Раз уж я, невзирая на "простуду", выступил в Великой Ассамблее,
прятаться больше не имело смысла. Не может же премьер-министр пропасть
неизвестно куда - толки пойдут. А в качестве главы партии, раскручивающей
предвыборную кампанию, я просто обязан встречаться с людьми - хотя бы с
некоторыми. Я и делал, что надо; и каждый день требовал отчета о здоровье
Бонфорта. Он, конечно же, шел на поправку, однако медленно. Чапек сказал,
если очень уж подопрет, Бонфорт сможет выйти к народу в любое время, но
сам он, доктор Чапек, категорически против этого. Болезнь заставила
Бонфорта похудеть почти на двадцать фунтов, и с координацией не все еще
было ладно.
Родж оберегал нас обоих изо всех сил. Мистер Бонфорт знал теперь, что
его подменяют, и поначалу страшно рассердился, но под давлением
обстоятельств все же дал "добро". Кампанией занимался Родж, советуясь с
ним только по вопросам высокой политики и при необходимости передавая его
суждения мне. А я уж высказывал их на публике.
Меры для моей безопасности были приняты невообразимые! Увидеть меня
было не легче, чем самого засекреченного супершпиона. Кабинет мой
по-прежнему находился под скалой, в апартаментах лидера официальной
оппозиции - в покои премьер-министра мы не переезжали, так не принято,
пока правительство лишь временное. Пройти ко мне из других комнат можно
было не иначе как через кабинет Пенни, а чтобы добраться с парадного хода,
нужно было пройти пять контрольных пунктов. Посетителей отбирал лично
Родж, проводя их подземным ходом в кабинет Пенни, а оттуда уже - ко мне.
Такой порядок позволял перед встречей воспользоваться ферли-храном. Я
и при посетителе мог читать его досье - в крышку стола вделан был
небольшой экран, незаметный для него. Если же визитер имел обыкновение
расхаживать по кабинету, я всегда мог вовремя выключить изображение. Экран
позволял и многое другое. К примеру, Родж, проводив ко мне очередного
посетителя, шел в кабинет Пенни и писал записку, тут же появлявшуюся на
экране: Зацелуйте до смерти, но ничего не обещайте! Или: Представить жену
ко двору - обещайте и гоните в шею! А порой: С этим бережней - "трудный"
округ. Гораздо значительней, чем кажется. Направьте ко мне, улажу сам.
Не знаю, кто на самом деле управлял Империей. Может, какие-нибудь уж
очень большие шишки. А на моем столе просто появлялась ежеутренне кипа
бумаг, я визировал их размашистой подписью Бонфорта, и Пенни уносила всю
кипу к себе. Читать их мне было некогда, и масштабы имперской бюрократии
меня иногда ужасали. Однажды, по дороге на какое-то совещание, Пенни
устроила мне, как она выразилась, маленькую прогулку по архиву. Мили и
мили бесконечных хранилищ; улей, соты которого ломятся от микрофильмов! А
меж полок - движущиеся дорожки, чтобы клеркам не искать каждый документ
сутками!
И это, по словам Пенни, был лишь один сектор! А весь архив, сказала
она, занимает примерно такую же площадь, как зал Великой Ассамблеи! Тут я
искренне порадовался, что работа в правительстве мне не светит - разве что
в качестве временного хобби.
Прием посетителей был неизбежной и бесполезной рутиной; решения все
равно исходили либо от Роджа, либо - через него - от Бонфорта. Что я
действительно делал полезного - выступал с предвыборными речами. Распущен
был слух, что вирус дал осложнение на сердце, и доктор рекомендовал мне
оставаться пока на Луне с ее слабым притяжением. Я не хотел рисковать,
совершая вояж по Земле, а уж тем более - на Венеру. Окажись я среди толпы
избирателей - даже десять ферли-хранов не помогут. И наемные головорезы из
Людей Дела тоже в архивах вряд ли числятся - а что я могу рассказать после
крошечной дозы неодексокаина - подумать страшно!
