Пол АНДЕРСОН
ПОЛЕТ В НАВСЕГДА
В то утро шел дождь, и мелкая летняя морось летала над холмами,
скрывая блеск воды в реке и поселок за ней. Мартин Саундерс стоял в
дверях, позволяя прохладному влажному воздуху овевать его лицо и думая о
том, какая погода ждет его через сто лет.
Ева Лэнг подошла сзади и положила руку ему на плечо. Он улыбнулся ей
и подумал, какая она красивая сейчас, когда капельки дождя блестят на ее
темных волосах, как маленькие жемчужины. Она ничего ему не сказала, в этом
не было нужды, и он с благодарностью принял ее молчание.
Он заговорил первым.
- Уже недолго, Ева, - сказал он, а потом, осознав банальность фразы,
улыбнулся. - Только отчего у нас такое вокзальное настроение? Я ведь
отправляюсь совсем ненадолго.
- На сто лет, - отозвалась она.
- Только не волнуйся, дорогая. Теория работает безошибочно. Я ведь
уже и раньше совершал прыжки во времени, помнишь? На двадцать лет вперед и
на двадцать назад. Проектор работает и проверен на практике. Это всего
лишь чуть более длинное путешествие, вот и все.
- Но ведь автоматические машины, посланные на сто лет вперед, так и
не вернулись...
- Верно. Скорее всего, у них испортилась какая-нибудь мелкая деталь.
Лампа сгорела или еще что-нибудь. Именно поэтому и отправляемся мы с
Сэмом, надо же выяснить, в чем дело. А нашу машину мы всегда сможем
исправить и скомпенсировать всем известную капризность вакуумных ламп.
- Но почему именно вы двое? Хватило бы и одного. Сэм..
- Сэм не физик. Он может не суметь отыскать неисправность. С другой
стороны, он опытный механик и умеет делать такое, на что не способен я. Мы
дополняем друг друга. - Саундерс набрал в грудь воздуха. - Послушай,
дорогая...
- Все готово! - донесся до них басовитый возглас Сэма Халла. - Можем
отправляться в любое время, как только захочешь!
- Иду. - Саундерс не стал спешить и нежно попрощался с Евой, но все
же несколько торопливо. Она последовала за ним в дом и тоже спустилась в
просторную мастерскую в подвале.
Проектор стоял в окружении разнообразной аппаратуры в белом сиянии
флюоресцентных ламп. На вид он не был впечатляющим - металлический цилиндр
диаметром в три и длиной в десять метров - и имел вид незаконченного
экспериментального устройства. Его внешняя оболочка была нужна лишь для
защиты энергетических батарей и скрытого внутри корпуса проектора
измерений. Для двоих людей оставалось лишь крохотное пространство на
переднем конце.
Сэм Халл поприветствовал их веселым взмахом руки. Рядом с его
массивной фигурой маленький Макферсон, облаченный в серый халат, был почти
незаметен.
- Я уже настроил ее на сто лет вперед, - воскликнул Халл. -
Отправимся прямиком в две тысячи семьдесят третий!
Глаза Макферсона по-совиному моргнули за толстыми линзами очков.
- Все проверки выполнены, - сказал он. - Во всяком случае, так мне
сказал Сэм. Сам-то я не отличу осциллографа от клистрона. У вас будет с
собой обширный запас сменных частей и инструментов, так что вряд ли
возникнут какие-либо затруднения.
- А я и не собираюсь их специально отыскивать, док, - сказал
Саундерс. - Ева все никак не может поверить, что нас не сожрут там
пучеглазые чудовища с длинными клыками, и мне приходится ей повторять, что
мы отправляемся лишь проверить ваши автоматические машины, если сможем их
отыскать, сделать пару астрономических наблюдений и вернуться обратно.
- В будущем есть и люди, - сказала Ева.
- Что ж, если они пригласят нас пропустить по стаканчику, мы не
станем отказываться, - пожал плечами Халл. - Кстати... - Он выудил из
объемистого кармана куртки бутылку. - Не пора ли произнести на дорожку
тост, как считаете?
