пронаблюдать за всеми претендентками на роль его невесты. Но я абсолютно
уверена в том, что как только Микаэл познакомится с Фелиной, он больше ни
на кого и не взглянет.
- Ее зовут Фелина?
- Она дочь барона Моргана из Эйренвэ, - пояснила Ариэль.
- Вот уж не знал, что у Моргана есть дочь, - сказал Эдан.
- У него их две, - возразила Ариэль.
- Эрвино младшей всего двенадцать лет, и она уже помолвлена с Гэлином
из Далэна.
- А сколько лет Фелине?
- Шестнадцать. Но она производит впечатление вполне взрослой. Она
великолепна. Подожди, сам увидишь.
Эдан припомнил, что владения Моргана лежали к северу от Эрибанниена
возле пролива Коранис. Морган не часто бывал при дворе, только в
экстренных случаях. Это был сильный и угрюмый человек с решительным и
упрямым характером. Эдан с трудом мог представить, как у такого простого,
немногословного и некрасивого, в общем-то, мужчины могла родиться дочь,
идеально подходящая на роль невесты Микаэла. Он попытался припомнить
внешность жены Моргана, но даже не смог вызвать в памяти ее имя, не говоря
уж о чертах лица.
- Расскажи мне об этой девушке, - попросил он.
- Она хорошенькая?
Ариэль улыбнулась.
- Она не очень похожа на отца, если ты об этом. Внешность она
унаследовала от матери, но в то время как баронесса Вивиан застенчива как
лесная лань, Фелина очень живая и привлекательная девушка. В ней есть
какая-то внутренняя сила, которая приковывает внимание. С момента нашей
первой встречи я поняла, что она та, кого мы ищем, хотя она не слишком
знатного рода. Весь комитет согласен, что это будет великолепная партия.
Эдан поднял брови.
- В самом деле? Я заинтригован. Когда же я смогу взглянуть на нее?
- Завтра, - отвечала Ариэль.
- Я взяла на себя смелость пригласить ее к нам на завтрак. Думаю, что
таким образом ты получишь прекрасную возможность сформировать о ней
собственной мнение.
- Заранее предвкушаю, - засмеялся Эдан.
Утром, как только они оделись и слуги принесли столик для завтрака,
прибыла Фелина из Эйренвэ в сопровождении своей фрейлины. Барон
сопровождал дочь в Ануир, но в отличие от других отцов, он не выказывал
особой заинтересованности в победе дочери на конкурсе невест. Он был с
императором во всех сражениях на предыдущей войне, и чудом уцелел во время
одной из самых кровопролитных битв, но социальные и политические маневры
его не интересовали. У него была дочь на выданье, и повинуясь указу, он
явился вместе с ней в столицу. Но он предоставил Фелине возможность
говорить самой за себя.
И она так и поступила. Говорила она открыто и прямо, и ее
откровенность подкупала. Эдан был впечатлен. Она в самом деле была живой и
привлекательной, хотя красавицей ее нельзя было назвать. Большинство из
тех женщин, которых повстречал Эдан, прилагали немало усилий, чтобы
подчеркнуть свою красоту, но хотя Фелина была очень недурна, казалось, ее
это нимало не волнует.
Она не носила никаких украшений, не считая серебряной цепочки вокруг
талии и небольшого медальона, принадлежавшего ее матери. Она была одета
просто, но со вкусом, в изящное синее платье с туфлями в тон. Ее длинные
пепельные волосы были заплетены в толстую косу, которую она перекинула
через левое плечо. Ее кожа вовсе не напоминала молочно-розовое великолепие
остальных претенденток на звание невесты императора.
Девушки из благородных семейств обычно проводили большую часть своего
свободного времени за стенами родительского дома, а яркий румянец Фелины
свидетельствовал о пристрастии к свежему воздуху. Ее глаза были необычного
синего оттенка. Переносица была слегка веснушчатой, а фигура
по-мальчишески стройная. Ее сложение напоминало линии тела Ариэль, она
была высока, с длинными ногами и маленькой грудью. Наверное, она придется
Микаэлу по плечо. Она очаровала Эдана прежде, чем успела произнести слова
приветствия. В ней было нечто неуловимое, что создавало ореол очарования
вокруг нее.
