костров - обескровленные жертвы Тьмы. Тем не менее Джованнин совершила, не
покидая телеги, благодарственную службу, и те, кто пережил эту ночь,
благодарили Бога, что они остались живы.
Теперь они вступили в холмистую страну, огромная дорога запетляла
между серо-зелеными холмами. Справа от них иногда сверкали далекие вершины
западных гор, фиолетовые, серые и голубые или покрытые хмурыми облаками.
Это была земля ручьев, окаймленных льдом по утрам, они текли в зеленые
сочные низины на востоке. Через эти ручьи иногда были переброшены узкие
каменные мосты, но чаще дорога просто шла по воде, так что все были
постоянно полусырыми и дрожали.
Руди, окоченевший, страдающий от боли во всем теле, последовал совету
Ингольда и срезал прямое молодое деревцо в ближайшей роще, мимо которой
они шли, чтобы сделать из него дорожный посох. Он никогда не был силен в
ботанике, но Ледяной Сокол сказал ему, что это был ясень.
К полудню они пересекли широкую седловину земли между двумя холмами,
оттуда перед ними открывался широкий вид на всю страну вниз по реке,
высокую траву, бледно рябившую под убывающим светом холодного солнца.
Воины в красном, которые вели мулов повозки Минальды, остановились, чтобы
дать им передохнуть, Руди подошел к ней поближе. Многие останавливались
там перевести дух на этом небольшом перевале и посмотреть на землю внизу.
Альда повернулась к нему и улыбнулась:
- Как ты чувствуешь себя? - робко спросила она.
- Ужасно, - Руди опирался на палку, не беспокоясь, что выглядит как
старик. - Как, ей-богу, ваши люди выдерживают это? Я чувствую, будто
сейчас помру.
- Так же, как большинство этих людей, - сказала Альда. - Так было бы
и со мной, если бы у меня не было повозки, но пока я - королева. Весь день
мы едем мимо женщин с детьми, маленькими, как Тир. Они несут их в Ренвет,
иначе те умрут в дороге, - она сильнее подоткнула одеяла вокруг ребенка,
которого держала у груди.
Тир издал слабый звук протеста и делал явную попытку выбраться из
одеял и, как догадывался Руди, скатиться с сиденья. Ребенок будет
настоящим наказанием, когда начнет ходить.
- Умрут? - неловко переспросил он. Он вспомнил, что рассказывали люди
о тех, кто отстал от каравана...
- От холода или голода, - сказала она. - У нас нет проблем с пищей
сейчас, но когда мы покинем возделанные земли, ее будет не хватать, чтобы
накормить всех детей, стариков и больных.
Она испуганно смолкла на полуслове, вытягивая шею, чтобы взглянуть
поверх холмов, и Руди проследил за ее взглядом вниз по гладким изгибам
серо-зеленой земли. Вдалеке он разглядел огромные бурые фигуры, бродившие
по далеким пастбищам, качающиеся, как чудовищные живые стога сена.
- Кто это? - спросил он, прикрывая глаза от солнца. Снова взглянув на
Альду, он увидел тревогу у нее на лице. - Это...
- Мамонты, - сказала Альда, она казалась озадаченной. - Мамонты на
этой стороне гор...
- М_а_м_о_н_т_ы_?!
Она взглянула на него, не придав значения изумлению в его голосе.
- Мохнатые слоны, - объяснила она. - Они часто встречаются на
северных равнинах, конечно, но их не видели в речных долинах уже... сотни
лет. И никогда так далеко к югу. Очевидно, что-то случилось, раз они
прошли через горные перевалы.
Но мамонты были не единственными, кто прошел через горные перевалы.
Ночью, когда они с Альдой сидели у костра, тихо разговаривая под
неодобрительным наблюдением Медды, Руди показалось, что он слышит далекий
топот копыт - непривычный звук для конвоя, где лошадей было мало и они
очень ценились, их охраняли еще больше, чем запасы еды. Через некоторое
время ночной ветер донес до них слабый дым и звук, напомнивший ему волчий
вой.
Утром Руди поехал с Ингольдом и стражниками, которых мог выделить
конвой, чтобы посмотреть на источник звука.
