два небольших цилиндра, покрытые налетом от нескольких лет пребывания под
открытым небом.
- Автоматы пробились на несколько лет дальше, - сказал Халл. - Потом
отрубились, и так и остались здесь.
Саундерс принялся их исследовать. Когда он оторвался от инструментов,
его лицо стало угрюмым от растущего внутри страха.
- Пустые, - сказал он. - Батареи высосаны полностью. Они потратили
все запасы энергии.
- Но почему, черт подери? - едва не взревел Халл.
- Не знаю. Кажется, существует нечто вроде сопротивления, которое
увеличивается по мере того, как мы пытаемся двигаться назад.
- Поехали!
- Но...
- Поехали, будь оно все проклято!
Саундерс безнадежно пожал плечами. У них ушло два часа, чтобы
пробиться еще на пять лет назад. Потом Саундерс остановил проектор.
- Конец пути, Сэм, - выдавил он дрогнувшим голосом. - Мы уже
использовали три четверти запаса энергии - и чем дальше возвращаемся
назад, тем больше энергии уходит на преодоление каждого года. Похоже,
расход ее идет по экспоненте с высокой степенью.
- Выходит...
- Вернуться нам не удастся. При таком расходе батарей хватит менее,
чем на десять лет возвращения. - Саундерс выглядел больным. - Нас не
пускает какой-то теоретический эффект, какая-то ускоряющаяся необходимость
в расходе энергии по мере продвижения в прошлое. Для прыжков длиной в
двадцать или менее лет расход энергии на возвращение возрастает примерно
как квадрат от числа пройденных лет. Но на самом деле здесь какая-то
экспоненциальная зависимость, и после определенной точки расход энергии
быстро и круто возрастает. У нас не хватит энергии в батареях!
- Если бы мы смогли их снова зарядить...
- У нас нет с собой нужного оборудования. Но, может быть...
Они выбрались из разрушенного подвала и с надеждой взглянули в
сторону реки. От поселка не осталось и следов. Должно быть, он был снесен
или еще как-то разрушен еще раньше в прошлом от той точки, в которой они
сейчас находились.
- Здесь нам помощи не найти, - сказал Саундерс.
- Можно поискать вокруг. Должны же где-нибудь быть люди!
- Несомненно. - Саундерс собрался, пытаясь успокоиться. - Но, знаешь,
у нас может уйти очень много времени на поиски. К тому же, - его голос
дрогнул, - Сэм, я не уверен, что нам поможет даже периодическая
подзарядка. Я почти убежден, что кривая потребления энергия проходит через
вертикальную асимптоту.
- Объясни по-человечески, - вымученно улыбнулся Халл.
- Я хочу сказать, что через какое-то количество лет нам потребуется
бесконечно большое количество энергии. Это похоже на концепцию Эйнштейна о
скорости света как предельной. Когда ты приближаешься к скорости света,
необходимая для дальнейшего ускорения энергия возрастает еще быстрее. А
чтобы двигаться быстрее скорости света, тебе нужно бесконечное количество
энергии - это лишь хитрый эквивалент утверждения, что подобное невозможно.
То же самое может оказаться справедливым и по отношению ко времени.
- Так ты хочешь сказать, что мы никогда не вернемся?
- Не знаю. - Саундерс в отчаянии оглядел приветливый ландшафт. - Я
могу и ошибаться. Но страшно боюсь оказаться прав.
Халл выругался.
- И что же нам теперь делать?
- У нас есть два пути, - ответил Саундерс. - Во-первых, можно
отыскать людей, перезарядить батареи и продолжать пробовать. Во-вторых, мы
можем отправиться в будущее.
- В будущее!
- Вот именно. Где-нибудь в будущем наверняка знают о таких вещах
гораздо больше нас. И им известен способ обойти этот эффект. Они наверняка
смогут дать нам достаточно мощный двигатель, если тут все дело в энергии,
и мы сможем вернуться. К примеру, небольшой атомный генератор.
Халл стоял, склонив голову и обдумывая сказанное. Откуда-то
доносилось пение жаворонка, раздражающе приятное.
Саундерс заставил себя рассмеяться.
