помощницами и тут же дала команду о возвращении в подземный город:
приближалась ночь, и даже амфибии не решались оставаться в джунглях
Венеры после наступления темноты.
Прошло несколько дней. Наконец "мать многих" пригласила курсантов
посетить место посадки шаттла. Изменения, которые произошли за это
время, поразили их. В болоте была вырыта колоссальная котловина, и на
ее дне лежал шаттл. Вокруг шаттла суетились бесчисленные амфибии,
напоминающие муравьев. Какое-то неведомое вещество надежно закрепило
откосы, и мокрая глина больше не сползала вниз. Шаттл был очищен не
только снаружи; из открытого люка то и дело появлялись фигурки
амфибий, выносивших изнутри окаменевшую глину.
Наконец их пригласили внутрь корабля. Было трудно поверить, что
совсем недавно рубка управления была заполнена желтой глиной. Мэтт сел
в кресло пилота и внимательно осмотрел контрольную панель. Все в
порядке. Он привычно щелкнул рубильником, приводившим в действие
приборы на панели. Ни одна стрелка не пошевельнулась, ни одна.
Мэтт наклонился к приборной доске. Теперь он заметил небольшие
царапины и трещины, ткнул в одну из них пальцем, и в панели появилось
небольшое отверстие. Мэтт все понял.
- Эй, Текс, подойди сюда. Я тут кое-что обнаружил.
- Лучше ты сам подойди. Тут и без слов все понятно, - донесся
приглушенный голос Текса.
Мэтт встал и подошел к нему. Текс снял крышку с отсека, где были
установлены гироскопы.
- После того, что мы обнаружили на "Гэри", я решил сначала
заглянуть сюда. Ты видел что-нибудь подобное?
В герметический отсек просочилась глина. Массивные гироскопы,
хотя и отключенные, продолжали стремительно вращаться в тот момент,
когда шаттл опрокинулся набок и погрузился в болото. Когда вязкая
желтая глина заполнила отсек, гироскопы остановились - их обмотка
полностью перегорела.
Они выбрались из корабля и позвали Оскара. После короткого
осмотра стало ясно, что гироскопы вышли из строя, а все электронные
приборы источены какой-то неизвестной силой. Недоумевая, Оскар
обратился за помощью к ближайшей амфибии, указав на одно из крошечных
отверстий в панели. Она осмотрела отверстие, затем подняла с пола
кусок глины и размазала его по стене. В тонком слое размазанной глины
виднелся какой-то шнурок длиной в пару дюймов.
- Что это, Ос?
- Похоже на червя; я никогда не видел такого. Впрочем, не
удивительно - в приполярных районах нет ничего похожего.
- Раз здесь водятся черви, съедающие металл, нужно сообщить нашей
старушке, чтобы работы прекратились. Напрасный труд.
- Нет, зачем торопиться? Может быть, все-таки удастся
отремонтировать шаттл.
- Напрасно тешишь себя надеждами, Оскар. Не только гироскопы
вышли из строя - полетели все подшипники.
- Пожалуй, ты прав. А если попытаться из уцелевшего электронного
оборудования собрать передатчик? Впрочем, что я говорю, какой
передатчик после того, как все приборы были погружены в воду.
- Может быть, соберем хотя бы консервы?
Дальнейший осмотр показал, однако, что все банки были
продырявлены таинственными червями: более того, баки с топливом -
жидким водородом и жидким кислородом, - изолированные от космической
радиации, опустели, когда вездесущая глина просочилась и нагрела их. В
шаттле не осталось топлива.
Возвращение в подземный город было грустным. Оскар отказался от
ужина, даже Текс лишь поковырял свою порцию и не дотронулся до
гармоники. Мэтт провел вечер, сидя у постели, где лежал все еще
бесчувственный лейтенант.
Амфибия-старейшина послала за ними на следующее утро. После
обмена приветствиями она обратилась к Оскару:
- Маленькая мать, это правда, что твой "Гэри" тоже мертв, как и
другой "Гэри"?
- Да, это правда, о благородная мать многих.
