и честное, увиденное мною в умах вас обоих, находится под влиянием легкого
невроза, который все существа вашего уровня эволюции не могут не
накапливать. Если пожелаете, я был бы рад избавить вас от него.
- Нет уж, благодарю, - сказал Белготай. - Мне нравится мой маленький
невроз.
- Я вижу, вы спорите, оставаться вам здесь, или нет, - продолжил
Мечтатель. - Вы будете ценны для нас, но хочу откровенно предупредить вас
об отчаянном положении, в котором мы сейчас находимся. Мы живем в не очень
приятное время.
- Из того, что я видел, я понял, - медленно ответил Саундерс, - что
любой золотой век кажется таким только с поверхности. Внешне они могут
быть привлекательными, но в них самих уже таятся семена их гибели.
Поверьте мне, что путешествовать с надеждой гораздо лучше, чем прибыть
куда-то.
- Верно, это было истиной во все прошлые века. И это же было великим
просчетом Вро-Хи. Нам следовало бы об этом задуматься, имея за спиной
десять миллионов лет цивилизации. - В его рокочущем мыслепульсе пробилась
трагическая нотка. - Но мы полагали, что раз мы достигли статичного
физического состояния, в котором все границы познания находятся внутри
наших разумов, все существа и на всех уровнях эволюции могут и должны
развить в себе такую же идею.
С нашей помощью, а также с применением научной психодинамики и
крупных кибернетических устройств стала возможна координация миллиардов
планет. В своем роде это было совершенство - но для несовершенных существ
совершенство равно гибели, и даже Вро-Хи потерпели множество неудач. Я не
могу полностью объяснить вам нашу философию - это потребует применения
концепций, которые вы не в состоянии полностью воспринять - но вы видели
проявление великих законов в подъеме и падении культур. Мне удалось строго
доказать, что постоянство - внутренне противоречивая концепция. Не
существует конечной цели, к которой надо стремиться, и никогда не будет.
- Выходит, Вторую Империю не ждет ничего, кроме нового упадка и
хаоса? - усмехнулся Саундерс. - Тогда зачем же вы к ней стремитесь?
Задумчивое молчание прервал отрывистый смех Варгора.
- Да какой смысл планировать будущее вселенной, когда мы сами - всего
лишь объявленные вне закона изгнанники, ютящиеся на заброшенной планете?
Анварды идут! - Он опомнился, и на его лице появилось то выражение,
которое нравилось Саундерсу. - Они идут, и мы мало что можем сделать, дабы
остановить их, - сказал Варгор. - Но мы сразимся с ними. И это будет такая
битва, какую бедная старая Галактика еще никогда не видела!
- О, нет... нет... нет...
Слова надломленным возгласом боли срывались с губ Варгора,
смотревшего на мерцающее и расплывающееся изображение на большом экране
межзвездной связи. Ужас был и в глазах Таури, мрачность в сжатых челюстях
Хунды, печаль многих безнадежных столетий в золотистом взгляде Мечтателя.
Саундерс понял, что после недель ожиданий и приготовлений события,
наконец, начали развиваться.
- Да, ваше величество, - произнес человек на экране. Он был изможден,
обессилен и измучен напряжением, борьбой и поражением. - Да. У нас
пятьдесят четыре корабля, и нас преследует анвардийский флот.
- Какое между вами расстояние? - отрывисто бросил Хунда.
- Примерно половина светового года, сэр, но оно медленно сокращается.
Они догонят нас очень близко от Сола.
- Вы в состоянии сражаться? - крикнул в микрофон Хунда.
- Нет, сэр, - ответил человек. - Корабли полны беженцев, женщин с
детьми и невооруженных крестьян. У нас едва найдется по орудию на
корабль... Можете вы нам помочь? - Это был уже крик, оборванный треском
статики, наполнявшей межзвездную бездну. - Можете вы помочь нам, ваше
величество? Они продадут нас в рабство!
- Как это случилось? - слабым голосом произнесла Таури.