Саундерс немного нахмурился. Ему не хотелось усугублять возникшее у
Евы впечатление об их полете как о путешествии в неизвестность. Бедняжка и
так достаточно переволновалась.
- Мы возвращались в 1953 год и убедились, что дом стоял. Отправлялись
в 1993, и дом тоже все еще стоял. В обоих случаях в доме никого не было.
Эти прыжки настолько скучны, что не стоят даже тоста.
- Ничего, - отозвался Халл. - Еще скучнее будет отказаться от тоста,
когда все уже готово. - Он налил всем, и они чокнулись. Странная это была
церемония для совершенно прозаичной лаборатории. - Приятного путешествия!
- Приятного путешествия! - Ева попыталась улыбнуться, но рука,
подносившая стакан к губам, слегка дрожала.
- Ну, давайте, - сказал Халл. - Поехали, Март. Чем быстрее
отправимся, тем быстрее вернемся.
- Конечно. - Саундерс решительно поставил стакан и повернулся к
машине. - До свидания, Ева. Увидимся через пару часов - и лет через сто.
- Пока... Мартин. - Она произнесла его имя с нежностью.
Макферсон улыбнулся добродушной одобряющей улыбкой.
Саундерс втиснулся в передний отсек вслед за Халлом. Он был крупный
мужчина, с длинными конечностями и широкими плечами, с грубоватыми
невзрачными чертами лица под шапкой каштановых волос и широко разнесенными
серыми глазами с веером морщинок в уголках, потому что ему часто
приходилось прищуриваться на солнце. На нем была лишь обычная рубашка и
рабочий комбинезон, местами испачканный пятнышками от смазки и кислоты.
Отсек был столь мал, что едва вмещал их обоих, да еще завален
инструментами, к тому же они прихватили винтовку и пистолет, исключительно
ради спокойствия Евы. Саундерс выругался, зацепившись за винтовку, и
закрыл дверь. Ее щелчок придал его действиям оттенок окончательности.
- Отправляемся, - сказал Халл, хотя в его словах не было
необходимости.
Саундерс кивнул и включил проектор на прогрев. Его мощное гудение
заполнило кабину и завибрировало в костях. По шкалам приборов поползли
стрелки, приближаясь к стабильным значениям.
Сквозь единственный иллюминатор он увидел машущую рукой Еву. Он
помахал ей в ответ, а затем резко и сердито перебросил вниз главный
тумблер.
Машина замерцала, расплылась и исчезла. Ева резко вдохнула и
повернулась к Макферсону.
За иллюминатором ненадолго заклубилась безликая серость, гудение
проектора мощной песней заполняло машину. Саундерс посмотрел на приборы и
немного повернул регулятор, управляющий скоростью перемещения во времени.
Они перенеслись на сто лет вперед - меньше, чем на число дней, прошедшее с
тех пор, как был запущен первый автомат. Главное, чтобы никакой болван в
будущем на него не наткнулся и не уволок с собой.
Он резко щелкнул тумблером, и шум и вибрация тут же прекратились. В
иллюминатор ворвался солнечный свет.
- Дома уже нет? - спросил Халл.
- Столетие - долгий срок, - сказал Саундерс. - Давай лучше выйдем и
оглядимся.
Они протиснулись через дверь наружу и выпрямились. Машина лежала на
дне полузасыпанной ямы, над краями которой ветер волнами шевелили траву.
Из земли торчало несколько каменных обломков. Над головами у них было
голубое небо, по которому ползли пухлые белые облака.
- А автоматов-то здесь нет, - сказал Халл, оглядевшись.
- Странно. Наверное, они были настроены появляться на уровне
поверхности. Так что давай посмотрим наверху.
Они явно находились в полузасыпанном подвале старого дома, который
каким-то образом разрушился за те восемьдесят лет, что прошли после их
последнего визита. Специальное устройство в проекторе автоматически
материализовывало их точно на поверхности, где бы они ни появлялись.
Внезапные падения или погребение под наросшими слоями грунта исключались.
