посмотрел на Боба и с пониманием закивал головой. Потом перевел
взгляд на Ника, но, заметив, что тот абсолютно не интересуется
этим вопросом, снова повернулся к Бобу.
"Что за чертовщина тут происходит?" - думал Ник.
- Да, мой друг, - сказал полковник 0'Брай-ен, - десятый
"черный король" - это тайна покрытая мраком.
Добблер больше не мог оставаться в помещении. Ему
казалось, что на него давят стены, его мозг отказывался
работать. Он часами просиживал за столом, пытаясь придумать
хоть какую-нибудь уловку, чтобы поймать Боба, но в результате у
него ничего не получалось.
Выйдя на свежий воздух, доктор решил прогуляться вокруг
здания РэмДайн, периодически втягивая голову в плечи при
взлете или посадке очередного "Боинга-747". Он знал, что время
от времени его подсознание само находило ответ на сложные
вопросы, но только в том случае, если сознательная часть мозга
насильственно на него не воздействовала. Это происходило само
по себе, незаметно и спокойно. И сейчас он молил Бога, чтобы
вдохновение побыстрее посетило его. Но тщетно: перед ним было
только голубое небо, самолеты и светло-серые здания.
Подойдя к большой пристройке гаражного вида с тыльной
стороны здания, он увидел табличку: "ОБЪЕДИНЕННЫЙ АВТОПАРК
ОПЕРАТИВНОЙ ГРУППЫ. ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН".
Почему он туда вошел? Потому что ему так захотелось.
Добблер проскользнул внутрь, и его никто не остановил. Стоя в
темноте, он зажмурился и несколько раз поморгал глазами, чтобы
они хоть чуть-чуть привыкли. Это оказался небольшой гараж, в
центре которого несколько человек, склонившись над верстаками,
что-то сосредоточенно делали. В воздухе витали пары бензина,
масла и каких-то химических растворителей. До ушей Добблера
доносились звон и скрежет металлических инструментов. Он
улыбнулся одному из рабочих, но тот равнодушно отвернулся и
продолжал работать.
Только теперь он увидел, что здесь делали оружие.
Пулеметы или штурмовые винтовки, сложные, внешне красивые, но
опасные. Рабочие щелкали спусковыми крючками, проверяли
затворы, смазывали винтовки и не спеша переходили с ними с
места на место. Здесь же были и патроны, целые ящики с
патронами. Их заряжали в магазины и вставляли в винтовки и
автоматы. Все эти люди походили на настоящих убийц. Для них не
существовало слово "милосердие", и в них было то же сочетание
грубости и суперменства, которое так пугало Добблера в Расселле
Айсендлуане. Рабочие отличались только прическами: у одних были
короткие стрижки, у других - стянутые резинкой на затылке
хвостики, но было и что-то общее: у всех у них были плохие зубы
и на руках виднелись татуировки. Они были просто влюблены в
свои чертовы винтовки и пулеметы.
Между этими людьми и их оружием существовало невиданное
взаимопонимание и, можно даже сказать, человеческие
взаимоотношения. Добблер никогда еще не видел ничего подобного.
Они просто обожали это оружие!
"Чертовы винтовки", - подумал Добблер.
- Мне кажется, - начал полковник 0'Брайен, - что вы
хотите разыскать эту проклятую Богом и людьми винтовку и
заработать на ней полмиллиона долларов. Друзья, поверьте мне,
вы гоняетесь за призраком. Я думаю, что она похоронена вместе
со своим последним хозяином в какой-нибудь неизвестной могиле.
Боб не мог сказать ему, что сам стрелял из нее в
Мэриленде в январе этого года.
- Итак, вы знаете, что все десять "черных королей" были
супервинтовками 70-й модели, предназначенной для стрельбы по
мишеням. Эту модель называли еще "бычьей" - за ее очень
тяжелый, необычайно длинный ствол, и компания планировала
выпустить такие винтовки в 1950-м году как подарочные. У всех
этих винтовок серийный номер был от 99 991 до 100 000.
