начинало все это сниться по ночам, а от обилия образцов вышивки перед
глазами у него постоянно мелькали точки, крестики и цветочки.
- Я больше так не могу, Ариэль, - пожаловался он однажды ночью, когда
от переутомления он не смог заснуть.
- Никогда не мог подумать, что их так много! Это съедает все мое
время, и мечты заняться более важными делами кажутся практически
неосуществимыми. Это была твоя идея, ты просто обязана помочь мне.
Пожалуйста!
- Предоставь это мне, - сказала Ариэль.
- Ты можешь снова заняться государственными делами, а я возьму на
себя процесс отбора. Выбрось это из головы. Когда я закончу, то представлю
тебе конечный список кандидаток.
- Ох, ты не представляешь, во что ввязываешься,предупредил Эдан.
- О, думаю, что вполне представляю, - возразила Ариэль.
- Более того, я уверена, что получу от этого удовольствие. Я давно
мечтаю заняться чем-нибудь полезным. Кроме того, женщина лучше справится с
этой работой.
- Не знаю, - с сомнением в голосе протянул Эдан.
- Не подумай, что я недооцениваю твои способности, но я не вполне
уверен, что ты способна определить, какой тип женщины нравится Микаэлу.
- Может, и так, - ответила Ариэль.
- Но зато я способна определить, какой тип женщины ему нужен. А это
гораздо важнее. Если мы правильно выберем ему жену, она сумеет ему
понравиться.
С чувством огромного облегчения Эдан предоставил жене разбираться в
кандидатурах потенциальных невест. Ариэль весьма методично взялась за
дело. Она быстро сформировала комитет из министров и придворных дам, чтобы
они помогали ей решать проблему. Лорд Дориан, начальник Министерства
финансов, был задействован в ее комитете, чтобы держать ее в курсе
относительно реальной стоимости земель, принадлежащих выставляющим свою
кандидатуру девушкам. Леди Ариэль помогала определять социальный статус.
Старая Риалла, главная фрейлина дворца, должна была проверять здоровье и
конституцию претенденток, чтобы убедиться в том, что возможная невеста
императора способна произвести на свет здорового наследника. А несколько
известных бардов, исколесивших империю вдоль и поперек и зарекомендовавших
себя в качестве людей, способных обстоятельно, точно и поэтично описать
увиденное, направлялись к тем девицам, которые по каким-либо причинам не
смогли явиться лично.
Буквально через пару недель Ариэль и ее комитет значительно сократили
количество претенденток, а тем, чье описание звучало обнадеживающе,
послали приглашения. Каждую ночь Ариэль докладывала Эдану о проделанной
работе, и Эдан был весьма впечатлен услышанным. Словно гора упала с его
плеч.
Однажды Микаэл осведомился, как продвигается процесс, и его уговорили
отвлечься от своих дел, возложив их на Эдана, и предложили ознакомиться с
работой комитета. Микаэл остался равнодушен к увиденному, что немало
удивило Эдана. За все время их долгого знакомства Эдан ни разу не видел,
чтобы Микаэл особенно интересовался противоположным полом. Если он и имел
опыт в делах сердечных либо плотских, он тщательно скрывал это от Эдана.
Внезапно Эдан с некоторым удивлением осознал, что сам не был для
императора образцом примерного поведения в этой области. Микаэл знал о его
связи с Лэрой, хоть лишь раз обмолвился об этом, сразу же после объявления
официальной помолвки Эдана с Ариэль.
- Одобряю, - произнес Микаэл, с удовлетворением кивая головой.
- В свое время ты дал мне несколько причин для беспокойства по этому
поводу, но теперь я доволен, видя, что твои ошибки кое-чему научили тебя.
Мои поздравления, Эдан. Я уверен, что вы оба станете очень счастливой
парой.
Ошибки, подумал Эдан. Множественное число. Это был единственный раз,
когда Микаэл намекнул, что знает также об истории с Сильванной.
