часов, не спятив при этом, - большая дыра в отсеке должна была убить их.
А сын Зиккаурха молодец, с радостью отметил Водан. Дуэль, хотя и
неуклюжая и нервная, как это всегда было в космосе, велась с такой
уверенностью, как будто дело происходило в атмосфере. Пока она длилась,
Авалон на боковых экранах увеличился до огромных размеров. Собственно, они
были к атмосфере ближе, чем допускало благоразумие. Лучше закончить это
дело.
Водан понял, как это сделать.
Он начал немного замедлять ход, как будто намеревался пойти по косой,
он подумал, что землянин должен будет решить так: "Он понял мой замысел.
Когда я ослеплю его радар, он попытается ускользнуть от моего огня в
непредсказуемом направлении. Да, но мы находимся под действием
гипердрайва. Он не сможет перекрыть конус возможного изменения
направления".
Для этого, однако, орудию требовался постоянный вектор. В противном
случае включалось слишком много побочных факторов, и цель получала
великолепную возможность ускользнуть. Тогда, если догадка Водана верна, на
долю минуты его корабль получит преимущество в скорости. А преимущество в
орудийной мощи у него уже есть.
Землянин вполне может ожидать появления торпеды и считать, что он
легко от нее избавится. Он может не оценить того, насколько велика
концентрация энергии его противника, та ее часть, которая может быть
выпущена в кратчайший промежуток времени, когда все прожекторы работают на
полную мощность.
Водан произвел вычисления. Оружейники приготовились.
Метеор ринулся вперед, гном на фоне светящегося Авалона.
Внезапно на него налетел блестящий туман. Несколько мгновений - и
туман превратился в плотную завесу. И скрыл как один корабль, так и
другой.
Буря длилась 30 секунд.
Металлическая пыль рассеялась. Авалон снова сверкал, огромный и
спокойный.
Водан прекратил огонь, прежде чем успел выгореть его прожектор. Он
использовал магнификацию и увидел дыру, зиявшую в стволе управления
вражеского корабля. Вылетела струйка белого пара. С ускорением все было
покончено.
Радость наполнила грудь Водана.
- Мы его поразили! - Закричал он.
- Он мог собрать торпеды в другом месте, - обеспокоенно предположил
инженер.
- Нет! Посмотри сам, если хочешь. Его силовой отсек принял этот удар
на себя, не осталось ничего, кроме электрического резервуара. Если он
использует его на полную мощность, в чем я сомневаюсь, он все равно не
сможет дать кораблю такую начальную скорость, чтобы тот смог причинить нам
достаточно беспокойства.
- Мы его прикончим?
- Посмотрим, есть ли сопровождающие. Стандартная связь. Вызываем
Имперский метеор! Вызываем Имперский метеор!
"Еще один трофей для тебя, Айат!"
"Адова скала" содрогалась и гудела. Рев наполнял ее помещения. Воздух
был горьким от дыма, тяжелым от криков и громких команд, топота бегущих
ног и шелеста крыльев.
Отсек за отсеком открывались в космос. Скользили переборки, отделяя
искореженный металл и обезображенные тела от живых.
Она боролась, она могла бороться с помощью того, что осталось от ее
автоматики, даже после того, как уйдет последний член команды - она
прикрывала этот уход.
Этими последними членами были Ферун, его штаб и несколько рядовых из
Миствуд, которым было обещано право верности их Виваном.
Они пробирались по коридору, спотыкаясь и скользя. Те секции, где
панели и облицовка осели под натиском обломков, лежали в темноте.
- Сколько пройдет времени, прежде чем они разорвут ее на куски? -
Спросил один из помощников Феруна.
- Может быть, час, - высказал тот догадку. - Тот, кто построил наш
корабль, проделал неплохую работу. Конечно, Авалон вмешается гораздо
раньше.
- Когда же?
- Дэннель Холм должен это решить.
Они спустились в спасательную шлюпку.
Ферун сел за пульт управления. Судно поднялось за счет внутренних
поляй. По бокам его интенсивно разошлись волны. Оно рванулось вперед.
