тормозящая его атмосфера не сожгла судно. "Звезда-охотница" проскочила
половину пути на тропопаузе, как камень мог бы проскочить по поверхности
воды, потом устремилась по касательной, которая закончилась бы тем, чем
кончается путешествие для камня - ибо починить изуродованную корму было
невозможно, а изолированная аппаратная стала бы слишком тяжелой, попав в
воду, если бы Филиппу Рошфору не удалось различить (теперь он это
припоминал) цепь островов и суметь совершить посадку на одном из них.
Некоторое время он с благоговением впитывал в себя сознание, что он
жив; потом он снял скафандр. Он и Хелу, каждый на свой лад, вознесли
благодарность за свое спасение. Они добавили к ней пожелание мира душе Ва
Чау.
К этому времени корпус остыл настолько, что до него можно было
дотронуться рукой.
Они обнаружили, что внешний клапан был оторван, когда лодка понеслась
по поверхности.
- Хороший воздух! - Сказал Хелу.
Рошфор с благодарностью вдохнул его в себя. Дело было не только в
том, что в рубке было жарко и душно. В живом мире ни одна регенерирующая
система любого корабля не могла работать на полную мощность. Атмосфера,
встретившая их сильными потоками свежего воздуха, была прохладной, ветерок
- легким.
- Давление примерно равно земному, - продолжал Хелу. - Как может
такая планета удерживать такое количество газа?
- Тебе, несомненно, приходилось встречаться с планетами подобного
типа, - сказал Рошфор.
- Да, но я никогда не переставал удивляться. Теперь, когда Вселенная
повернулась ко мне спиной, я хотел бы знать ее получше!
- Что ж, магнетизм помогает, - рассеянно объяснил Рошфор. -
Поверхность маленькая, но, с другой стороны, вращение быстрое, что создает
поле нужных размеров. Кроме того, полю нужно удерживать меньшее количество
заряженных частиц, следовательно, и меньшее количество ультрафиолета и
Х-радиации. Солнце достаточно близко, но оно прохладнее, чем наше Солнце.
Пики распределительных изгибов энергии находятся на более низкой частоте,
а звездный дождь слабее.
Между тем он ощутил притяжение планеты.
Его вес равнялся четырем пятым земного. Когда теряешь шестнадцать
килограммов, то замечаешь это сразу - вегетативный аппарат не вдруг
приспосабливается к новым условиям, хотя через некоторое время подобное
изменение воспринимается с радостью.
Он шагнул вперед и огляделся. Вокруг было пусто. С одной стороны
островок заканчивался крутым обрывом. С другой он мягко опускался к воде,
где прибой образовывал сердитую белую пену. Шум его был слышен более чем
на километр. А дальше море катило свои волны к горизонту, который,
несмотря на авалонский радиус, не выглядел особенно близким по сравнению с
земным или горизонтом Эсперансы.
Небо над ними было голубым, более ярким, чем на Земле. Солнце висело
низко и двигалось в два раза быстрее, чем то, что освещало планету людей.
Диск Лауры казался несколько большим, он давал золотистый свет. Виднелась
и луна, путешествующая под непривычным углом.
Рошфор знал, что она была на самом деле меньше, но из-за близкого
расстояния казалась более крупной.
То там, то здесь мелькали искры - чудовищные взрывы в космосе.
Рошфор отвратил от них свой разум. Для него война, вероятно, была
окончена. Так пусть же она будет окончена для всех, прежде чем увеличится
количество ее жертв!
Он перенес внимание на окружающую его жизнь. Судно опустилось на
ковер низкой растительности, бериллово-зеленого вещества, покрывавшего
остров.
- Я полагаю, это объясняет, почему на планете нет природных лесов, -
пробормотал он, - что, в свою очередь, может объяснить, почему так мало
развита животная жизнь.
- Эпоха динозавров? - Спросил Хелу, наблюдая за стаей пролетающих
мимо неуклюжих крылатых животных. Каждое из них имело четыре ноги.