- И теперь без "Гэри" ты не можешь вернуться к своему народу?
- Да, это так, мудрая мать, мы погибнем в джунглях.
Старая амфибия замолчала и сделала знак одной из своих
приближенных. Та подошла к ней со свертком, размер которого был всего
лишь вполовину меньше ее роста. Мать многих положила пакет на
возвышения рядом с собой и пригласила курсантов подойти ближе, затем
начала развертывать его. Сверток был окутан таким количеством тряпок,
что ему могла позавидовать и египетская мумия. Наконец, закончив
работу, старая амфибия протянула что-то Оскару.
- Это твое?
Курсанты увидели какую-то большую книгу. На обложке крупными
золотыми буквами было вытеснено: БОРТОВОЙ ЖУРНАЛ "АСТАРТЫ"
- Великий всемогущий господь! - прошептал Текс, оцепеневший от
изумления. - Этого не может быть!
- Значит... значит они не потерпели неудачу, они все-таки
достигли цели! - воскликнул Мэтт.
Оскар молча смотрел на бортовой журнал.
- Это твое? - нетерпеливо повторила старая амфибия.
- Что? Да, конечно! О, извините, Мудрая и благородная мать
многих, эта вещь принадлежала матери моей матери. Мы - ее дочери.
- Тогда я передаю это тебе.
Дрожащими руками Оскар взял бортовой журнал и раскрыл его на
первой ветхой странице.
- Ты только посмотри на это! - выдохнул Текс. - Конец прошлого
века!
Они начали перелистывать страницы. После первой записи "Взлет.
Вышли на орбиту" шли страница за страницей стандартных отметок:
"Состояние невесомости", "Полет в соответствии с планом", "Выключены
маршевые двигатели" они наткнулись на запись "Рождество. Пели гимны".
Но курсанты спешили найти записи, сделанные в бортовом журнале
после посадки. Видя, что старая амфибия начинает подавать признаки
нетерпения, они поспешно перелистывали страницы: "...климат мало
отличается от тропического на Земле во время сезона дождей. Основная
форма жизни - крупные земноводные. Планета словно создана для
поселения на ней жителей Терры".
"...земноводные обладают значительными умственными способностями
и умеют разговаривать друг с другом. Мирно настроены, и мы готовимся
сделать попытку установить отношения, научиться их языку".
"...Харгрейвс заболел. Инфекционное заболевание, вызванное,
по-видимому, местным грибком. Симптомы проказы. Врач пытается найти
лекарство".
"...после похорон капитана Харгрейвса его каюта подвергнута
стерилизации при температуре в 400 градусов. Вскоре после этой записи
почерк изменился. "...состояние Джонсона продолжает ухудшаться.
Туземцы оказывают всяческое содействие..."
"...левая рука слабеет. Я принял решение покинуть корабль и
поселиться с туземцами. Бортовой журнал беру с собой и буду заносить
новые сведения, по мере возможности".
Почерк, однако, оставался четким и разборчивым: просто глаза
курсантов, наполнившиеся слезами, мешали им различать буквы.
Повелительница Маленького Народа тут же распорядилась, чтобы их
провели по подводному туннелю из города. Ей не хотелось выслушивать
расспросы людей: судя по всему, она решила, что им лучше самим
побывать на месте.
- Послушай, Ос, - спросил Текс, как только они вышли из воды, -
ты считаешь, что старушка хочет отвести нас к "Астарте"?
- Наверное.
- А может быть, что корабль сохранился?
- Нет. Ни малейшей надежды. Во-первых, в топливных баках не
осталось топлива. Ты же видел, что случилось с шаттлом. Так какая же
судьба постигла "Астарту" за целое столетие?
- Пожалуй, ты прав, - кивнул Мэтт. - Скорее всего вместо корабля
мы увидим гору ржавчины, поросшую лианами.
- И все-таки для нас это великое событие, - отметил Оскар, -
"Астарта" не сможет доставить нас обратно к людям, но представьте
историческое значение этого!
- Думай, как тебе хочется, - покачал головой Текс. - А вот я -
оптимист. Мне хочется выбраться отсюда как можно быстрее.
