- И давай, больше не будем об этом. Ты умеешь играть в двойной
солитер?
- Да.
- Тогда подсаживайся, и посмотрим, сумеешь ли ты обыграть меня.
Только не будем дуться. А то мужчины обычно расстраиваются, когда их
усилия не увенчиваются успехом.
Хью смолк. Он печально раздумывал о том, что Понс ни в коем случае не
злонамерен. Просто он является представителем правящего класса, а они по
истории, всегда были одинаковы... искренне уверены в своих благих
намерениях, и огорчены, когда их пытались разубедить в этом.
Они сыграли партию. Хью проиграл, потому что мысли его витали далеко.
Начали вторую, и тут Их Милость заметил:
- Надо бы приказать, чтобы расписали еще одну колоду. А то эта уже
поистерлась.
Хью сказал:
- А разве нельзя это сделать быстрее, отпечатав ее, как свиток?
- А? Мне это никогда не приходило в голову. - Понс потер пальцем одну
из карт XX века. - Эта, во всяком случае, не очень-то похожа на
напечатанную. А что, их в самом деле печатали?
- Конечно. Тысячами. Даже, можно сказать, миллионами, учитывая то,
что продавались они в огромных количествах.
- Вот как? Никогда бы не подумал, что бридж, при том, что игрокам
необходим острый ум, мог привлечь много людей.
Хью внезапно бросил карты.
- Понс! Вы хотели сделать деньги.
- Да. Хотел.
- Так вот они - у вас в руках. Джо! Иди сюда и давайте обсудим это.
Сколько колод продавалось в Соединенных Штатах ежегодно?
- Ну, я точно не знаю, Хью. Наверное, миллионы.
- Я тоже так думаю. С прибылью около девяносто процентов. Ммм...
Понс, а ведь бридж и солитер - не единственные игры, в которые можно
играть с помощью карт. Возможности тут неограниченные. Есть игры, такие же
простые, как солитер, но в которые могут играть два, три или большее число
игроков. Есть игры, в которые одновременно может играть дюжина людей. Есть
игры простые, есть сложные, есть даже разновидность бриджа - "двойной",
как его называют, - более сложная, чем контракт. Понс, каждая семья -
маленькая семья - всегда имела одну, две, а то и дюжины колод. В редком
доме не держали карт. Можно примерно подсчитать, сколько колод
продавалось. Возможно, только в Соединенных Штатах в ходу было около ста
миллионов колод. А перед вами девственный рынок. Все, что требуется - это
заинтересовать людей.
- Понс, Хью прав, - подтвердил Джо. - Возможности неограниченные.
Понс поджал губы.
- Если продавать их по бычку за колоду, ну, скажем... ммм...
- Слишком дорого, - возразил Джо. - Ты убьешь рынок, еще не начав
дела.
Хью спросил:
- Джо, помнишь, есть какая-то формула, для установления цены, дающей
максимальную прибыль.
- Она срабатывает только при полной монополии.
- Да? А как здесь насчет этого? Патенты, авторское право и все такое
прочее? В тех свитках, что я читал, об этом ничего не было сказано.
Джо ответил:
- Хью, Избранные не имеют такой системы, она им не нужна. Все
прекрасно разработано, изменения очень редки.
Хью сказал:
- Это плохо. Не пройдет и двух недель, как рынок переполнится
подделками.
Понс встал:
- Что за белиберда? Говорите на Языке. - Вопрос Хью мог
сформулировать только по-английски; Джо, соответственно, и ответил на него
также по-английски.
Джо сказал:
- Прошу прощения, Понс, - и объяснил ему, что понимается под
патентом, авторскими правами и монополией.
Понс облегченно вздохнул.
- О, это очень просто. Когда на человека снисходит вдохновение Небес,
Лорд Владетель запрещает кому бы-то ни было другому пользоваться этим. На
моей памяти такое было всего дважды. Но, во всяком случае, было.
Хью не был удивлен, узнав, как редко случаются здесь изобретения. Эта
культура была статичной, большая часть того, что здесь называлось
"наукой", пребывало в руках оскопленных рабов. А поскольку запатентовать
новую идею было так трудно, то и инициатива в этом направлении была редка.