За завтраком они немного поболтали о том, о сем, в основном, о ее
жизни в Эйренвэ, и она с поразительным самообладанием отвечала на все
вопросы Эдана, не выказывая ни малейших признаков смущения или
неудовольствия. Казалось, ей вполне хорошо в их обществе.
- Что вы думаете об императоре? - в конце концов спросил Эдан.
- Я люблю и уважаю его как своего господина, но поскольку я никогда
не встречалась с ним лично, у меня нет о нем своего мнения.
Какой поразительный контраст с ответами остальных девиц, подумал
Эдан. Большинство из них задыхаясь от восхищения лепетали о величии и
мужестве Микаэла, о том, как он прекрасен, любезен и так далее. А далее
следовала коронная фраза о том, что это великая и желанная честь, стать
его супругой и императрицей Ануира. Ответ Фелины поражал необычайной
прямотой. Он остался доволен.
- Почему вы хотите стать его женой и императрицей? - продолжал Эдан.
- Но я вовсе не хочу этого, - ответила Фелина.
Эдан изумленно поднял брови.
- Вы не хотите?
Ариэль не проронила ни слова, она молча сидела и легкая усмешка
играла на ее губах.
- Но объясните мне, почему? И зачем же тогда вы здесь?
- Я пришла, повинуясь долгу, - ответила она.
- Что до того, почему я не хочу стать женой императора Микаэла, то
это вовсе не умаляет его достоинств. Я не знаю его. Я ни разу не видела
его. Как я могу выйти замуж за человека, которого я не знаю? Кроме того,
как я полагаю, жизнь императрицы Ануира во дворце не такая веселая, как
моя жизнь сейчас. Мне нравятся равнины Эйренвэ и мирная краса Эребанниена,
где я привыкла проводить время, объезжая лошадей. Я умею шить, но мало
понимаю в изящном рукоделии, и предпочитаю проводить дни вне дома. Если
мне дать право выбора, то я бы хотела вести более активный образ жизни.
- Значит, вам нравятся лошади? - заинтересовался Эдан.
Глаза Фелины загорелись.
- О, да! Я люблю их. Для меня нет большего удовольствия, чем выезжать
их, приучать ходить под седлом. Я никому не позволяю с ними заниматься,
даже грумам отца. Я сама их мою, чищу и задаю им корм.
Она протянула руки ладонями вверх.
- Боюсь, это вовсе не похоже на руки высокородной дамы. Но зато это
руки, не боящиеся честного труда. Мой отец никогда не баловал меня. И я
благодарна ему за это. Может, мне не достает воспитания, но зато я не
избалованная неженка. И я не хочу притворяться чем-то, чем я не являюсь.
Мой отец воспитал меня, как воспитал бы сына.
- А он учил вас охоте? - с возрастающим интересом спросил Эдан.
- С самого детства, - отвечала она.
- И я сама тренировала Охотника, моего сокола. Он повсюду следует за
мной.
- Вы взяли его с собой в столицу? - спросил Эдан.
Фелина кивнула.
- Я думала, что для него может выдастся возможность полетать, и я не
смогла оставить моего любимца и уехать.
Эдан улыбнулся.
- Тогда завтра после завтрака мы все примем участие в соколиной
охоте. Я попрошу императора присоединиться к вам, так что у вас будет
возможность встретиться с ним и... сформировать собственное мнение.
* * *
Микаэл никогда не упускал случая поучаствовать в соколиной охоте, и
он с радостью согласился на приглашение Эдана. Эдан вскользь упомянул, что
барон Морган и его дочь также получили приглашение и за ними уже выслали
лодку.
Ариэль также решила прийти, так как она страстно мечтала увидеть
реакцию Микаэла на Фелину, и заодно проветриться после долгого заседания
во дворце в процессе выбора невесты для императора.
