"Метеоре", который его капитан окрестил "Звездой-охотницей", ожил
механизм.
- Наконец-то воскрес! - Воскликнул лейтенант Филипп Рошфор. - И при
этом со славой!
- С незаслуженной, - усмехнулся артиллерийский офицер Ва Чау оф
Синтия.
Его маленькое, покрытое белыми перьями тело склонилось над столом,
который он убирал после еды. Кустистый хвост покачивался над голубой
мордочкой.
- Что ты хочешь этим сказать? Незаслуженной? - Проворчал
инженер-компьютерщик КПО Абдуллах Хелу, сухощавый средних лет карьерист с
Хау Бразил. - В наши обязанности входит строить из себя мертвых в течение
трех дней. - Теоретически лодка была уничтожена и находилась в состоянии
свободного парения, ибо настоящие обломки очень осложнили бы жизнь
технического персонала детектора.
- Особенно когда расклад в покер удачен? - Поддел его Ва Чау.
- Больше я с вами играть не буду, сэр, - сказал Хелу штурману. - Не
обижайтесь, просто у вас слишком велик талант к насмешкам!
- Дело лишь в дате, - ответил Рошфор. - Обстоятельства есть
обстоятельства! Ведь наша лодка вела себя хорошо. Как и вы в отношении
денег! Так что в следующий раз и вам, и ей может повезти больше!
То была его первая лодка, его первая команда - он недавно был
выдвинут на повышение за удачную операцию, и ему страшно хотелось, чтобы
лодка произвела хорошее впечатление. И каким бы при данных обстоятельствах
не было неизбежным поражение, это все равно причиняло боль.
Но они находились в лагере победивших и на счету у них было два
корабля плюс отвлекающий маневр, что могло быть использовано как
преимущество.
Теперь же им предстояло присоединиться к "Аизе", а значит -
отправиться на Эсперансу, где они знали достаточно хорошеньких девушек,
чтобы хорошо отдохнуть в заслуженный отпуск.
Маленькая каюта дрожала и гудела от шума работающих моторов. Воздух,
проходивший сквозь вентиляторы, пах маслом и сопровождающими цикличность
химикатами.
"Метеор" был сконструирован для высокой акселерации, как в условиях
действия теории относительности, так и гипердрайва, для точного попадания
в цель торпед с водородными бомбами, а также давать команде необходимый
минимум комфорта.
Космос стелился за иллюминатором во всем своем величии, пронизанный
россыпью звезд, ярких, как бриллианты, собранных в ясной черноте то в
серебристое течение Млечного пути, то в тусклые таинственные скопления
сестер Галактик.
Рошфору хотелось сидеть, смотреть, дать своей душе возможность
проникнуть в божественный храм Вселенной.
И он мог бы это сделать, лодка была полностью автоматизирована. Но
лучше показать другим свою старательность и заинтересованность.
Он вернул обозреватель в то положение, в котором тот был перед
получением сообщения.
Заранее записанная лекция только что началась.
Человек-ксенолог появился на экране и заговорил:
- Обладающие теплой кровью, оперением, ходячие и летающие, итриане не
являются птицами. Они приносят потомство живым после четырех с половиной
месяцев беременности. У них нет клюва, но есть губы и зубы. Они не
являются млекопитающими. Они не имеют волос и не вырабатывают молока. Губы
их развиты таким образом, чтобы кормить младенцев путем извержения. И хотя
у них есть устройство, напоминающее жабры, оно рассчитано не на воду, а
на.
- Ох, нет! - Воскликнул Хелу. - Сэр, разве у нас не будет времени
позже, чтобы заняться этим? Один дьявол знает, сколько недель нам
предстоит лежать на орбите, абсолютно ничего не делая.
- Война может начаться каждую минуту, - сказал Рошфор.
- А есть ли те, кто интересуется во время военных действий внешним
видом или интимной жизнью своего противника? - Пробормотал Синтия.
Рошфор остановил ленту и огрызнулся:
- Если хотите, могу подключить к этому звук жесткого луча. Но знание
врага может стать именно тем, что спасет нас, когда начнутся военные
действия. Я предлагаю вам посмотреть.
- Мне, я думаю, не мешает проверить осциллятор номер три, пока мы
летим не с такой уж большой скоростью.
Лейтенант улыбнулся. Он воздержался от того, чтобы сказать Синтию:
"Ты хороший парнишка! Интересно, неужели ты действительно сбежал во флот
из-за ваших вечно раздраженных женщин?"
Далее он подумал так: "Система воспроизведения - половые
характеристики, появление потомства - похоже, составляет значительную
часть основы разумных существ. Вероятно, верным было циничное замечание
насчет того, что организм - это просто молекула ДНК. Или любые химические
элементы, которые наследственность может принести в этот мир. Но нет!
Церковь не поверила бы в это. Биологическая наследственность располагает,
а не руководит".
- Давай-ка посмотрим, как итриане работают, - сказал он вслух,
потянувшись к выключателю.
- А разве вы еще не знаете, сэр? - Спросил Ва Чау. Клочок
пространства, который мы вроде бы исследуем, так и кишит различными
расами. И кроме того, я был слишком занят, привыкая к своим новым
обязанностям. - Рошфор хихикнул. - И готов признаться, я еще предвкушал и
возможный отпуск! Включил экран. Итрианин, идущий на ногах, которые росли
из его крыльев. Была довольно медленной и подпрыгивающей и явно не
годилась для больших расстояний. Существо остановилось, протянуло руки к
земле и утвердилось на четвереньках. Потом оно расправило крылья - и
внезапно стало прекрасным! И сбоку на его теле появились продольные щели.