- Не знаю, ваше величество. Через ваших агентов мы узнали, что вы на
Соле, и тайно собрали корабли. Мы не хотели попасть под власть анвардов,
Императрица - они под угрозой смерти загоняют в армию мужчин и берут
заложниками наших женщин и детей... Мы поддерживали связь только на
ультраволнах - их нельзя засечь - и пользовались только тем кодом, что дал
нам ваш агент. Но когда мы проходили мимо Канопуса, они приказали нам
сдаться именем их короля - а теперь нас преследует целый военный флот!
- Через сколько времени они будут здесь? - спросил Хунда.
- При такой скорости, сэр, примерно через неделю, - ответил капитан
корабля. Его голос заглушал треск статики.
- Хорошо, продолжайте идти прежним курсом, - обессиленно произнесла
Таури. - Мы пошлем против них корабли. Пока будет идти битва, вы сможете
оторваться. Но, конечно, не направляйтесь к Солу, отсюда придется
эвакуироваться. Наши люди попробуют связаться с вами позднее.
- Мы не стоим этого, ваше величество. Лучше сохраните свои корабли.
- Мы отправляемся, - бесстрастно сказала Таури и прервала связь.
Она повернулась к остальным, продолжая высоко держать рыжую голову.
- Большинство наших людей сможет спастись, - сказала она. - Они еще
могут ускользнуть в созвездие Арлаф - в этой глуши враг не сможет их
отыскать. - Она слегка улыбнулась усталой улыбкой, чуть тронувшей уголок
ее рта. - Мы все знаем, что следует делать, потому что к этому дню мы
готовились. Мунидор, Фальз, Мико - начинайте подготовку к эвакуации.
Хунда, вы и я займемся планом атаки. Следует сделать ее как можно более
эффективной, но использовать минимум кораблей.
- К чему бесполезно жертвовать боевые силы? - спросил Белготай.
- Вовсе не напрасно. Мы задержим анвардов и дадим беженцам
возможность спастись.
- Если бы у нас было оружие! - прогудел Хунда. Его огромные кулаки
сжались. - О, если бы у нас было настоящее оружие!
Мечтатель напрягся. Но не успел он излучить свою мысль, как то же
самое пришло в голову Саундерсу, и они, человек и Вро-Хи, посмотрели друг
на друга с неожиданной безумной надеждой...
Пространство сверкало и вспыхивало миллионами звезд, теснящихся на
фоне огромного мрака, пенящийся Млечный Путь опоясывал небеса полосой
холодного серебра и потрясал человека своей необъятностью. Саундерс ощутил
одиночество, которого не испытывал во время полета к Венере - потому что
Сол быстро съеживался за спиной, а корабль все быстрее уносился в
межзвездную пустоту.
У них едва хватило времени установить на дредноут новое оружие, и
из-за отчаянной нехватки времени и подходящих условий не смогли испытать
его даже во время маневров. Конечно, они могли нырять в прошлое снова и
снова, выгадывая недели, но мастерские на Терре все равно не смогли бы
дать больше того, что они сделали за имевшееся время.
Поэтому и приходилось по необходимости рисковать и ставить на одну
отчаянную ставку весь флот и всю боевую мощь Сола. И если старый
"Мститель" сделает свое дело, немногочисленные имперцы получат свой шанс.
Но если нет...
Саундерс стоял на мостике, смотрел на мешанину звезд и пытался
увидеть анвардийский флот. Детекторы давно зашкалило, враг был близок, но
нельзя разглядеть то, что обгоняет свое изображение.
Хунда сидел за центральным пультом, склонившись над потрескавшимися
старыми шкалами и покручивая покрытые налетом ржавчины сигнальные колеса,
пытаясь выжать еще один сантиметр в секунду из корабля более древнего, чем
были пирамиды во времена Саундерса. Мечтатель спокойно стоял в углу,
задумчиво разглядывая Галактику. Остальные были на других кораблях, каждый
возглавлял эскадрилью, и Саундерс держал с ними связь по интеркорабельному
видеоэкрану - с побледневшим и напряженным Варгором, возбужденным и
богохульствующим Белготаем и всеми прочими, проявляющими лишь спокойную
собранность.