В конце концов, Эдан пришел к выводу, что Микаэл слишком погружен в
свои честолюбивые планы, чтобы обращать внимание на женщин. Он предпочитал
общество мужчин, но не настолько, чтобы можно было заподозрить его в
противоестественных наклонностях. Он был вежлив, но сдержан со всеми
министрами, кроме лорда Корвина, к которому относился как к дяде. Корвин
был уже слишком стар, чтобы служить генералом на войне, поэтому его
назначили военным министром. Микаэл почти с отеческой нежностью относился
к солдатам. "Мои мальчики", гордо и тепло говорил он о них. Каждый лень он
проводил вместе с ними на учениях, а вечером приводил с собой несколько
человек независимо от ранга и предлагал им разделить им вечернюю трапезу.
Он внимательно выслушивал их жалобы и пожелания, а их мнение значило для
него гораздо больше, чем рассуждения министров.
Те предубеждения, которые толкают большинство мужчин в объятия
женщин, Микаэла заставляли искать боевого товарищества. Он просто не
находил свободного времени на женщин, становился беспокойным в их
присутствии, потому что никак не мог понять их логику и разделить их
интересы. На брак он согласился только благодаря тому, что Эдан убедил его
в государственной важности продолжения рода Роэлей.
Эдан все больше начинал теряться в догадках, какова же должна быть
невеста императора. Благодаря работе комитета Ариэль он смог бы сделать
несколько рекомендаций, но последнее слово оставалось за Микаэлом. Если
только Ариэль не ошибалась. Вполне могло быть и так, что Микаэл
предпочтет, чтобы выбор совершили за него. А если ему это и в самом деле
так безразлично, то остается лишь посочувствовать той несчастной, которая
станет императрицей Ануира.
В отчаянной попытке разобраться в этой проблеме Эдан добился
аудиенции у старой императрицы Рэзы, матери Микаэла. Утомившись от
дворцовой суеты, она удалилась в небольшое поместье на восточном берегу
города, где жила в окружении нескольких фрейлин и под защитой личной
охраны.
Они встретились в садах, окруженных высокими стенами, и Эдан с
изумлением обнаружил, что императрица сама подрезает растения. Она тепло
поздоровалась с ним и предложила присесть на скамью возле фонтана. Эдан не
видел ее с тех пор, как она перестала участвовать в официальной жизни
Имперского Керна, и теперь его удивило, как мало она изменилась за этот
долгий промежуток времени. Она была намного старше его, но в ее золотистых
волосах не было и проблеска седины, тогда как у него уже пробивались
серебряные пряди. Это была еще вполне привлекательная женщина с живым
блеском в глазах. Очевидно, она была вполне довольна своей затворнической
жизнью. Он спросил ее об этом.
Рэза улыбнулась.
- Это меня вполне устраивает. Мне всегда не нравилось жить во дворце.
Там было всегда так холодно и скучно. В городе гораздо веселей.
- Вам не бывает одиноко? - спросил Эдан.
Императрица рассмеялась.
- О, очень редко. Здесь со мной живут мои друзья, и меня могут
навещать мои знакомые мужчины. Я богата и знатного рода, и моя
привлекательность с годами не утрачена. Теперь моя жизнь гораздо
насыщенней, нежели в прежние дни, когда я жила во дворце.
- Значит, у вас есть поклонники?
- О, никого такого, чтобы серьезно к этому отнестись. Мне нравится
общество мужчин, но сейчас мне хочется не более, чем теплых дружеских
отношений. Я вышла замуж в очень молодом возрасте и почти сразу стала
рожать детей. А поскольку Адриан был мне хорошим супругом, и в браке есть
свои преимущества,, я не хотела бы пытаться повторить этот опыт. Мне
хватает общения, и большего я не требую. Но ведь вы пришли ко мне не
только затем, чтобы осведомиться о состоянии моего здоровья? Вы хотите
поговорить о Микаэле.
Эдан кивнул.
- Да, это так, - признал он.
- Дело в том, что иногда я не очень понимаю его. И я пришел
посоветоваться с вами.