- В общем, рептилоиды, хотя у некоторых есть волосы или приличных
размеров сердце. Разрастаясь, они не упускают возможность приблизиться по
форме к млекопитающим или птицам. Колонистам пришлось проделать много
работы, дабы создать постоянные смешанные колонии, и они держат в запасе
доброе количество земли, включая весь экваториальный континент.
- Ты что, действительно их изучал?
- Я интересовался. И. Мне казалось, что я знаю, что представляют
собой люди, с которыми мне предстоит воевать.
Хелу огляделся. Кустарник, кое-где деревья. Последние были невысокими
и толстоствольными, или стройными и гибкими, чтобы выдерживать напор
сильных ветров, которые могли возникать при быстром вращении. Сейчас здесь
вполне могла быть осень: множество цветов продолжало цвести, поражая глаз
буйством алого, желтого и пурпурного. С некоторых растений свешивались
гроздья фруктов.
- Можем ли мы есть местную пищу? - Спросил Хелу.
- Да, конечно, - ответил Рошфор. - Если бы колонисты не могли
использовать природные ресурсы, они никогда бы не преуспели в своих
намерениях. Конечно, кое-что пришлось добавить к местному ассортименту.
Потом необходимо было развести домашних животных. Если бы мы питались
исключительно авалонской пищей, то могли бы нажить кое-какие болезни. Но
это не такой быстрый процесс, и я читал, что большая часть здешних
растений очень вкусная! К несчастью, часть из них ядовита. Беда только в
том, что я не знаю, что есть что!
- Гм! - Хелу потеребил свои усики и нахмурился. - Нам лучше позвать
кого-нибудь на помощь.
- Не спеши, - сказал Рошфор. - Давай вначале изучим то, что сможем.
Не забудь, что лодка снабжена продовольствием на недели. Мы просто могли
бы. - Он замолчал. Одна мысль поразила его. - У нас есть неисполненная
обязанность.
Они начали копать могилу и обнаружили, что зеленое покрытие
представляет собой плотный слой, а земля под ним глинистая и вязкая.
Закат превратился в пламя, прежде чем они похоронили Ва Чау.
Полная луна должна была давать достаточно света: она была расположена
на такой высоте и под таким углом, что сила ее свечения должна была в три
раза превышать яркость земной Луны. Сегодня светил лишь тонкий месяц, но
чтению службы помогли сверкающие белым планеты и бесчисленные звезды.
Большая часть созвездий была теми же самыми, на которые Рошфор смотрел в
обществе Эвы Дэвиссон на Эсперансе. Три-четыре парсека не расстояние для
Галактики.
"Существует ли жизнь после смерти? Я должен в это верить, - подумал
он. - Отец, тебе, в какой бы форме я не видел тебя, вручаем мы это
существо, нашего товарища. И мы молимся о том, чтобы ты даровал ему отдых,
как молим и за себя! Будь милосерден! Будь милосерден! Будь милосерден!"
Маленькие вспышки наверху становились все более далекими.
- Рассыпаться, - приказал Кайал. - Уходить! Перегруппироваться на
широкую орбиту!
- Однако, адмирал, - запротестовал капитан из его штаба, - их
корабли, они используют шанс для побега, исчезновения в глубоком космосе!
Кайал переводил взгляд с одного экрана на другой. На него смотрели
разные лица. Одни из них принадлежали гуманоидам, другие - нет, но все они
были лицами офицеров Земной Империи. Он обнаружил, что ему трудно
встречаться с их взглядами.
- Вам придется на это согласиться, - сказал он им. - На что мы
согласиться не можем, так это на те потери, которые несем сейчас. Лаура
только пролог! Если ценой ее захвата является ожидание подкрепления, если
мы дадим Итри время на реорганизацию, - значит, нам суждено положить эти
факты в основу своей стратегии и всей этой войне предстоит стать долгой и
дорогостоящей.
Он вздохнул.
