окном, вытянувшимся вдоль всей спальни, за узкой
каменной террасой наступала ночь. Огоньки, освещавшие фруктовый
сад возле дома, время от времени высвечивали клубы пара. Этот
дом, один из немногих в Плавале, был выстроен в основном из
настоящих камней. Только кухня и часть жилых комнат собирались
из фабричных блоков, несколько модернизированных за последние
десять лет. Старинные, в форме замочных скважин окна заменили
новейшими, кристаллоплексовыми, со скользящими металлическими
ставнями, защищающими от света аркад. Эти апартаменты
соответствовали моде и выглядели куда лучше, чем "Дымчатый
Янтарь".
Смешно так изощряться на планете, где температура
поверхности приближается к пятидесяти градусам.
Подобно большинству домов старого города, этот выстроили
над выходом небольшого горячего источника, и, хотя его течение
отвели в сторону, вокруг
фруктового сада, из-под фундамента иногда вырывались
неровные клубы пара. С досадой Лея вспомнила, что под ним,
возможно, скрываются кречи.
-- Как тебе здесь? -- спросила она, остановившись на пути
к двери.
-- Я должен идти по приглашению Мары Джейд. Может она
знает, где загружаются контрабандисты или что-нибудь о том,
почему ушел Нубблик Слайт.
Он театральным жестом пересчитал содержимое своего
кошелька.
-- Ты специально прихватил в баре визитку "танцующих
девочек"?
-- Просто для того, чтобы подмести конфетти, когда они
кончат.
Они снова поцеловались, и Лея побрела вниз, спускаясь по
улице. Арту покатился следом. Мрак сгущался, становясь
непроницаемым. Мотыльки с серебристыми крыльями, как
обезумевшие, кружили вокруг фонарей. Питтины и мукласы вышли
охотиться на лягушек под мостами. Все вокруг дышало сладкими
ароматами трав и зреющих плодов. Конечно, в основном это были
плоды фруктовых деревьев, урожаи которых просчитывались
заранее. Они-то и приносили жителям этого мира доходы, делающие
их конкурентоспособными на галактическом рынке. Между деревьями
мелькали светящиеся в темноте насекомые, напоминающие
фантастические светильники.
Лея подумала, что это похоже на рай, если не вспоминать
живущих под ним кречей и скрипучий голос Драба Маккама: "Это
конец... скоро всех убьют... Они собираются...", если не знать,
что все случайно услышавшие и поверившие туманным слухам о
туннелях под Домом Плетта исчезли бесследно.
На рыночной площади, между скользких стен стандартных
построек и обломков старых каменных фундаментов теснились