Немногие из женщин увлекались спортом, поэтому было не очень принято,
чтобы дамы принимали участие в охоте. Но и те немногие, которые все же
нарушали это правило, не носили специальной одежды. Фелина появилась в
штанах, и даже не извинилась за то, что на ней нет юбки. Она просто
объяснила, что не привыкла пользоваться дамским седлом, а в мужском в юбке
было бы слишком неудобно. Микаэл, казалось, полностью разделяет ее мнение.
Ее сокол был очень красив, и Микаэл залюбовался им. В процессе
разговора Эдан и Ариэль потихоньку наблюдали за ними, и Ариэль сияла от
удовольствия.
- Она ему нравится, - заявила она.
- Я уверена. Она может говорить с ним на темы, которые ему интересны.
- Посмотрим, - осторожно ответил Эдан.
Фелина ехала на прекрасном проворном жеребце. Микаэл, как истинный
ценитель и знаток лошадей, немедленно попросил разрешения попробовать
проехаться на нем. Фелина смутилась и взглянула на своего отца. Морган
слегка пожал плечами, показывая, что ему безразлично, как она решит
ответить.
- Любому другому я бы отказала, Государь, - произнесла она.
- Но вы можете попытаться, если пожелаете. Только учтите, что он еще
не объезжен. Кроме меня, он никого не признает. И он может не потерпеть
вас на своей спине.
Микаэл улыбнулся.
- О, я думаю, что справлюсь с ним, - ответил он, поддразнивая ее.
- Как вам будет угодно, - ответила Фелина.
- о не говорите потом, что я вас не предупреждала.
Одним мощным прыжком Микаэл оказался в седле. Жеребец дико заржал и
стал яростно брыкаться, лягая копытами воздух пытаясь сбросить всадника.
Несколько секунд Микаэл чудом умудрялся держаться в седле, затем он
вылетел из седла и, описав в воздухе дугу, приземлился, с размаху
ударившись грудью и животом о песчаную почву. Эдан и Морган поспешили к
нему.
- У вас все цело, Государь? - с тревогой спросил Эдан.
- Кроме моей гордости, - кисло отвечал Микаэл, отряхивая с себя пыль.
- Вам следовало прислушаться к ее предупреждению, - произнес Морган.
- Как-то раз я пытался взгромоздиться на эту бестию, но он мне чуть
хребет не сломал.
Фелина, казалось больше встревожилась за своего любимца, нежели за
императора. Она схватила жеребца под уздцы и теперь что-то бормотала ему
на ухо, поглаживая его морду и извиняясь за то, что позволила чужаку
дотронуться до него. Затем она легко вскочила в седло и протянула руку,
затянутую в кожаную перчатку, так, чтобы сокол мог сесть.
- К вашим услугам в любой момент, Государь, - произнесла она.
Микаэл фыркнул.
- Что ж, она достаточно неплохо сидит на своем адском отродье.
Проверим, как она умеет ездить.
По знаку императора все заняли свои места и поскакали к прибрежным
холмам. Эдан выпусти Убийцу, которого он так назвал в честь своего
детского любимчика сокола. Фелина выпустила Охотника, и всадники бок о бок
галопом пустились через равнину. Гром, жеребец Микаэла, был сильнее и
быстрее, но Полночь Фелины был легче и выносливее. Остальные пытались не
отстать от Микаэла и Фелины. Девушка и император ехали рядом стремя в
стремя, и одновременно брали барьеры. Охрана и почетный эскорт из
последних сил пытались держаться вблизи. Эдан и Ариэль даже не стали
пытаться.
- Ты была права, - произнес Эдан, обращаясь к Ариэль, когда они
остановились и стали наблюдать за наездниками.
- Она великолепно подходит ему.
- Думаю, осталось проверить, как Микаэл ей подходит,ответила Ариэль.
- Сомневаюсь, что Микаэл подходит кому-нибудь, кроме Микаэла, -
ответил Эдан с сомнением в голосе.
- Но она как раз то, что ему надо.
Помолвка императора была официально объявлена неделю спустя. К этому
времени уже для всех стало очевидным, что император влюблен. К счастью,
это была взаимная любовь. Больше всех казался удивленным Морган.
- Должен признаться, - поведал он Эдану в личной беседе после того,