- Значит, вы заявите, что эта идея - вдохновение Небес?
Понс немного подумал и ответил:
- Вдохновение - это то, что Их Милосердие в Их Мудрости, признает
вдохновением. - Он вдруг улыбнулся. - На мой взгляд, все, что будет
приносить бычки в сундуки Семьи, является вдохновением. Проблема в том,
чтобы Владетель думал так же. Но это можно устроить. Продолжайте.
Джо сказал:
- Хью, охраняться должны будут не только игральные карты, но и игры
вообще.
- Конечно. Если не будут покупать карты Их Милости, то пусть и не
играют в его карты. Конечно, трудно гарантировать, что кто-нибудь не
попытается подделать колоду карт, но монополия сделает это
противозаконным.
- И не только такие карты, но и любую разновидность игральных карт.
Ведь в бридж можно играть картами, на которых проставлены одни номера.
- Да, - отозвался Хью. - Джо, а ведь у нас в убежище где-то была
коробка со скрэбблом.
- Она здесь. Ученые Понса спасли все, Хью. Я понимаю, к чему ты
клонишь, но здесь никто не сможет играть в скрэббл, потому что никто не
знает английского.
- А что мешает нам изобрести скрэббл заново - но уже на Языке? Стоит
мне только посадить свой штат за частотное исследование Языка, и я очень
скоро смогу изготовить скрэббл, и доску и фишки и правила, но уже на
Языке.
- Что еще, во имя Дяди, такое этот ваш скрэббл?
- Это игра, Понс. Очень хорошая. Но главное то, что за нее можно
просить гораздо дороже, чем за колоду карт.
- И это еще не все, - сказал Хью. Он начал загибать пальцы: -
Парчизи, монополия, бэкгэммон, старушка - для детей - ее можно назвать
как-нибудь иначе - домино, анаграммы, разные джигсо - вы когда-нибудь
видели их?
- Нет.
- Они годятся для любого возраста, бывают самых разных степеней
сложности. Жестянщик. Кости - множество игр с костями. Джо, здесь есть
казино?
- Своего рода. Здесь есть места для игр и многие играют дома.
- Рулетки?
- Не думаю.
- Тогда страшно подумать, что мы можем сделать. Понс, складывается
впечатление, что отныне вы все ночи будете проводить, подсчитывая барыши.
- Для этого есть слуги. Я только хотел бы знать о чем вы говорите. Не
будет ли позволено спросить?
- Простите, сэр. Джо и я говорили о древних играх... и не только об
играх, но и всякого рода развлечениях, которые раньше были в большом ходу,
а потом забылись. Так я по крайней мере думаю. А ты Джо?
- Единственная игра, которую я встречал здесь - это шахматы.
- Конечно, неудивительно, что они сохранились. Понс, дело в том, что
любая из этих игр может принести деньги. Конечно, у вас есть игры. Но эти
игры будут новшеством. Хоть они и очень старые. Пинг-понг... стрельбы из
лука! Джо, у них есть все это?
- Нет.
- Биллиард. Ладно, хватит. Мы и так уже перечислили достаточно. Понс,
значит сейчас самое важное - это добиться покровительства Их Милосердия,
которое должно распространиться на все это... и я кажется придумал, как
выдать это за вдохновение свыше. Это было чудом.
- Что? Ерунда. Я не верю в чудеса.
- А вам и не надо верить. Смотрите сами, нас обнаружили на земле,
принадлежащей лично Владетелю - а нашли нас вы. Разве это не выглядит как
то, что Дядя хотел, чтобы о нашем существовании стало известно Владетелю?
И чтобы вы, как Лорд Хранитель, хранили это?
Понс улыбнулся:
- Но это могут начать оспаривать. Может дорого обойтись. Но ведь не
вскипятишь воды, не истопив печку, как говаривала моя тетушка. - Он встал.
- Хью, я хочу посмотреть на этот самый скрэббл. И как можно скорее. Джо,
мы выберем время, чтобы ты объяснил нам все остальное. Мы отпускаем вас
обоих. Все.