Он оглянулся. Флагман был изувечен, раздавлен и смят! Местами металл
расплавился до такой степени, что потерял форму. Местами он просто
перестал существовать. Если бы бомбардировка могла сосредоточиться на тех
местах, где защита была прорвана, мегатонна-другая взрывчатых веществ
прекратила бы корабль в пепел и газ. Но вероятность прямого попадания в
средний ряд была слишком ничтожной, для того чтобы стоило ради нее
рисковать главным судном. Лучше было бы держаться в стороне и пользоваться
мощностью более мелких судов.
- Велика цена крыльям, - прошептал Ферун.
В этот миг он отринул и новые пути, и старые, и был просто итри,
Миствуд, Марр, своими предками, их детьми!
Авалон ударил. Лодка подпрыгнула.
Под невыносимой тяжестью померкли видеоэкраны. Погас свет. Флайеры
закружились, сгрудились в страхе, жаре и слепоте.
Все прошло. Лодка не получила серьезных повреждений. Включилась
система заднего хода. Вернулась видимость, внешняя и внутренняя. Сбоку, на
фоне разросшегося на полнеба огненного шара маячил силуэт "Адовой скалы".
Шелестящий шепот:
- Сколько. Мегатонн?
- Не знаю, - сказал Ферун. - Должно быть, достаточно, чтобы
избавиться от тех представителей Империи, которые нас атаковали?
- Чудо, что мы проскочили, - сказал его помощник. Каждое из перьев
стояло дыбом и дрожало.
- Газы распространились на километры, - напомнил Ферун. - У нас нет
экранных генераторов поля. Это так. Но к тому времени, как фронт настигнет
нас, никакая энергия, даже, эквивалентная нескольким миллионам градусов,
не сможет серьезно поднять нашу температуру.
Все замолчали. Мелкие взрывы вспыхивали и исчезали вдалеке, пронзая
пространство энергетическими шпагами.
Глаза искали ответа во взглядах других. Ферун сказал сразу всем:
- Ионизационная радиация, первичная и вторичная. Я не могу оценить,
насколько большую дозу мы получили. Приборы зашкалило. Но отчитаться мы
все-таки сможем.
Он весь ушел в пилотирование. Марр ждала.
Рошфор на ощупь пробирался по коридору "Звезды-охотницы". Внутренний
гравитационный генератор был выведен из строя.
Находясь в состоянии свободного падения, они стали невесомыми. И за
пределами защитной оболочки все помещения были лишены воздуха. Тишина была
такой полной, что он отчетливо слышал свое сердце; капли пота выступили на
его лбу, щеках, носу, скапливались на лицевой части скафандра, мешая
видеть, превращая свет в маслянистое пятно. Этот свет казался странным
призраком в вакууме.
- Наблюдатель! - Хрипло проговорил он в микрофон. - Наблюдатель, ты
здесь?
- Боюсь, что нет! - Отозвался в наушниках голос Хэлу из рубки.
Рошфор обнаружил маленькое тело Ва Чау за панелью, наполовину
оторванной от опоры. Тот же луч, что искорежил панель, прошел сквозь
скафандр и тело, настолько парализовав его, что только несколько капель
крови плавали поблизости.
- С Ва Чау все? - Спросил Хелу.
- Да, - Рошфор обнял труп товарища и едва удержался от рыданий.
- От орудийного контроля что-нибудь осталось?
- Нет!
- Что ж! Думаю, я смогу выжать электроемкостную мощность в двигателе.
От планеты нам на этом не удрать, но может быть, мы сможем сесть, не
превратившись при этом в пар. Ну и выдумщик же я! Вам лучше вернуться на
свое место, капитан!
Рошфор снял шлем, намереваясь закрыть выкаченные глаза Ва Чау, но
веки не желали повиноваться. Он привязал тело к панели, чтобы обезопасить
его и вернулся на свое место.
Световой сигнал был ослепляющим. Механически, не чувствуя ничего,
кроме наполняющей душу скорби, он нажал на кнопку "принято".
Англик, с акцентом, немного гортанный и звенящий:
- Имперский метеор! Вы живы? Говорит авалонянин! Назовите себя, или
мы выстрелим!