Приклады делали из черного американского ореха, который
выращивали специально для этих целей в Сейлеме, штат Орегон.
Неизвестно почему, дерево действительно было черного цвета.
Видимо, оно было настолько старое и хоро шее, что почти ничем
не отличалось от черного дерева. Собранные винтовки оказались
так хороши, что кто-то предложил назвать их "черные короли".
Некоторые из них я держал в руках. Поверьте, это действительно
красивые винтовки. Потом эти винтовки были преподнесены разным
знаменитостям и сейчас хранятся в музеях по всему свету. Кроме
последней, серийный номер которой был 100 000, а калибр...
- Трехсотый, "Холэнд энд Холэнд" магнум, - подсказал Боб.
- Да, вы правы. Она была подарена Арту Скотту, который в
течение многих лет считался лучшим стрелком в стране. Арт был
действительно великолепным стрелком. Он выиграл кубок Уимблдона
и соревнования по стрельбе на тысячу ярдов в Бислее в Англии,
потом чемпионат страны в Кэмп-Пэрри и был несколько раз
чемпионом НРСВ. Возможно, он вообще был самым лучшим стрелком,
который когда-либо появлялся на свет в этой стране, правда, до
тех пор, пока не появился этот человек из Вьетнама.
- Вы, наверное, имеете в виду Карла Хичкока? - спросил
Боб.
- Да, его.
- Ну а дальше, полковник? - продолжал выспрашивать Боб. -
Что потом случилось с десятым "черным королем"? В своей книге
вы об этом ничего не написали. Там всего лишь одна фраза:
"Когда-нибудь трагическая история десятого "черного короля"
станет известна всем, но до тех пор, пока она не закончилась, я
ничего о ней не расскажу".
- Это печальная история. Десятый "черный КОРОЛЬ" был из
тех винтовок, что регулярно использовались для участия в
соревнованиях. Его затвор был отлит из специального сплава
новой шведской стали, которая была очень хорошо закалена и
выдерживала большое давление пороховых газов и высокую
температуру при стрельбе патронами с большим количеством
пороха. Из нее стрелял не только "ам Арт, который к тому
времени уже перешагнул шестидесятилетний рубеж и немного сдал,
но и его сын Лон. Лон Скотт, выпускник Иельского
университета, был очень талантливый молодой человек, сильный и
красивый, отличный стрелок. Впереди у него была вся жизнь. В
1954 году он поступил в Гарвард на юридический факультет. Он
имел практически все, включая десятого "черного короля" и
богатый опыт стрельбы своего отца, который тот по наследству
собирался передать сыну. В определенных вещах отношения отцов и
детей становятся чем- то намного большим, чем просто семейные
отношения. Можно сказать, чем-то святым. Вы сами стреляете,
молодой человек?
- Время от времени, - ответил Боб.
- Надеюсь, вы понимаете, что суть стрельбы заключается не
в том, чтобы прицелиться и нажать курок?
- Да, я имею представление, - сказал Боб.
- Ну так вот, в 1954 году Лон Скотт был четвертым в
чемпионате страны по стрельбе на тысячу ярдов. Сезон
закончился. У него оставалось еще несколько патронов, и они с
отцом решили их дострелять. Но вы же знаете эти причуды
винтовок! Когда вы уже думаете, что достигли высшего
мастерства, винтовка может жестоко наказать вас за ваше
зазнайство и за одну секунду уничтожить все, чего вы достигали
кропотливым трудом в течение долгих лет. Вот так и произошел
один из тех глупых несчастных случаев, когда грубо нарушается
основной закон безопасности - относиться к любой винтовке так,
будто она заряжена. У этой винтовки был очень мягкий,
чувствительный спусковой крючок, а кто-то положил ее в чехол,
не поставив при этом на предохранитель. В результате Арт Скотт,
который нес чехол, случайно выстрелил своему сыну в спину и
попал в позвоночник. Нижнюю часть тела Лона парализовало, и он
оказался на всю жизнь прикованным к инвалидной коляске. Парень
пролежал в госпитале на лечении целых два года. Все, о чем он
мечтал в этой жизни и о чем мечтал для него Арт, вдруг ушло.
