- Подожди, не нужно спешить. Я ведь говорил так, в общем. Я не гожусь
для семейной жизни. В самом деле, всякий раз, когда я женюсь, жена
буквально заболевает от отчаяния, потому что я вечно где-то скитаюсь. Нет,
я совсем не то хотел сказать... Ну, я имею в виду, ты очень хорошенькая и
все такое... любой мужчина с радостью...
Она остановила его, подойдя к нему и прикрыв ему губы своей ладонью.
Лукаво улыбаясь, она сказала:
- Я вовсе не хотела смущать тебя, кузен. Впрочем, может быть, и
хотела - мужчины становятся такими забавными, когда подозревают, что их
пытаются заманить в сети.
- Ну ладно, - хмуро буркнул он.
- Забудь об этом, дорогой. Лучше скажи мне, какой план они,
по-твоему, изберут?
- На этой сходке?
- Да.
- Конечно же, никакой. Они не придут ни к какому решению. Мэри,
комитет - это единственная известная форма жизни с сотней желудков и без
малейшего намека на мозг. В конце концов кто-нибудь, у кого есть своя
голова на плечах, заставит их принять его план. Правда, вот не могу
сказать, каким он будет.
- А какой образ действий ты бы сам предпочел?
- Я? Никакой. Мэри, если мне за предыдущую пару веков и довелось
твердо узнать что-то, то это следующее: ничто не вечно под луною. Войны и
депрессии, Пророки и Общественные Договоры - все проходит. Вся загвоздка в
том, чтобы пережить их.
Она задумчиво кивнула:
- Ты, пожалуй, прав.
- Конечно, я прав. Только через сто лет начинаешь понимать, какая
чудная штука - жизнь. - Он встал, потянулся. - А теперь юноша был бы не
прочь чуток вздремнуть.
- Я тоже.
Квартира Мэри находилась на последнем этаже. При желании потолок
можно было сделать прозрачным. Мэри отключила его непроницаемость, убрала
освещение, и теперь они сидели в темноте, созерцая панораму звездного
неба. От него их отделял только тонкий слой невидимого пластика.
Потягиваясь, Лазарус поднял голову, и взгляд его задержался на любимом
созвездии.
- Странно, - удивился он, - такое впечатление, что в созвездии Ориона
появилась четвертая крупная звезда.
Мэри взглянула вверх:
- Это, наверное, звездолет Второй Экспедиции к Центавру. Посмотри,
движется он или нет?
- Трудно сказать без инструментов.
- Пожалуй, да, - согласилась она. - Правильно сделали, что построили
его в космосе.
- А иначе его было и не создать. Он слишком велик для Земли. Мэри, я
могу расположиться прямо здесь? Или у тебя приготовлена другая комната?
- Твоя комната - вторая слева. Позови меня, если что-нибудь
понадобится. - Она приблизила к нему лицо и поцеловала его в щеку. -
Доброй ночи!
Лазарус направился в свою комнату.
На следующее утро Мэри Сперлинг проснулась в обычное время. Она
встала, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Лазаруса. Скользнув в
туалетную комнату, она стала приводить себя в порядок: приняла душ,
растерлась, сделала массаж и выпила тонизирующую таблетку, чтобы
скомпенсировать короткий отдых. Завтрак был умеренным - она не могла
позволить себе излишеств. Взбодрившись и перекусив, Мэри занялась
прослушиванием вчерашних вызовов, поступивших в ее отсутствие. Она
прокрутила несколько малозначительных сообщений, даже не пытаясь в них
вникнуть, как вдруг узнала голос Борка Вэннинга.
- Хэлло! - прозвучало из аппарата. - Мэри, это Борк. Звонил тебе в
двадцать один час. Я зайду завтра, часов в десять утра. Мы сходим
искупаемся и позавтракаем где-нибудь. Если ты, конечно, не против. Пока,
дорогая! Мое почтение.
- Мое почтение, - машинально повторила она. Черт бы его побрал! Никак
не может удовлетвориться моим отказом.
"Мэри, - сказала она себе, - ты теряешь форму! Ты в четыре раза
старше, а все же до сих пор не поставила его на место!