- Но первое, чем мы сейчас займемся, - сказал он, - это завтрак.
Еда оказалась безвкусной. Они ели в угрюмом молчании, едва не давясь
прожеванным, но в конце концов взглянули друг на друга и поняли, что
пришли к общему решению.
Халл улыбнулся и протянул волосатую руку.
- Хоть это и чертовски длинный путь домой, - сказал он, - но я за
него.
Саундерс молча пожал его руку. Вскоре они вернулись к машине.
- И куда теперь? - спросил механик.
- Сейчас две тысячи восьмой, - сказал Саундерс. - Как насчет...
скажем... 2500 года?
- Годится. Приятное круглое число. Поднять якоря!
Машина загудела и вздрогнула. Саундерс с благодарностью отметил, как
мало энергии потребляют проносящиеся годы и десятилетия. При таком расходе
у них было достаточно энергии, чтобы путешествовать до самого конца света.
"Ева, Ева, я вернусь. Вернусь, даже если для этого мне придется
добраться до самого Судного Дня..."
2500 год. Машина материализовалась на вершине плоского холма - яма за
прошедшие столетия заполнилась. Бледные лучи солнца торопливо скользнули в
горячую кабину, пробившись сквозь несомые ветром дождевые облака.
- Пошли, - сказал Халл. - Не торчать же здесь весь день.
Он взял автоматическую винтовку.
- С чего это ты вдруг? - воскликнул Саундерс.
- Ева впервые оказалась права, - хмуро отозвался Халл. - Нацепи-ка
лучше пистолет, Март.
Саундерс повесил на бедро тяжелое оружие. Пальцы ощутили холод
металла.
Они вышли наружу и осмотрели горизонт.
- Люди! - радостно закричал Халл.
За рекой оказался небольшой городок, неподалеку от берега старого
Гудзона. По бокам от него виднелись поля зреющей пшеницы и кучки деревьев.
От шоссе не осталось и следа. Возможно, наземный транспорт теперь был
полностью заброшен.
Городок выглядел... странно. Должно быть, он стоял здесь уже давно,
дома успели обветшать. Это были высокие, с заостренными крышами постройки,
толпящиеся на узких улицах. Неподалеку от центра городка в низкое небо
вздымалась метров на сто пятьдесят сверкающая металлическая башня.
Саундерс как-то совсем по-другому представлял себе поселения
будущего. Несмотря на высокие здания, городок оставлял какое-то странное
и... зловещее впечатление захудалости. Впрочем, судить было трудно.
Возможно, все дело было в его усталости.
Что-то появилось над центром города, в небо взмыл черный овоид и
устремился через реку к ним. Комитет по встрече, подумал Саундерс. Его
рука легла на рукоятку пистолета.
Когда аппарат приблизился, он увидел, что это была яйцевидная
реактивная машина с короткими крыльями. Из хвостовой части вырывалось
пламя. Теперь он летел медленнее, постепенно полого снижаясь.
- Эй, привет! - заорал Халл. Он стоял во весь рост и размахивал
рукой, резкий ветер трепал его огненно-рыжие волосы. - Привет, люди!
Машина спикировала прямо на них. Из носовой части внезапно вырвалась
дымная строчка. Трассеры!
Натренированный рефлекс швырнул Саундерса на землю. Пули взвыли над
головой и с резким треском взорвались сзади. Он увидел, как Халла разнесло
на куски.
Аппарат пронесся над ним и развернулся для новой атаки. Саундерс
вскочил и побежал, низко пригнувшись и метаясь на бегу из стороны в
сторону. Очередь опять пронеслась мимо, взметнув неподалеку фонтанчики
грязи. Он снова бросился на землю.
Еще один заход... Саундерса сбило с ног взрывом снаряда. Он несколько
раз перевернулся и вжался в землю, надеясь, что его укроет трава. Он
мельком подумал, что аппарат летает слишком быстро для охоты на одиночного
человека - стрелок просто не успевает прицелиться.
Он слышал наверху завывание двигателя, но даже не стал поднимать
голову, чтобы взглянуть. Аппарат кружился, как стервятник, выискивая его.
