меня первым. Может быть, завтра? Нет? Ладно, как-нибудь позже", - и никого
не обидеть. Одним из недостатков С-группы, к которой я принадлежала, было
то, что подобные соглашения обсуждались мужчинами в соответствии с
каким-то протоколом, который мне никогда не объясняли, но который не был
свободен от некоторого напряжения.
Поток глупых вопросов нарастал. Я только начала знакомиться с
тонкостями керамики династии Минь, когда на моем терминале появилось
сообщение, что кто-то из сотрудников хочет знать о связи между мужскими
бородами, женскими юбками и стоимостью золота. Я уже перестала удивляться
глупым вопросам: рядом с боссом могло случиться что угодно. Но этот вопрос
казался сверхглупым. Откуда там вообще может быть какая-то связь? Мужские
бороды не интересовали меня; они колются и часто бывают грязными. О
женских юбках я знала еще меньше. Я почти никогда не носила юбок. Костюмы
с юбками могут выглядеть симпатично, но они не подходят для путешествий и
три или четыре раза могли стать причиной моей смерти - а когда ты дома,
чем плохо совсем без одежды? Или с тем минимумом, который разрешают
местные традиции.
Но я научилась не игнорировать вопросы только потому, что они
являются откровенно бредовыми; я взялась за этот, запросив все данные,
какие могла, в том числе набрав самые невероятные ассоциативные цепочки.
Потом я сказала машине разбить все полученные данные по категориям.
Провалиться мне на этом месте, если я не начала находить связь!
По мере накопления данных я поняла, что единственный способ увидеть
все сразу - сказать компьютеру построить и вывести на экран трехмерный
график - он выглядел так многообещающе, что я приказала преобразовать его
в цветную голограмму. Прекрасно! Я не знала, почему, но эти три переменные
подходили друг к другу. Остаток дня я провела, изменяя масштабы, X
относительно Y относительно Z в различных комбинациях - увеличивая,
сжимая, вращая, выискивая мелкие циклические зависимости внутри крупных...
и заметила узкий двойной синусоидальный бугор, который проявлялся все
время, когда я вращала голо - и внезапно, без всякой причины, я решила
вычесть удвоенную кривую солнечной активности.
Эврика! Все точно и без излишеств, как миньская ваза. До ужина я
успела вывести уравнение, всего одну строчку, которое заключало в себе все
дурацкие данные, которые я пять дней выуживала из терминала. Я набрала код
начальника штаба и записала это однострочное уравнение, плюс определения
переменных. Я не добавила никаких комментариев, никаких слов; я хотела
заставить этого безликого шутника спросить мое мнение.
Я получила тот же ответ, то есть никакого.
Большую часть дня я провела в ожидании, убивая время и доказывая
себе, что я могу вызвать групповой снимок любого года и, глядя только на
мужские лица и женские ноги, сделать достоверные предположения касательно
стоимости золота (рост или падение), времени, когда был сделан снимок
относительно удвоенного цикла солнечной активности и - через некоторое
время и к огромному удивлению - о том, разваливалась ли политическая
система или укреплялась.
Мой терминал зазвонил. Никакого лица. Никакого похлопывания по плечу.
Только сообщение: "Оперативному отделу требуется скорейший глубокий анализ
возможности того, что эпидемии чумы в шестом, четырнадцатом и семнадцатом
веках были результатом политических заговоров."
Уф! Я забрела в психушку, и меня заперли с пациентами.
Ну, ладно! Вопрос был настолько сложный, что меня могли оставить в
покое, пока я буду изучать его. Это меня устраивало; у меня развилась
привычка к возможностям терминала крупного компьютера, подключенного к
всемирной исследовательской сети - я чувствовала себя как Маленький Джек
Хорнер.
Начала я с составления списка как можно большего количества тем,
исходя их вольных ассоциаций: чума, эпидемиология, блохи, крысы, Даниэль
Дефо, Исаак Ньютон, заговоры, Гай Фокс, франкмасонство, иллюминаты,
розенкранциане, Кеннеди, Освальд, Джон Уилкс Бут, Перл-Харбор, испанка,
паразитология и так далее.