Не могли они и материализоваться внутри какого-нибудь твердого объекта -
массочувствительное устройство не позволяло машине останавливаться, если в
этом месте находилась твердая материя. Жидкость и молекулы газов не были
для них помехой.
Саундерс стоял в высокой, колышущейся от ветра траве и обозревал
безмятежный ландшафт штата Нью-Йорк. Ничто не изменилось, река и поросшие
лесом холмы за ней остались теми же, солнце ярко светило, а в небесах
сияли облака.
Нет... боже, нет! Где же поселок?
Дом разрушен, поселка нет - что же случилось? Или же люди просто
перебрались в другой место, или... Он обернулся и посмотрел на подвал.
Всего лишь несколько минут назад - и сто лет в прошлом - он стоял там
среди потрепанной аппаратуры вместе с Макферсоном и Евой - а сейчас на
этом месте яма, поросшая дикой травой. Его охватило странное отчаяние.
А жив ли еще он сам? А... Ева? Геронтология 1973 года делала это
вполне возможным, но кто знает... И ему вовсе не хотелось узнать ответ.
- Должно быть, вернули страну индейцам, - хмыкнул Сэм Халл.
Прозаичная острота вернула ему чувство равновесия. В конце концов,
любой разумный человек знает, что все со временем меняется. В будущем
будут те же добро и зло, что были и в прошлом. А фраза "...и жили они
потом долго и счастливо" - чистейший миф. Важными были лишь изменения,
безостановочный поток которых был причиной всему. К тому же сейчас у них
было дело.
Они пошарили в траве вокруг, но не нашли и следа небольших
автоматических проекторов. Халл задумчиво нахмурился.
- Знаешь, - сказал он, - по-моему, они отправились обратно и
испортились по дороге.
- Наверное, ты прав, - кивнул Саундерс. - Мы могли появиться здесь в
худшем случае через несколько минут после них. - Он повернулся и зашагал к
большой машине. - Так что давай проведем наблюдения и отправимся обратно.
Они установили астрономическое оборудование и измерили высоту над
горизонтом заходящего солнца. Потом приготовили ужин на походной печке и
стали дожидаться ночи в постепенно сгущающихся сумерках, наполненных
стрекотом кузнечиков.
- А мне нравится это будущее, - сказал Халл. - Тут так спокойно. Я
уже подумываю, не отправиться ли мне сюда - в это настоящее - когда выйду
на пенсию.
Мысль о транстемпоральном курорте заставила Саундерса улыбнуться.
Но... кто знает? Все может быть!
Над их головами ярко засияли звезды. Саундерс засек для некоторых из
них точные цифры восхождения, склонения и время прохождения через
меридиан. Из этих данных они позднее смогут вычислить с точностью до
минут, насколько далеко перенесла их машина. "Абсолютное пространство"
было чистым вымыслом до тех пор, пока проектор считал Землю неподвижным
центром вселенной.
Они побрели обратно к машине по мокрой от росы траве.
- Попробуем поискать автоматы, делая остановки через десять лет, -
сказал Саундерс. - И если даже таким способом не найдем, то черт с ними. Я
есть хочу.
2063 - над ямой шел дождь.
2053 - солнечный свет и пустота.
2043 - яма оказалась не такой старой, и из земли виднелось несколько
полузасыпанных трухлявых бревен.
Саундерс нахмурился, глядя на шкалу прибора.
- Она жрет больше энергии, чем следует, - пробормотал он.
2023 - дом явно погиб при пожаре, виднелись обугленные головешки.
Проектор взревел с такой силой, что у них начали трещать головы. Энергия
утекала из батарей, как вода из отжимаемой губки. Засветился раскалившийся
резистор.
Они проверили все электрические цепи, дюйм за дюймом, провод за
проводом. Все оказалось в порядке.
- Поехали дальше. - Лицо Халла побелело.
Чтобы преодолеть следующие десять лет, потребовалась настоящая битва.
У них ушло полчаса мучительного труда, наполненного грохотом и руганью,
чтобы заставить проектор двигаться назад. От излученной энергии в кабине
стало невыносимо жарко.
2013 - почерневший от пожара подвал все еще стоял. На его полу лежали