Может быть, вызвать его и отказаться? Нет, слишком поздно. Он
появится с минуты на минуту. А вот и он!"
2
Перед тем как лечь спать, Лазарус снял килт и швырнул его в шкаф... в
котором невидимые силы вдруг подняли юбку, расправили и аккуратно
повесили. "Здорово сделано", - отметил про себя Лазарус. Он оглядел себя и
усмехнулся: килт скрывал бластер, висевший на одном бедре, и нож,
укрепленный на другом. Он знал о существовании закона, запрещающего
ношение личного оружия, но без него он чувствовал себя просто голым. Этот
закон был предрассудком, плодом перестраховочного недомыслия - не было
опасных предметов, были только опасные люди.
Выйдя из туалетной комнаты, он положил оружие так, чтобы оно было под
рукой, и лег спать.
Проснулся он совершенно неожиданно, причем руки его уже сжимали
бластер и нож... Потом он вспомнил, где находится, и решил выяснить, что
же его разбудило.
Причиной оказался звук голосов, доносившихся из гостиной. "Просто
плохая звукоизоляция, - решил Лазарус, - а Мэри, должно быть, отвечает на
вызовы". Значит, и ему нечего валяться в постели. Он стряхнул с себя
остатки сна, встал и направился в душ. Освежившись, он пристегнул своих
верных помощников и отправился разыскивать хозяйку дома.
Дверь гостиной бесшумно распахнулась, и голоса стали громче.
Разговор, похоже, был интересным. Гостиная имела Г-образную форму, и
присутствие Лазаруса оставалось незамеченным. Он затаился под дверью и
стал подслушивать. Стыда он не испытывал - вовремя подслушанный разговор
не единожды спасал ему жизнь. Лазарусу даже нравилось это занятие.
Мужчина убеждал:
- Мэри, я не могу уразуметь, в чем причина! Я знаю, что нравлюсь
тебе. Наш брак принесет тебе только пользу. Так почему же ты не
соглашаешься?
- Я уже объясняла тебе, Борк. Все дело в возрасте.
- Это просто глупо. Чего ты ждешь? Прекрасного принца? Я, конечно,
согласен, что несколько старше тебя... но женщине и необходим зрелый
мужчина, чтобы он направлял ее. Да и не так уж я стар.
Услышанного было достаточно, чтобы возбудить в Лазарусе неприязнь к
незнакомцу. Противный голос...
Мэри ничего не отвечала. Мужчина продолжал:
- А у меня приготовлен для тебя один сюрприз. Я бы с радостью все
рассказал тебе сейчас, но... пока это государственная тайна.
- Тогда не рассказывай. Все равно ничто не может заставить меня
переменить решение, Борк.
- А вот это как раз-таки и может! М-м-м... ладно, я расскажу тебе. Я
знаю, что тебе можно доверять.
- Нет, Борк, прошу тебя...
- Не волнуйся, все равно через несколько дней секрет станет известен
всем и каждому. Мэри... я никогда не стану слишком старым для тебя!
- Что ты имеешь в виду?
Лазарусу показалось, что в ее голосе прозвучали нотки
подозрительности.
- Только то, что я сказал, Мэри, - открыта тайна вечной молодости!
- Что? Кем? Как? Когда?
- Ага, вот ты и заинтересовалась! А?! Ладно, не буду мучить тебя. Ты
слышала об этих дряхлых чудаках, которые называют себя Семьями Говарда?
- Да, конечно, я слышала о них, - медленно проговорила она. - Ну и
что из этого? По-моему, они просто обманщики.
- Не совсем так. Я знаю точно. Администрация тщательно изучает всю их
похвальбу. Некоторым из них действительно более ста лет - а они все еще
молоды!
- В это трудно поверить.
- Тем не менее это правда.
- А... как они это делают?
- Ха! В этом-то вся загвоздка. Они утверждают, что долголетие зависит
от наследственности, что оно передается от предков-долгожителей. Но это
все чепуха, полностью противоречащая научным данным. Администрация
тщательно изучила полученную информацию, и ответ может быть только один:
секрет вечной молодости действительно скрывают.
- Ты в этом уверен?