Когда крылья поднялись, защищающая их перистая завеса отошла назад, щели
увеличились и походили теперь на пурпурные рты. Теперь существо занимало
весь экран. Ткань видна была так явственно, что стала заметной каждая
морщинка. Когда крылья опустились, щели снова закрылись. Лектора сказал:
"Именно это и помогает летать такому тяжелому телу при притяжении и
давлении газовой оболочки, близким к земным. Итриане более чем в два раза
превышают размерами самое большое из земных летающих существ. Антибраторы,
накачиваемые движениями крыльев, принимают под давлением кислород и
направляют его прямо в кровь. Таким образом они выполняют функцию, более
или менее подобную той, какую выполняют легкие земных животных. Итриане
обладают необходимой для подъема силой, и летают быстро и красиво". Вновь
отошло в глубину экрана. Сильно взмахнуло крыльями и полетело быстро, как
стрела. Сухой голос, - эта энергия может получаться в результате
значительного ускорения метаболизма. За исключением того времени, когда
они находятся в состоянии полета, итриане очень прожорливы. Они
плотоядные, хотя в их рацион входит немалое количество сладких фруктов. Их
аппетиты, без сомнения, увеличивают обычную тенденцию плотоядных жить
маленькими, отделенными друг от друга группами, каждая из которых занимает
большую территорию и чей инстинкт побуждает их защищать эти территории от
вторжений. Чтобы лучше понять итриан, нужно соединить все наши возможные
знания с догадками об эволюции их расы. Догадок, чем знаний, - заметил
Рошфор. Однако он не мог не признаться себе, что зрелище зачаровывало его.
Верим в то, что гомотермическая, грубо говоря, теплокровная жизнь на
Итри не произошла от рептилий или рептилоидной расы, но прямо от амфибии,
хотя и связанной, быть может, с обладающими легкими рыбами. Во всяком
случае, она обладает родом жабр. Те экземпляры, которые с успехом нашли
себя на Земле, неизбежно теряют эту черту. Более примитивные животные ее
сохраняют. Среди них были те маленькие, возможно, обитающие в болотах
существа, что стали предками софонта. Поднявшись к вершинам деревьев, они
могли развить перепонки и скользить на них от сука к суку. В конце концов
перепонки преобразовались в крылья. Тем временем жабры трансформировались
в аэрональное устройство, в суперзарядитель.
- Обычная история, - прокомментировал Ва Чау. - Неудачи на одной
стадии превращаются в успехи на другой.
- Конечно, итриане могут подниматься высоко и даже парить, - сказал
голос, - но этого они достигают благодаря огромной маховой площади
крыльев, а ими они оперируют благодаря антибраторам.
К общим чертам относится и легкая костная система. Хотя и более
сложная, она сделана из удивительно выносливого материала, чей
органический компонент состоит из коллагена, из субстанции, выполняющей
функции костного мозга земных млекопитающих. Животное, однако, не
увеличило свой вес за счет традиционного клюва. Многие итрианские
орнитоиды имеют, например, ухотов, похожих внешне на коршунов, но
выполняющих функции собак. Но прасофонты напоминали обитателей джунглей.
Тот факт, что молодняк рождался крошечным и беспомощным, - ибо
женские особи не могут летать на большие расстояния в состоянии
беременности - и явился, по-видимому, причиной образования на крыльях
отростков. Детеныш мог по очереди прикрепляться к одному из родителей,
когда они летели за едой. До того как научиться летать, он мог
пользоваться этими отростками, чтобы вскарабкаться на дерево, спасаясь от
врагов. Со временем отростки развились в конечности, и итриане получили
возможность свободно ими оперировать.
Короткий период беременности не означает, что итриане рождаются с
плохо развитой нервной системой. Быстрый метаболизм полета ускоряет
процесс деления клетки. Этот процесс концентрируется скорее на шлифовке
отдельных частей тела, нежели на увеличении их размера.
Тем не менее младенец-итрианин требует большей заботы и большего
количества еды, чем земной. Родители должны кооперироваться, искать корни
полового равенства или почти равенства всех итрианских культур.
Подобным образом невозможно было бы сохранить при примитивных
условиях быстрое воспроизведение потомства. Может быть, в этом причина
того, что женская особь способна к овуляции через год - итрианский год
равен примерно половине земного, - а не через два года после того, как
родит. Половые инстинкты не играют особой роли в иные периоды, кроме
этого. Тогда же они становятся бесконтрольно сильными как у женской, так и
у мужской особи. После того как интеллект развился до определенной
степени, стали играть немаловажную роль территориальные моменты. Родители
желают в подобный период оградить своих высокородных дочерей от ищущих
случая мужских особей. В дальнейшем муж и жена не желают тратить сильное,
но редкое возбуждение на чужих.
Сексуальный цикл не является полностью неподвижным. Как правило, он
заканчивается скорбью. Несомненно, это является находкой самой природы,
желающей возместить потерю. Она как бы приносит в психику итриан черты
Эроса и Токаты одновременно, и это составляет особенность именно этой
расы, хотя и не очень понятную человеку. Иногда женская особь может
овулировать по собственной воле, хотя подобное явление считается
аморальным: в старые времена она была бы убита, теперь же ее, как правило,
избегают из страха перед властью. Главным злодеем итрианской истории
является существо мужского пола, которое могло по желанию достигать
нужного состояния. Конечно, самым важным доказательством гибкости их
природы является тот факт, что итриане с успехом приспособились в своем
воспроизведении, как и во всем другом, к разнообразию условий
колонизированных планет.
- Думаю, что мне больше нравится быть человеком, - сказал Рошфор.
- Не знаю, сэр, - ответил Ва Чау. - На первый взгляд, связь между
полами выглядит более простой, чем у вашей расы или у моей: вы или в