- Будем честны перед собой, граждане, - сказал он. - Ваше знание этой
системы было никуда не годным! Мы понятия не имели о том, какие укрепления
созданы на Авалоне.
На орбите находились сотни автоматических станций, чьи силы питали
исключительно защитные экраны и ищущие прожекторы. Подходить к ним было
смертельно опасно. Между ними и планетой сновали суда, подносящие все, что
могло быть необходимым для поддержания боевой готовности роботов.
На поверхности планеты и луны была создана шарообразная решетка
детекторов, выступающих трубок, энергетического оружия, слишком объемного,
чтобы его нес на борту даже самый большой космический корабль. Часть была
скрыта глубоко в скалах или на дне океана, кое-что находилось на
поверхности земли или воды. Возможность того, что судно или снаряд
подойдут из космоса незамеченными, была действительно незначительной:
мегаполя защищали каждое живое место.
В воздухе клубился рой патрульных судов, готовый применить силу
против каждого, кто попытается сюда вторгнуться.
- .И защитники великолепно использовали наше невежество. Они
подтолкнули нас к такой конфигурации, которая позволила им с помощью их
техники нанести жестокий удар! Мы оказались в мышеловке между планетой и
их кораблями! Их флот сражается с дьявольским упорством, под давлением
обстоятельств он становится неправдоподобно эффективным!
У нас нет выбора! Мы должны изменить обстоятельства - и быстро! Если
мы отойдем за пределы досягаемости их защиты, то преимущество в
численности снова окажется на нашей стороне, и, я уверен, их флоту
придется оставить внешние области системы, как это говорил капитан Кхан.
- А потом, сэр? - Спросил один из людей. - Что мы будем делать потом?
- Потом займемся переоценкой, - ответил ему Кайал.
- Можем ли мы нейтрализовать их с помощью того, что находится в нашем
распоряжении в настоящий момент? - Поинтересовался другой.
- Не знаю, - признался Кайал.
- Как они смогли это сделать? - Воскликнул человек из-за бинтов, что
маской покрывали его лицо. Его корабль был среди пораженных. - Какая-то
несчастная колония!. Что там за население? Четырнадцать миллионов, большей
частью ранчеры?. Как такое было возможно?
- Вам бы следовало это понять, - упрекнул его Кайал, хотя и мягко,
потому что знал, что наркотики притупляют не только боль, но и способность
мыслить. - Располагая свободной атомной энергией, совокупностью
естественных ресурсов, достаточно развитой технологией, общество нуждается
только в воле к созиданию. Машины производят машины. Через несколько лет
вся продукция в действии; выпуск ее ограничивается лишь минеральными
ресурсами, а в малонаселенном, главным образом, земледельческом мире,
таком, как Авалон, в последних недостатка не будет.
Я мыслю себе так, - продолжал он громко, потому что любая мысль была
лучше, чем мысль о том, какие страдания не далее как сегодня перенес его
флот, - что сама пасторальная экономика упрощает дело содержания в тайне
те великие усилия, которые затрачиваются на ее создание. Более развитое
общество стало бы апеллировать к своей промышленности, что равносильно ее
раскрытию. Авалонские лидеры, когда-то получившие карт-бланш, большинство
своих приспособлений развивали с нуля, на территориях, где никто не живет.
- Он кивнул. - Да, граждане, давайте признаемся себе, что нас смогли
обмануть! - Он выпрямился. - Теперь мы должны спасать то, что сможем!
Началось обсуждение путей и возможностей. Несмотря на огромные
потери, силы землян все еще были гигантскими. И они могли быть укреплены
за огромными объемами пространства. Организация отступления сама по себе
была большой операцией. И неизбежно должны были возникнуть еще неясности,
неучтенные обстоятельства, непредвиденные катастрофы битвы. И авалонские
космические капитаны показали такие свои качества, что от них вполне можно
было ожидать выхода из битвы не иначе как с большими потерями для врага. И