Киска уже спала, когда вернулся Хью, но в кулачке у нее была зажата
записка:
"О, милый, как чудесно было увидеть тебя!!! Жду не дождусь, когда же
Их Милость снова позовет нас играть в бридж! Он просто старый душка! Пусть
даже и проявив недомыслие кое-в-чем. Но он исправил свою ошибку, а это
признак настоящего джентельмена.
Я так возбуждена тем, что повидалась с тобой, что едва могу писать. А
ведь Киска ждет записку, чтобы отнести ее тебе.
Близнецы посылают тебе свои поцелуи, свои слюнявые. Люблю, люблю,
люблю! Твоя и только твоя Б."
Хью читал записку Барбары со смешанным чувством. Он разделял ее
радость по поводу воссоединения, хотя оно и было довольно
непродолжительным, и тоже с нетерпением ждал того времени, когда Понс для
своего удовольствия позволит им побыть вместе. А что же касается
остального... Лучше постараться вытащить ее оттуда до того, как она начнет
мыслить, как обыкновенная прислуга! Конечно, в общепринятом смысле слова
Понс был джентльменом. Он сознавал свои обязанности, был великодушен и
щедр по отношению к своим подданным. В общем, джентльмен.
Но он же был и проклятым сукиным сыном! И Барбаре не следовало бы
недооценивать это! Игнорировать это - да! Иначе просто невозможно. Но
забывать - никогда!
Он должен освободить ее.
Но как?
Он улегся в постель.
Промаявшись около часа, он поднялся, перебрался в гостиную и встал у
окна. За темным покровом ночи он различил еще более темные очертания
Скалистых гор.
Где-то там были свободные люди.
Он мог бы разбить это окно и уйти по направлению к горам, затеряться
в них еще до рассвета - и найти свободных товарищей. Ему даже не
потребовалось бы для этого разбивать окно - просто проскользнуть мимо
дремлющего привратника, или воспользоваться данной ему властью,
олицетворяемой хлыстом, и пройти, невзирая на стражу. Никаких особых мер,
чтобы помешать слугам удрать, не предпринималось. Стража содержалась
скорее для того, чтобы предотвратить проникновение извне. Большинство слуг
и не подумало бы бежать, как например, собаки.
Собаки... А ведь одной из должностей была должность содержателя
гончих.
Если понадобится, он сможет убить собаку голыми руками. Но как
бежать, когда на руках двое грудных детей?
Он взял бутылку и налил себе порцию Счастья, выпил ее и вернулся в
постель.
16
В течение многих дней Хью занимался тем, что перерабатывал игру
скрэббл, переводил хойловское "Полное собрание игр", диктовал правила и
описания игр и развлечений, которых не было у Хойла (например: пинг-понг,
гольф, катание на водных лыжах), и часто встречался с Понсом и Джо - за
игрой в бридж.
Последнее было самым приятным. С помощью Джо он научил играть
нескольких Избранных, но чаще всего они играли вчетвером: Хью, Понс, Джо и
Барбара. Понс отдавался игре с энтузиазмом новообращенного. Когда он не
был занят ничем более важным, он старался отдавать игре почти каждую
свободную минуту, причем предпочитал, чтобы игроки были всегда одинаковыми
- все те же четверо, то есть самые лучшие из доступных игроков.
Хью казалось, что Понс искренне симпатизирует Барбаре, равно как и
коту, которого он звал "Даклистон" и никогда - просто "Док". Понс даже
распространил на котов обращение как с равными и Док, или любой другой из
котов, всегда мог запросто вспрыгнуть ему на колени, даже если Понс в это
время торговался. Ту же вежливость и доброе отношение он проявлял и по
отношению к Барбаре, он никогда не называл ее иначе чем "Барба" или
"Деточка". И уже никогда больше не обращался к ней, как к неодушевленному
предмету, как то предписывали правила Языка. Барбара, в свою очередь
называла его "Понс" или "Дядюшка" и явно испытывала удовольствие от его
общества.
Иногда Понс оставлял Хью и Барбару наедине, однажды - на целых