Через три дня мой список тем, которые могли иметь отношение к
вопросу, был в десять раз длиннее.
Через неделю я поняла, что продолжительности человеческой жизни
далеко не достаточно для глубокого изучения всего, что было в моем списке.
Но мне приказали заниматься этой темой, и потому я начала - но понятие
"скорейший" я определила по-своему - то есть, я буду добросовестно
заниматься пятьдесят часов в неделю, но когда и как сама захочу, и без
спешки и принуждения... если только кто-то не придет и не объяснит, почему
я должна работать напряженнее или по-другому.
Так продолжалось несколько недель.
В ту ночь меня разбудил терминал - приоритетный вызов; ложась в
постель (в одиночестве, почему - не помню) я его вырубила. Я сонным
голосом ответила:
- Ладно, ладно! Говорите, и лучше, чтобы это были хорошие новости.
Картинки не появилось - голос босса сказал:
- Фрайдэй, когда произойдет следующая массовая эпидемия Черной
Смерти?
Я ответила:
- Через три года. В апреле. Начнется в Бомбее и немедленно
распространится по всему миру. Выйдет за пределы планеты с первым же
транспортом.
- Спасибо. Спокойной ночи.
Я уронила голову на подушку и немедленно уснула.
Проснулась я, как обычно, в семь ноль-ноль, замерла на несколько
секунд и похолодела - решила, что я на самом деле слышал голос босса и на
самом деле дала ему этот абсурдный ответ.
Так что, Фрайдэй, возьми себя в руки и взойди на Тринадцать Ступеней.
Я набрала местный номер один. - Это Фрайдэй, босс. Насчет того, что я
сказала вам ночью. Я заявляю о временном помешательстве.
- Чушь. Зайдешь ко мне в десять пятнадцать.
Меня подмывало провести следующие три часа в позе лотоса, напевая
молитвы и перебирая четки. Но я глубоко убеждена, что нельзя являться даже
на Конец Света, предварительно не позавтракав... и мое решение было
справедливым, потому что в то утро подавали свежие фиги со сливками,
мясное ассорти с яйцами-пашот и английские оладьи с апельсиновым
мармеладом. Свежее молоко. Колумбийский кофе с нагорий. От этого все стало
настолько лучше, что я потратила час, пытаясь найти математическую
зависимость между историей Чумы и датой, которая взбрела в мой сонный
мозг. Я ее не нашла, но стала различать какую-то форму в кривой, когда
терминал выдал трехминутное предупреждение, которое я запрограммировала.
Я воздержалась от стрижки волос и бритья шеи, но в остальном была
готова. Я вошла секунда в секунду. - Фрайдэй явилась, сэр.
- Садись. Почему Бомбей? Мне кажется, Калькутта могла бы стать более
вероятным центром.
- Это может быть как-то связано с долгосрочными прогнозами погоды и
муссонами. Блохи не переносят жаркую и сухую погоду. Восемьдесят процентов
массы блохи составляет вода, и если это соотношение падает ниже
шестидесяти процентов, блоха умирает. Но, босс, все это чепуха. Вы
разбудили меня меня посреди ночи, задали мне дурацкий вопрос, а я дала вам
дурацкий ответ, даже до конца не проснувшись. Наверное, это была часть
моего сна. Мне снились кошмары о Черной Смерти, а в Бомбее действительно
началась одна серьезная эпидемия. В тысяча восемьсот девяносто шестом.
- Не такая серьезная, как ее гонгконгская фаза три года спустя.
Фрайдэй, аналитическая секция оперативного отдела утверждает, что
следующая эпидемия Черной Смерти начнется не раньше, чем через год после
указанного тобой срока. И не в Бомбее. В Джакарте и Хо Ши Мине.