- Наз. Наз. - Усилием воли, подавив готовый вырваться из груди стон,
Рошфор сказал:
- Говорит капитан.
- Если хотите, мы можем взять вас на борт.
Рошфор вцепился в ручки кресла. Ноги его были как ватные.
- Итри соблюдает условия ведения военных действий, - сказал
нечеловеческий голос. - Вы будете допрошены, но никакого вреда вам не
причинят. Если вы откажетесь, мы будем вынуждены, предосторожности ради,
уничтожить вас!
- Кх-х-х. М-м-м.
- Отвечайте немедленно! Мы слишком близко к Авалону! Опасность
попасть в полосу огня возрастает с каждой минутой!
- Да, - услышал Рошфор свой голос. - Конечно, мы окружены!
- Хорошо! Я наблюдаю за тем, чтобы вы не включили вновь ваш
двигатель! Не делайте этого. Мы нейтрализуем скорость! Привяжитесь и
прыгайте в космос! Мы нацелим на вас тянущий винт и втащим на борт по
возможности быстро. Понятно? Повторите!
Рошфор повиновался.
- Вы хорошо сражались, - сказал итрианин. - Вы выказали смертельную
храбрость! Я сочту за честь приветствовать вас на борту моего судна. -
Наступила тишина.
Рошфор вызвал Хелу.
Люди обмотались концами кабеля, сняли заслон и приготовились к
свободному падению. За километры от них виднелось судно с тремя звездами
на борту, летящее, как птица.
Небеса озарились вспышкой.
Когда красная дымка перестала застилать их взоры, Хелу сдавленным
голосом произнес:
- Аллах акбар, аллах нибар. Они исчезли! Что это было?
- Прямое попадание! - Сказал Рошфор.
Шок парализовал все его чувства, и теперь ему казалось, будто он
пробуждается от глубокого сна. Но способность соображать вернулась к нему
полностью.
- Они знали, что мы беспомощны и не имеем поблизости друзей. Но,
несмотря на замечание, сделанное капитаном, они, должно быть, забыли
оглядеться в поисках собственных друзей. Орудия планетной базы начали
стрелять. Я думаю, у них много торпед-охотниц. Наш двигатель был выключен.
Их - нет. Торпеда шла на лучи.
- Как, у них нет опознавательных цепей?
- Очевидно, нет! Судя по тому, что они, похоже, делают, авалоняне не
стали бы приносить в жертву качество ради количества и полагаться на
знание диспозиций соединений. Было бы неразумным ожидать появление корабля
так близко. Границы битвы очень расширились. Я думаю, что торпеда была
подготовлена здесь на случай концентрации в этом месте имперских судов.
- Гм. - Они повисли между тьмой и сиянием. - Мы потеряли свой
транспорт, - сказал Хелу.
- Тогда сотворим его сами, - ответил Рошфор. - Пошли!
Несмотря на внешнее спокойствие, он был потрясен результатами
авалонского ответа.
ГЛАВА 9
Лодка остановилась, гудя и содрогаясь, лишь жар и сильный запах
расскаленного железа напоминали о недавнем ее движении. Рошфор не сразу
это почувствовал.
Он вынырнул из ничего несколькими минутами позже. Над ним стоял Хелу.
- Все о'кей, капитан? - Вначале голос инженера показался далеким,
тихим жужжанием, а пот, выступивший на лице Рошфора, дымкой затенял его
глаза.
- О'кей, - пробормотал он. - Дай мне. Стимулятор.
Хелу так и сделал, присовокупив к таблетке стакан воды, которая
показалась чудом одеревеневшему языку и воспаленному небу.
- Я был уверен, что с нами все кончено. Как тебе удалось нас
посадить?
- Не помню! - Был ответ Рошфора.
Наркотик подействовал, вернув ему ясность ума и чувств плюс некоторую
долю энергии. Он смог восстановить в памяти, что делал в эти последние
минуты. Энергии, сохранившейся в батареях, было недостаточно, чтобы
полностью контролировать скорость падения лодки на планету. Он использовал
ее для контроля за состоянием корабля, для защиты его корпуса, чтобы