Они нашли его немного раньше, чем солнце смогло растопить плотную
белую реку тумана. Обугленный остов разграбленного крестьянского дома
маячил в опаловой дымке, окруженный черными фигурами призрачных ворон и
пахнущий жареным мясом.
Сначала Руди не понял, что сожженное тело, распростертое на земле,
было человеческим; когда же осознал, то был близок к обмороку, как никогда
в жизни. Он озирался по сторонам, тело стало липким от пота, а во рту
появился привкус рвоты. Руди услышал шаги Януса и слабое побрякивание
удил, когда лошади в тревоге вскидывали головы. Он слышал, как Янус
сказал:
- Не Дарки.
И Ингольд, меряя шагами вытоптанную траву перед ним, ответил:
- Нет.
До них слабо донесся голос другого стражника:
- Дуик? Одичавший или... или сумасшедший?
Другой отозвался:
- На лошадях? Не говори глупостей.
Ингольд вернулся, материализовавшись, как призрак, из тумана, держа в
руке узкую полоску сыромятной кожи, украшенной кусочками цветного стекла,
с которой свисало большое перо с окрашенным кровью концом.
- Нет, - сказал он, его голос был спокоен, несмотря на искромсанные
клочья, лежащие рядом в траве. - Нет, я боюсь, это работа Белых Рейдеров.
- На этой стороне гор? - нервно спросил Янус, озираясь вокруг.
Ингольд кивнул и протянул ему сыромятную кожу, крутящееся перо задело
его запястье и окрасило руку кровью.
- Люди Лавовых Холмов, - быстро определил он и указал на страшное
доказательство, разбросанное на нескольких квадратных ярдах травы. - Это
жертвоприношение. Им надо было кого-то умиротворить.
- Тьму? - спросил Янус. Он оглядел кожаную бирку.
- Несомненно, - медленно сказал Ингольд и посмотрел вокруг на
обгорелые деревья, опаленные остатки хозяйственных построек и обвалившийся
дом, окруженный зловещим облаком птиц-падальщиков. - Несомненно. Хотя,
если Тьма пугала их больше всего, почему они пересекли горы? Угроза Тьмы
сильнее в долинах реки.
- Возможно, они не знали.
- Возможно, - голос колдуна был все еще неуверенным, он все время
ходил вдоль края вытоптанной травы, разглядывая плоскую непроницаемую
белизну окрестностей, превращенных туманом в двухмерное пространство,
будто принюхиваясь к ветру, чтобы уловить запах неведомой опасности. - В
любом случае это ставит нас в тяжелое положение. Видите, лошадиные следы
здесь с подковами, это означает, что у них уже не хватает лошадей и они
вынюхивают, чем можно поживиться в долине. Мне кажется, их слишком мало,
чтобы защитить свои табуны от волков. Скоро они переключатся на конвой.
- Ты уверен? - с сомнением спросил Янус.
- Если они думают, что добьются в этом успеха, то да, - Ингольд
повернулся к нему, стряхивая росу с рукавов. Он передвигался, как заметил
Руди, с инстинктивной осторожностью кошачьей походки, едва оставляя следы
на дерне. - Объединенные силы Страны, воинов Алвира, Церкви и остатки
армии плюс люди Тиркенсона превосходят Рейдеров по крайней мере раз в
двадцать. Но конвой в пути растягивается примерно на семь миль; четыре
мили, когда стоит лагерем. Они могут ударить нас в любую точку.
Стражники вернулись к коням. Только Янус и Ингольд оставались на
ногах, тихо разговаривая, - рыжеволосый начальник стражи, возвышающийся
над маленькой фигурой колдуна.
С неудобного седла своей беспокойной лошади Руди смотрел на эту пару,
удивляясь их дружбе, которая была столь очевидной, несмотря на церковные
осуждения колдунов. Ему показалось, что, не считая его и Джил, Янус,
похоже, был единственным другом Ингольда в этом конвое. Люди, обычные
люди, идущие по дороге за мифом о спасении на юге, относились к старику со
смесью благоговения, подозрения и откровенного страха, как к чему-то
совершенно жуткому; даже Минальда, ребенка которой он спас от гибели, в
его присутствии была робкой и молчаливой. Руди удивлялся, что за узы
связывали колдуна и стражников.