- Но это же абсурд! - Я резко остановилась. - Простите, сэр, я,
наверное, снова оказалась в этом кошмарном сне. Босс, а я не могу
заниматься чем-нибудь более приятным, чем блохи, крысы и Черная Смерть? У
меня из-за этого нарушения сна.
- Можешь. Ты закончила изучение Чумы...
- Ура!
- ...только если твой любопытствующий ум не заставит тебя довести
все до конца. Теперь этот вопрос переходит в ведение оперативного отдела
для принятия мер. Но действия будут основываться не на предсказаниях
математиков-аналитиков, а на твоих предсказаниях.
- Я должна повторить. Мои предсказания - чепуха.
- Фрайдэй, твоя величайшая слабость заключается в том, что ты не
полностью осознаешь свою силу. Не будем ли мы выглядеть глупо, если
положимся на профессиональный анализ, но вспышка произойдет на год раньше,
как ты предсказала? Это будет катастрофа. Но принятие профилактических мер
на год раньше вреда не принесет.
- Мы собираемся остановить ее?
(Люди боролись с крысами и блохами всегда. Пока что крысы и блохи
побеждают.)
- Господи, нет! Во-вторых, контракт был бы слишком крупным для нашей
организации. Но во-первых, я не заключаю контракты, условия которых не
смогу выполнить; это один из них. В-третьих, с точки зрения убежденного
гуманиста, любая попытка остановить процессы, при помощи которых
переполненные города очищают себя, не есть доброта. Смерть от чумы -
неприятная смерть, но быстрая. Смерть от голода тоже неприятная... но
очень медленная.
Босс скривился, потом продолжал. - Наша организация ограничится
задачей предотвращения выхода Pasteurella pestis за пределы этой планеты.
Как нам этого достигнуть? Отвечай немедленно.
(Какая глупость! Министерство здравоохранения любого правительства,
столкнувшись с таким вопросом, учредило бы рабочую группу, настояло бы на
выделении фондов для исследований и предоставило бы разумное время - лет
пять или больше - для соответствующего научного исследования.)
Я ответила немедленно:
- Взрывайте их.
- Космические колонии? Мне это кажется слишком радикальным решением.
- Нет, блох. Давно, во времена глобальных войн двадцатого столетия,
кто-то обнаружил, что блох и вшей можно убить, подняв их на большую
высоту. Они взрываются. Насколько я помню, примерно на пяти километрах, но
это можно посмотреть в литературе и проверить экспериментально. Я подумала
об этом, потому что заметила, что станция Стебля на горе Кения находится
выше критической отметки - а почти все космические перевозки в наши дни
идут через Стебель. Потом есть простой способ нагрева и просушки - он
работает, но не так быстро. Но самое главное в этом, босс, - абсолютно
никаких исключений. Всего один случай дипломатического иммунитета или одна
важная шишка, которой позволят нарушить правила, и вам конец. Одна
болонка. Один тушканчик. Один контейнер с лабораторными мышами. Если она
перейдет в легочную форму, через неделю Эл-Пять будет городом-призраком.
Или Луна-Сити.
- Если бы у меня не было для тебя другой работы, я бы назначил тебя
командовать. А как насчет крыс?
- Я не хочу этим заниматься; меня от этого тошнит. Босс, убить крысу
просто. Засуньте ее в мешок. Порубите мешок топором. Потом расстреляйте
его. Потом утопите его. Сожгите мешок с дохлой крысой внутри. А за это
время его подружка вырастила очередной выводок малышей, и у вас появляется
десяток крыс взамен. Босс, в борьбе с крысами все, что мы могли сделать, -
это добиться ничьей. Мы никогда не выигрываем. Если мы на секунду
расслабляемся, они вырываются вперед. - Я горько добавила:
- Я думаю, они запасная команда. - Это задание испортило мне
настроение.
- Разъясни.
- Если у гомо сапиенс не получится - он продолжает попытки убить себя
- на этот случай есть крысы, готовые занять его место.
- Вздор. Чепуха. Фрайдэй, ты преувеличиваешь значение человеческого