Кирога исколесил Землю вдоль и поперек, на каждом шагу выступая по
стерео, а то и лично - перед толпами избирателей. Но Клифтона сей факт
мало тревожил - он только плечами пожимал:
- Ну и что? Новых голосов он не добьется, только глотку надсадит. На
такие сборища ходят лишь убежденные последователи.
Я искренне надеялся, что вопрос этот Роджу знаком. Времени на
кампанию отпущено было немного - всего шесть недель со дня отставки
Кироги. Потому выступать приходилось ежедневно - всеобщая сеть отвела нам
времени столько же, сколько и Партии Человечества. Или же - речи
записывали и рассылали почтовыми катерами по всем избирательным клубам
Империи. Обычно я получал набросок речи - наверное, от Билла, хотя самого
его больше не видел, - и доводил речь до ума. Ее забирал Родж - и вскоре
приносил назад с одобрением. Иногда Бонфорт исправлял в ней кое-что;
почерк его стал еще более неразборчивым.
Поправки Бонфорта я никогда не подвергал сомнению, а остальное просто
выкидывал. Когда готовишь текст сам - выходит куда ярче и живей! Суть
поправок я вскоре уловил: Бонфорт всегда убирал из речи лишние
определения, делая ее резче - пусть жуют, как есть!
Похоже, у меня стало получаться - исправлений появлялось день ото дня
меньше.
С ним я так и не встретился. Чувствовал, не смогу играть, увидев его
беспомощным и слабым. И в нашем тесном кругу не одному мне противопоказаны
были подобные встречи - Чапек больше не пускал к нему Пенни. Почти сразу
после прибытия в Новую Батавию она загрустила и становилась все рассеянней
и раздражительней. Под глазами ее проступили круги - похлеще, чем у енота.
Я не знал, отчего. Решил, что предвыборная гонка, да еще тревога за
здоровье Бонфорта - берут свое, однако прав оказался лишь отчасти. Чапек
тоже заметил неладное и принял свои меры. Под гипнозом он обо всем
расспросил ее, а затем вежливо, но твердо запретил посещать Бонфорта, пока
я не закончу работу и не отправлюсь восвояси.
Бедная девочка чуть было не спятила. Она навещала тяжелобольного,
которого давно и безнадежно любила, а затем ей приходилось возвращаться к
работе с человеком, абсолютно похожим на него, говорящим его голосом, но
пребывающим в добром здравии... Было, отчего начать меня ненавидеть!
Выяснив причину ее состояния, добрый старый док Чапек сделал ей
успокоительное внушение и велел впредь держаться от комнаты больного
подальше. Мне же никто ничего не сказал - не мое, видите ли, дело! Однако
Пенни повеселела, былая привлекательность и работоспособность вновь
вернулись к ней.
А между тем, это и меня касалось, черт возьми! Я уже два раза бросил
бы все эти тараканьи бега, если бы не Пенни!
Требовалось еще посещать различные совещания. Экспансионисты являлись
лишь ядром громадной, разношерстной коалиции, объединенной личным
авторитетом Джона Джозефа Бонфорта. Теперь мне вместо него приходилось
обольщать тамошних партийных "примадонн". К таким совещаниям меня готовили
с особой тщательностью, и Родж, сидя за спиной, предупреждал мои возможные
ошибки и отклонения. Но перепоручить это было некому.
Как-то, недели за две до всеобщих выборов, понадобилось распределить
на таком собрании "тихие" округа. Таких, где мы имели стабильную
поддержку, было от тридцати до сорока; использовали их для выдвижения в
правительство нужного кандидата, или приобщения к нему своих сотрудников -
Пенни, к примеру, приносила гораздо больше пользы, имея право выступать
перед Великой Ассамблеей, присутствовать на закрытых заседаниях и тому
подобное, - или для других партийных надобностей. Бонфорт и сам
представлял один из "тихих" округов, что избавляло его от утомительной
предвыборной гонки. Клифтон - тоже. И для Дэка такой нашелся бы, но его и
так поддерживали собратья по ремеслу. Родж как-то намекнул, что стоит мне
пожелать - и я, собственной персоной, попаду в списки следующего состава
ВА.
Несколько таких "гнездышек" всегда приберегались, чтобы с помощью
партийных "тягловых лошадок" сохранить за партией место в парламенте, или
ввести в кабинет действительно знающего и нужного человека через
дополнительные выборы, или еще для чего-нибудь.