Экспедиция поднялась на один из редких здесь холмиков, высотой не
меньше десяти футов. Курсанты раздвинули заросли тростника.
Перед ними возвышался огромный корпус космического корабля
"Астарта", весь сверкающий, будто покрытый слоем прозрачного лака.
XVII. БЛИНЫ НА ЗАВТРАК
Старая амфибия подошла к наружному люку "Астарты" у ее правого
крыла. Двое земноводных что-то делали у люка, брызгая на его края
жидкостью из эластичных пузырей. Там, куда попадала таинственная
жидкость, лак исчезал. Амфибии схватили край прозрачного слоя и начали
отдирать ее - как шкурку от сосиски.
- Оскар, а ты представляешь, что это может значить? -
взволнованно спросил Текс, смахивая какого-то назойливого комара.
- Еще раньше тебя понял. Только не надо строить никаких планов,
ведь прошло больше ста лет.
Маленькие работники столкнулись с трудностями. Верхний край люка
был вне пределов их досягаемости: они попытались взобраться на плечи
друг друга, но, поскольку у них не было плечей, попытка не удалась.
- Может быть, поможем? - предложил Текс.
- Пойду спрошу, - и Оскар направился к предводительнице.
- А ты можешь вырастить себе новую руку, если старая отвалится? -
поинтересовалась старая амфибия.
Оскар покачал головой.
- Тогда не вмешивайся в дело, которое не понимаешь.
Наконец маленьким работникам удалось снять с люка весь слой лака.
Люк не был заперт и хотя с трудом, но открылся. Курсанты поспешно
влезли в воздушный шлюз.
- Подождите, - прошептал Мэтт. - Откуда мы знаем, что вирус,
погубивший экипаж, больше не опасен?
- Глупости, - прошептал в ответ Текс. - Если бы наши прививки не
действовали, нам уже давно была бы крышка.
- Текс прав. И не надо шептать. Призраки нас не слышат.
- А ты откуда знаешь это, Оскар? - возразил Текс. - Ты что,
доктор призракологии?
- Просто не верю в призраков.
- А вот я верю. Однажды мой дядя Боди остался на ночь...
- Слушай, Текс, дай передохнуть своему дяде, а? Пошли лучше
внутрь корабля.
Коридор за воздушным шлюзом был темным, если не считать света,
проникающего сюда через открытый люк. Воздух внутри корабля имел
какой-то странный запах, не затхлый, нет, а безжизненный - старый.
Контрольная рубка была освещена сумрачным светом, который
проникал сюда через кварцевое стекло иллюминатора, покрытого снаружи
слоем прозрачного лака. Отсек показался курсантам тесным. Они привыкли
к просторным отсекам современных космических кораблей; "Астарта"
производила внушительное впечатление благодаря своим огромным крыльям,
а внутри она оказалась меньше шаттла.
- Подумать только! - с изумлением оглянулся вокруг Текс. - И в
этом крошечном корабле они долетели до Венеры! А пульт управления!
Насколько все было примитивно! И все-таки космонавты пошли на риск.
Тут поневоле задумаешься о Колумбе и его "Санта-Марии".
- Или о ладьях викингов, - заметил Оскар.
- Ведь они даже не знали, куда летят: никто раньше не высаживался
на Венере. Просто взлетели с Земли и направились в темную пустоту
космоса, полагаясь на счастье и не надеясь вернуться обратно.
- Стойте, ребята! - вдруг вспомнил Оскар. - А где наша старушка?
Пойду проверю.
Через несколько мгновений он вернулся в сопровождении старой
амфибии.
- Она стояла у входа и ждала, когда ее, наконец, пригласят войти,
- произнес Оскар на языке "бейсик". - Помогите мне умаслить ее
величество.
Старая амфибия сразу продемонстрировала свою власть. Поскольку
коридоры оказались слишком темными даже для нее, она подошла к
наружному люку и что-то скомандовала. Ей принесли оранжевую сферу,
которая не могла заменить электрический фонарик, но все-таки освещала
темные помещения наподобие свечи.