- Через несколько минут, - сказала Таури. - Осталось всего несколько
минут, Мартин.
Она отошла от иллюминатора, гибкая и неутомимая, как тигрица. В ее
глазах отражался холодный белый свет звезд. Красный плащ обвивался вокруг
сильных, глубоких изгибов ее тела, а бронзовые волосы гордо увенчивал шлем
с изображением лучистого солнечного диска. Как она прекрасна, подумал
Саундерс.
Она улыбнулась ему.
- Это твое детище, Мартин, - сказала она. - Ты явился из прошлого,
чтобы принести нам надежду. Этого достаточно, чтобы начать верить в
судьбу... - Она взяла его за руку. - Но, конечно, это не та надежда,
которая нужна тебе. Это не поможет тебе вернуться домой.
- Это не имеет значения, - сказал он.
- Имеет, Мартин. Но... позволь мне сказать? Я до сих пор рада этому.
Не только из-за блага Империи, но и...
- Связист - мостику, - прохрипел динамик коммуникатора. - Враг
передает нам сообщение, ваше величество. Переключить связь на вас?
- Конечно. - Таури включила экран.
На нем появилось лицо, сильное, гордое и безжалостное. Не зеленых
волосах сверкал Императорский солнечный диск.
- Приветствую тебя, Таури из Сола, - произнес анвардиец. - Я Руулфан,
Император Галактики.
- Я знаю, кто ты такой, - дрогнувшим голосом ответила Таури, - но не
признаю твоего присвоенного титула.
- Наши локаторы показывают, что ты приближаешься нам с флотом
примерно в десять раз меньшим, чем наш. Конечно, у тебя есть один корабль
класса "Сверхновая", но такие есть и у нас. Если не захочешь принять наши
условия, мы тебя уничтожим.
- И каковы же ваши условия?
- Сдача в плен, казнь тех преступников, что возглавляли нападения на
анвардийские планеты. Кроме того, ты дашь мне клятву верности, как
Императору Галактики. - Его голос был резок и тверд, как сталь.
Таури с отвращением отвернулась. Саундерс в цветастых выражениях
передал Руулфану, что он может сделать со своими условиями, а затем
выключил экран.
Таури указала ему на недавно установленный пульт управления
проекторами времени.
- Садись, Мартин, - сказала она. - Они твои по праву. - Она вложила
свои руки в его ладони и взглянула на него серьезными серыми глазами. - И
если нас постигнет неудача... прощай, Мартин.
- До свидания, - хрипло произнес он.
Он резко повернулся к пульту и уселся перед немногочисленными
органами управления. Ну, начали!
Он махнул рукой, и Хунда выключил гипердвигатель. Сбросив ускорение
до минимума, "Мститель" завис в пространстве, а невидимые корабли флота
рванулись мимо него вперед, навстречу приближающимся анвардам.
Саундерс медленно передвинул вниз выключатель генератора времени. По
кораблю пронесся мощный рев, и атомная энергия хлынула в могучие
устройства, которые они установили, чтобы перенести сквозь время огромную
массу корабля. Свет потускнел, гигантская машина загудела и
запульсировала, а за иллюминаторами заклубилась безликая серость.
Он перебросил корабль на три дня назад. Они вынырнули в пустом
космосе, анварды были еще фантастически далеко. Его глаза напряглись,
отыскивая далекую искорку Сола. Как раз сейчас, в эту самую минуту, он
выбивается там из сил, помогая устанавливать на корабле проектор, который
только что перенес его назад во времени.
Но нет, все это бессмысленно, а одновременность лишь условная. А
сейчас у него есть дело.
Раздался голос главного астрогатора, который тут же обрушил на него
потоки цифр. Им было необходимо рассчитать точные координаты точки, в
которой флагман анвардийского флота окажется ровно семьдесят два часа
спустя. Хунда передал сигнал управлявшим двигателями роботам, и "Мститель"
медленно и неуклюже переместился в пространстве на пять миллионов миль.