Все это сильно смахивало на раздачу синекур - каждый бил себя в
грудь, вспоминая заслуги перед партией, и Бонфорт вынужден был лавировать,
стараясь накормить волков и сохранить овец при составлении списка
кандидатов прежде, чем представить его в исполнительный комитет. Но это
уже - последний рывок, бюллетени, в общем, готовы, осталось внести
последние изменения.
Когда в кабинет мой ввалились Родж с Дэком, я вдохновенно трудился
над очередной речью, велев Пенни никого не пускать, хотя бы началось
землетрясение. Прошлым вечером Кирога выступал в Сиднее и выдал настолько
дикое заявление, что представился весьма удачный случай выставить на
всеобщее обозрение его ложь и как следует прищемить ему хвост. Я решил
попробовать написать ответную речь собственноручно, не дожидаясь
набросков, и надеялся на одобрение.
- Вот, слушайте!
Я зачитал им ключевой абзац.
- Как оно?!
- Да, - согласился Родж, - а шкурой Кироги мы дверь обобьем. Шеф, вот
список по "тихим" округам, посмотрите. Его сдавать через двадцать минут.
- А, опять! Черт бы побрал эти совещания! Зачем он мне сейчас? Что-то
с ним не так?
Я быстро просмотрел список. Все кандидаты были знакомы мне по
ферли-храну, а некоторые и лично. Почему каждый из них попал сюда, я тоже
знал...
И тут в глаза мне бросилось: Корпсмен, Уильям Дж.
Подавив приступ вполне понятной досады, я спокойно заметил:
- Родж, я смотрю, и Билл попал сюда.
- Да, верно. О нем я и хотел сказать. Понимаете, шеф, все мы знаем -
у вас с Биллом нелады. Кроме Билла в этом никто не виноват. И все же... Вы
еще не заметили, но у него просто гигантских размеров комплекс
неполноценности, вот он и готов любому в глотку вцепиться. Таким образом
мы это прекратим.
- Прекратите?
- Да. Он спит - и видит себя в парламенте, ведь все мы, кто с вами
работает, - члены ВА. И Биллу это постоянно покоя не дает. Он сам как-то,
после третьего бокала, жаловался, что он здесь - просто чернорабочий.
Понятно, его это угнетает... Вы ведь не против, верно? А от партии не
убудет; она одобряет и считает это умеренной платой за прекращение трений
в штаб-квартире...
Я уже совсем успокоился.
- Но мне-то что за дело? С чего я буду возражать, если мистер Бонфорт
так хочет?
Заметив быстрый взгляд, которым обменялись Родж с Дэком, я добавил:
- Ведь это он так хочет, верно?
- Родж, скажи ему, - сурово велел Дэк.
- Мы с Дэком сами так решили, - нехотя признался Клифтон. - Похоже,
так будет лучше.
- Значит, мистер Бонфорт этого не одобряет? Вы его спрашивали?
- Нет.
- А почему?
- Шеф, ну нельзя его тревожить из-за каждого пустяка! Ведь он -
старый, больной, измученный человек. Я решаюсь беспокоить мистера Бонфорта
лишь по серьезнейшим политическим вопросам - а этот вовсе не таков! Тут мы
и сами справимся.
- Тогда зачем вам мое мнение?
- Мы хотим, чтобы вы знали, кто, где и почему. Думали, вы поймете и
согласитесь с нами...
- Я?! Вы просите от меня решения, словно я - сам мистер Бонфорт! Но я
же - не он!
Я нервно забарабанил пальцами по столу - совсем как он:
- Если вопрос такого уровня, вам все же следует спросить его. А если
все это неважно - зачем спрашивать меня?
Родж вынул изо рта сигару:
- Ну, хорошо. Я вас ни о чем не спрашивал.
- Нет!
- Э-э... Что вы имеете в виду?
- Я имею в виду "нет". Вы именно спрашивали, значит, в чем-то
сомневаетесь. Так что - если хотите, чтобы я от имени Бонфорта представил
этот список в исполнительный комитет, пойдите и спросите его самого!