- Вас пугает ответственность за выбор невесты для Микаэла,сказала
она.
Эдан вздохнул.
- Вы попали в точку. Моя жена сняла этот груз с моих плеч и сама
включилась в процесс поиска, и я очень признателен ей за это, но меня
мучает то, что я сам никак не могу представить, какой тип женщины может
его привлечь. И примириться с его натурой.
- Вы знаете Микаэла гораздо лучше меня, - отвечала Рэза.
- Иногда он навещает меня, но вы проводите с ним гораздо больше
времени.
- Это все так, но мне не хватает объективности. Принято строить брак
на основе социального и финансового положения женщины, а также исходя из
ее способности к рождению здорового потомства, но лично мне хотелось бы
чего-то более человеческого. Совместимости характеров, например. Или
любви.
Рэза улыбнулась.
- Никто не может это гарантировать, даже вы, - произнесла она.
- Любовь нельзя запланировать. Она может возникнуть при определенных
обстоятельствах, но никто не знает наверняка, каковы они должны быть. С
годами я очень сильно привязалась к Адриану, но я никогда не была влюблена
в него. По крайней мере, я не испытывала к нему того чувства, о каком
мечтает молоденькая девушка. Иногда я испытывала нежность, но страсть -
никогда. А для любви необходимо присутствие страсти, хотя бы в начале. Со
временем из страсти может вырасти более глубокое чувство, но без страсти
оно не возникнет. Если вы для Микаэла ищете не просто политического
соглашения с женщиной с целью произведения на свет здорового наследника,
тогда надо найти женщину, способную разбудить в нем страсть и влюбиться в
него.
- Но какой она должна быть?
- Достаточно сильной, чтобы он не подавлял ее, - ответила она.
- Ариэль говорит почти то же самое, - сказал он.
- Значит, она мудрая женщина, и вам следует прислушиваться к ее
советам. Но Микаэл сейчас одержим своими планами построения будущего
империи. Остальное его не волнует. Он великий человек, а такие люди часто
бывают эгоистичны до жестокости. Вам нужно найти ту, которая не испугается
его, но захочет изменить к лучшему. Думаю, стоит поискать наездницу.
- Наездницу? - переспросил Эдан, не веря своим ушам.
- И не просто женщину, которая умеет ездить верхом, но такую, которой
нравится объезжать норовистых жеребцов,пояснила Рэза.
- Понимаю, - медленно произнес Эдан.
- Думаю, что я понял вас.
- Кроме того, ищите такую женщину, которая не боится выражать свое
мнение, - продолжала Рэза.
- Не какую-нибудь болтушку или сплетницу, а женщину, которая говорит
лишь тогда, когда ей есть что сказать, и тогда ее не просто сбить с толку.
Тогда Микаэл сможет уважать ее. Ему нужна гордая роза, а не пугливая
фиалка.
Эдан кивнул.
- Да, теперь я представляю. Благодарю вас, Ваше Высочество.
- Кроме того, руководствуйтесь собственным знанием Микаэла, -
добавила Рэза.
- Вспомните, что в нем заставляет ценить его дружбу, как он
воздействует на бойцов. Женщина должна обладать подобными качествами.
Доверьтесь своей интуиции. А потом пусть природа возьмет свое.
Эдан поблагодарил императрицу за совет и вернулся в Имперский Керн
вполне умиротворенным, хотя его мучило любопытство, кем же окажется
подходящая девушка. Той же ночью к нему пришла Ариэль, сгорая от
нетерпения сообщить ему новость.
- Мы нашли ее, Эдан! - воскликнула она.
- Нам даже не пришлось составлять финальный список кандидаток. Мы
нашли подходящую невесту для императора!
Эдан чувствовал себя несколько двойственно, выслушивая это сообщение.
- Звучит здорово, но может, Микаэл сам выберет из нескольких девушек
себе невесту?
- Если ему будет так угодно, мы можем устроить бал и представить ему
на выбор пятерых девушек, тогда он получит прекрасную возможность