- Как велика опасность Тьмы?
В слабом свете лицо Ингольда было задумчиво, его взор переходил с
Януса на окружающую местность, медленно проявляющуюся по мере того, как
туман уступал бледному и холодному дневному свету.
Вдалеке темная волна движения вдоль подножий круглых холмов отмечала
дорогу с ее бесконечной цепочкой путников; ближе, на голых черных
деревьях, горбились вороны, вопросительно глядя на стражников своими
яркими глазами. Во все стороны от них, на север, юг и запад, лежали
пустоши посеребренной солнцем травы.
Руди подумал, что никогда еще не видел землю такой безжизненной.
- Больше, чем мы думаем, - вторя его мыслям, тихо сказал колдун. -
Прошлой ночью была хорошая луна, но я чувствовал их вдалеке. У подножия
гор однажды было их Логово, давно замурованное. Дорога пройдет совсем
близко от него.
Янус резко обернулся, но Ингольд, не вдаваясь в подробности, лишь
сказал:
- Сейчас наш союзник - скорость и погода. Мы должны добраться до
Убежища как можно быстрее; каждый день пути увеличивает опасность. Может
быть, когда мы доберемся туда, нам придется оборонять Убежище не только от
Тьмы...
11
Лихорадочное беспокойство расползлось по обозу, как болезнь.
Невидимое присутствие Белых Рейдеров преследовало их днем, как угроза Тьмы
- ночью, и весь тот день и следующий Руди ощущал ее, двигаясь по
бесконечной дороге. Он слышал это от других путников, он видел это в
движениях беженцев, которые держались тесной, безбрежной, оборванной
толпой вокруг ядра, представлявшего собой правительство величайшего
Королевства на Западе Мира.
Многочисленные семьи спешили следом за ним, мужчина, толкавший до
краев нагруженную тачку, бранил измученную женщину с ребенком на руках и
козой на обтрепанной веревке, требуя торопиться, торопиться, пройти чуть
дальше по дороге прежде, чем кто-нибудь - Тьма, волки, невидимые Рейдеры -
доберется до них. Позже Руди прошел мимо них, сидящих усталой кучкой на
истертом мильном камне, голодный ребенок плакал, а мужчина и женщина
угрюмо смотрели через плечо на пустую землю позади.
Нарастало раздражение. При переправе через реку Мебиджи, мост на
которой был смыт необычной в это время года бурей в горах, Алвир и
аббатиса Джованнин обменялись резкими упреками из-за груза церковных
архивов, которые аббатиса взяла из Гея. Архивы можно било оставить -
повозки были нужны для раненых и больных, ослабевших из-за плохого питания
и непосильного пути.
Аббатиса отрезала:
- Да, и тогда все свидетельства о прошлых порядках, которые ставят
власть Бога выше приказов человека, могут быть тоже оставлены позади,
когда мы достигнем Убежища.
- Не говори глупостей, женщина! - рычал Алвир. - Богу лучше владеть
душами, чем грузом заплесневелых бумаг.
- У него есть души, - огрызнулась аббатиса, - или будут. Если ты
беспокоишься о душах, мой господин, отринь приближенное к тебе зеркало
Сатаны, твоего любимого заклинателя, и позволь любезному тебе больному
ехать на его месте. Человек, который слушает советы колдуна, в последнюю
очередь должен говорить о душах.
После переправы через реку беженцы вымокли, и силы их иссякли, а ведь
они прошли всего несколько миль. Ядро конвоя остановилось в покинутой
деревне и укрылось в каменных домах, полуразрушенных, опаленных огнем,
который их защитники развели, отражая нападения Тьмы, или обрушенных силой
самой Тьмы. Те, кто не смог поместиться в домах, растеклись как вода по
затопленной равнине, образовав огромный беспорядочный город из палаток и
самодельных укрытий, окруженный широким периметром сторожевых костров на
фоне надвигающейся ночи.
Руди развел костер за маленьким откосом на земле, в сотне ярдов от