- Слушай, Мэри! Ты замечательная девушка, но даже тебе не стоит
подвергать сомнению выводы лучших ученых умов. Впрочем, я не о том. А
теперь - уже совершенно конфиденциально. Мы еще не завладели этим
секретом, но в самом недалеком будущем он станет нашим достоянием. Мы
схватим этих ребят и допросим, не привлекая внимания общественности. Мы
все хорошенько выведаем у них, и тогда ни ты, ни я никогда не состаримся.
Что ты на это скажешь?
Мэри ответила медленно и едва слышно:
- Конечно, было бы прекрасно, если бы все могли жить долго.
- Что? Да, я тоже так полагаю. Но как бы там ни было, мы с тобой
обязательно получим вечную молодость, в чем бы она ни заключалась. Подумай
о нас, дорогая. Годы и годы счастливого брака двух молодых людей. Не
меньше ста лет. А может, даже...
- Секундочку, Борк. Этот "секрет"... он что, не будет общедоступен?
- Видишь ли, это вопрос политический. Перенаселенность и поныне
остается одной из основных проблем. Видимо, придется предоставить вечную
молодость только людям, играющим в жизни общества ключевую роль, и их
женам. Но ты не забивай свою чудесную головку чужими проблемами - нас с
тобой сия чаша не минует.
- Ты намекаешь, что я получу молодость, если выйду за тебя замуж?
- М-м-м... Ты все ставишь с ног на голову. Я сделаю для тебя все, что
угодно, - потому что я люблю тебя. Но наш брак многое бы упростил. Ну
скажи, что ты согласна.
- Давай пока оставим эту тему. А как вы рассчитываете добиться от них
признания?
Лазарус поймал себя на том, что почти видит многозначительный
ответный жест Борка.
- О, у нас они заговорят!..
- Ты хочешь сказать, что вы отправите их на Окраину, если они будут
упорствовать?
- На Окраину? Хм! Ты, видно, не вполне отдаешь себе отчет в важности
происходящего, Мэри. Утаивание секрета будет не просто предосудительным
поступком. Это будет уже изменой - изменой всей человеческой расе. У нас
есть способы! Способы, которые использовали Пророки... если, конечно,
Семьи откажутся делиться своими тайнами по доброй воле.
- Ты что! Это ведь нарушение Договора!
- Псу под хвост этот Договор! Решается вопрос жизни и смерти -
неужели ты думаешь, что мы позволим ничтожному клочку бумаги встать нам
поперек дороги? Что могут значить подобные мелочи, когда речь идет о
жизненно важных для человечества вещах? Договор не стоит того, чтобы люди
умирали из-за него. А жизнь есть жизнь. Эти... эти собаки на сене пытаются
сохранить тайну только для себя. Мы не станем отступать только потому, что
"так поступать нехорошо".
Мэри воскликнула голосом, полным ужаса:
- Значит, ты действительно думаешь, что Совет поступит вопреки
Договору?
- Думаю? План действий выработан сегодня ночью на заседании. Мы
разрешили Администратору использовать всю полноту власти.
Лазарус напряженно вслушивался. Наконец Мэри вымолвила:
- Борк...
- Да, дорогая?
- Ты должен что-то предпринять. Останови их.
- Остановить? Ты сама не знаешь, что говоришь. Я не могу... да и не
хочу, если бы даже и мог.
- Но ты должен. Ты должен убедить Совет. Они допускают ошибку,
трагическую ошибку. Не нужно ничего предпринимать, чтобы заставить
говорить этих несчастных. Никакой тайны нет!
- Что? По-моему, ты чрезмерно возбуждена. Ты хочешь убедить меня, что
твое мнение правильнее, весомее мнения умнейших людей планеты. Поверь, мы
знаем, что делаем. Такие методы нравятся нам не больше, чем тебе, но мы
идем на них ради общего блага. Прости, что я затронул эту тему. У тебя
такое доброе сердце, ты такая нежная и ранимая. За это я и люблю тебя.
Давай поженимся, и не терзайся понапрасну о судьбе сугубо политического
дела.
- Выйти за тебя? Никогда!
- Мэри, ты просто расстроена. Ну назови мне хоть одну вескую причину
для отказа.