Через неделю после несчастного случая Арт выстрелил в себя из
этой же винтовки. Его мозги так и остались на стенах его
кабинета в фамильном доме в Вермонте. Из-за секундной
небрежности юноша потерял сразу все: ноги, жизнь и отца.
- А что с ним стало потом?
- Позже, когда Лон уже смирился со своим увечьем, он не
уничтожил винтовку. Вы, наверное, подумали, что он должен был
ее разломать? Но он решил иначе, потому что считал, что оружие
- это всего лишь игрушка и оно ни в чем не виновато. Лон не
забросил стрельбу. Как только представлялся удобный случай, он
усиленно тренировался. В течение пяти лет он совершенствовал
свое мастерство и в итоге стал одним из лучших стрелков страны
в стрельбе на тысячу ярдов. Естественно, он мог стрелять только
из положения лежа. За это время он дважды выиграл чемпионаты
страны - в 1956 и 1957 годах. Плюс ко всему он был еще
прекрасным стендовиком. И все-таки, я вас спрашиваю, во что
может превратиться молодой, полный сил и энергии юноша после
того, как его жизнь так безжалостно исковеркана всего лишь
одной пулей?
Ник, который все время молчал, вдруг встрепенулся:
- Я знаю во что. Я был женат на женщине, которую
парализовало в результате несчастного случая. Тоже выстрел в
позвоночник. Если вы до этого были таким же добрым, как моя
Майра, то после этого несчастья вы бы стали еще добрее и
лучше. Но если в природе вашей были заложены злоба и ненависть,
то это могло бы превратиться в нечто ужасное и
непредсказуемое. - Ник тяжело вздохнул. - Пока Майра проходила
еженедельный сеанс физиотерапии, я обычно разговаривал с ее
докторами. Как-то раз они мне сказали, что нет ничего страшнее,
чем сильный, жестокий и обозленный мужчина, прикованный к
инвалидной коляске.
- Ну а что же все-таки произошло с Лоном Скоттом? -
спросил Боб.
- О, мне бы не хотелось говорить на эту тему, -
нахмурился полковник. - Пусть это останется между ним и
Богом.
- А что он сделал?
- Он все бросил и скрылся. Никто не знает, куда он уехал.
Но что Лон Скотт был настоящим гением - это бесспорно. Одним из
первых он добился положительных результатов при испытании новых
суперточных патронов. Точность была просто поразительная. В
1963 году, когда он последний раз принимал участие в
чемпионате страны на озере Эри, штат Огайо, максимальное
расхождение в его серии на триста ярдов составило всего лишь
0,289 градуса. Этот результат был превзойден всего лишь
несколько лет назад, с введением высокоточных технологии
обработки металла и выпуска патронов. Рекорд в соревнованиях на
точность стрельбы продержался более тринадцати лет! Такого не
было за всю историю Америки! После этого его больше никто не
видел.
- Но, наверное, были какие-то слухи о том, где он и что с
ним? - поинтересовался Боб.
- А, как всегда, сплошная чушь! Он появлялся то тут
то-там. Скорее всего, как мне кажется, он выбрал уединение и
спокойно доживает остаток дней. Весьма прозаическое завершение.
Вот и все. Но его винтовка по сегодняшним ценам стоит не менее
полумиллиона долларов. Это точно.
- Вы говорили, Лон Скотт был гением?
- В своем деле - безусловно. Он знал, как добиться от
винтовки невозможного. Я сам это видел. Это могли лишь единицы:
он, Уоррен Пэйдж, П.0. Экли, Поп Эймер и некоторые другие.
- Хорошо, спасибо вам большое за все, полковник 0'Брайен.
Вы мне очень помогли. Даю вам слово, что вскоре вы получите
винтовку Боба Снайпера.
- А этот Боб Снайпер тоже очень интересный случай. Никак
не могу понять, как такой человек, как он, мог совершить
подобный поступок?
- Может быть, его просто использовали другие люди в своих
целях?
- Хотелось бы верить, что так. Не люблю, когда герои