Саундерс получил небольшую передышку, и его захлестнула горькая ненависть.
Сэм... они убили его, застрелили без предупреждения... Сэма,
рыжеволосого весельчака и товарища Сэма. Сэм мертв, и убили его они.
Он рискнул и перевернулся на спину. Аппарат уже садился; они
собираются охотиться за ним на земле. Он вскочил и снова побежал.
Мимо уха просвистела пуля. Он обернулся с пистолетом в руку и
выстрелил в ответ. Из аппарата выскакивали люди в черной униформе.
Расстояние было довольно велико, но он был вооружен крупнокалиберным
армейским пистолетом, и для него оно не было помехой. Он выстрелил снова и
ощутил дикую радость, увидев, как одна из черных фигур закрутилась на
месте и рухнула на землю.
До машины времени было уже недалеко. Некогда строить из себя героя,
надо удирать - и побыстрее! Рядом с ним уже взвизгивали пули.
Он метнулся в дверь и захлопнул ее за собой. Металлический корпус
зазвенел, когда его пробила пуля. Слава богу, лампы еще не успели остыть!
Он перебросил главный тумблер. Когда окружающее начало расплываться,
он увидел в окно, что преследователи уже почти настигли его. Один из них
целился из чего-то, похожего на базуку.
Потом все превратилось в серость. Он откинулся на спинку и сидел,
вздрагивая. До него медленно дошло, что одежда его разорвана, а рука
поцарапана каким-то металлическим обломком.
И погиб Сэм. Он сидел и смотрел, как стрелка ползет вверх.
Пусть будет 3000 год. Пять столетий не будет слишком уж большим
расстоянием между ним и его преследователями.
Для прибытия он выбрал ночное время. Осторожный осмотр показал, что
он находится среди высоких зданий, малоосвещенных, или вовсе темных.
Прекрасно!
Он потратил несколько минут, чтобы перевязать рану и переодеться в
запасную одежду, которую Ева уговорила взять с собой - плотную шерстяную
рубашку, бриджи, ботинки и плащ, который наверняка поможет ему выглядеть
не так подозрительно. Конечно же, он не позабыл о кобуре с пистолетом и
запасных обоймах. Придется на время разведки покинуть машину и рискнуть
тем, что ее могут обнаружить. Единственное, что он смог - запереть дверь.
Выйдя наружу, он очутился в небольшом, вымощенном булыжником проходе
между высокими домами. Окна в них были темны или закрыты ставнями. Над
головой был плотный мрак, должно быть, звезды скрывали облака, но на
севере он разглядел слабое красное сияние, пульсирующее и мерцающее.
Секунду помедлив, он расправил плечи и зашагал по аллее, похожей на
сгусток мрака.
От тут же поразился невероятности ситуации, в которой оказался. Менее
чем за час он перенесся на тысячу лет вперед, увидел, как погиб его друг,
а теперь шел по чужому городу, гораздо более одинокий, чем любой из
когда-либо живших людей. Увижу ли я тебя снова, Ева?
Мимо него бесшумно скользнула тень, еще более черная, чем ночь. В ее
глазах тускло блеснул зеленоватый огонек - бродячий кот! Выходит, у
человека все еще есть любимцы. Но сейчас ему не помешала бы более
ободряющая встреча.
Спереди донесся шум, луч света заплясал по дверям домов. Он сунул
руку под распахнутый плащ и ухватился за рукоятку пистолета.
На фоне томного горизонта показались четыре черных силуэта,
растянувшиеся по всей ширине улицы. ритм их шагов звучал по-военному.
Какой-то патруль. Он огляделся в поисках убежища - ему вовсе не хотелось
попасть в плен к незнакомцам.
По бокам прохода не было, и он попятился назад. Луч фонарика метнулся
вперед, скользнул поперек его тела и вернулся обратно. Патрульный что-то
крикнул, резко и властно.
Саундерс повернулся и побежал. За спиной опять что-то крикнули.
Затопали тяжелые ботинки. Кто-то засвистел, эхо заметалось между высокими
темными стенами.
Из темноты вырос черный силуэт. Крепкие, как стальная проволока
