странном, властном и, признаться, весьма отталкивающем лице было не так уж
много морщин.
- Но я по-прежнему не понимаю, как я сюда попал. - Закончил я и
выжидающе уставился на своего потенциального информатора.
- Я расскажу тебе, - пообещал он, и снова надолго умолк. Потом
неожиданно спросил: - А ты не страдаешь от голода?
- Не страдаю, - решительно сказал я, - может быть, позже начну
страдать, но не сейчас... Я опять хочу пить. Кофе у вас, конечно же, не
варят?
Он посмотрел на меня с таким неподдельным удивлением, что я сразу
понял: слово "кофе" для господина Таонкрахта - такая же абракадабра, как
слово "рандан" - для меня.
- Ну да, значит не варят, - печально кивнул я, - этого я и боялся...
Про чай и прочие радости жизни и спрашивать не буду. Ладно, хоть воды дайте!
Если можно - горячей.
Мой заказ произвел на Таонкрахта неизгладимое впечатление.
- Ты все время требуешь воды! - Изумленно сказал он. - Вот уж не думал,
что демоны питают такое пристрастие к воде!
Я окончательно уяснил, за кого меня принимают, и уже открыл было рот,
чтобы возразить, но в последний момент передумал. Правду сказать всегда
успею - сначала надо принюхаться. Возможно, в этом месте демоны пользуются
какими-нибудь особенными привилегиями - например, привилегией оставаться в
живых... Не то чтобы я размышлял о возможных опасностях, скорее, у меня
просто пробудились какие-то дремучие, но полезные инстинкты хищника,
выросшего в мире таких же хищников, как он сам - как нельзя более вовремя,
надо отдать должное!
- Я хочу воды, и все тут! - Тоном избалованного наследника
какого-нибудь восточного халифа заявил я.
- Могу ли я пригласить тебя в главный зал замка? - Заискивающим тоном
спросил Таонкрахт. - Там уже накрыт стол и... Да, я непременно прикажу
принести горячую и холодную воду для тебя. Столько, сколько захочешь!
- Это радует, - вздохнул я. - Ладно, пошли...
Мы вышли в коридор. Возле двери топталось несколько ребят в чертовски
нелепых разноцветных костюмах и смешных тряпичных туфлях. Их манера
одеваться резко отличалась от костюма самого Таонкрахта, который был закутан
в роскошный черно-белый плащ, под которым я заметил металлический блеск
самых настоящих доспехов, а его сапоги из тонкой белой кожи казались
настоящим произведением искусства. Любопытствующие граждане уставились на
меня с неподдельным страхом, но один из них вдруг глупо ухмыльнулся.
Таонкрахт тут же залепил ему мощную оплеуху, бедняга взвыл и отлетел к
стене. Такие же убойные оплеухи достались еще двоим, остальные разбежались,
завывая от страха. Социальный статус этих ребят не вызывал у меня особых
сомнений: судя по всему, мне посчастливилось познакомиться с местными
смердами.
- Не гневайся на неразумных урэгов, Маггот! - Виноватым голосом сказал
Таонкрахт. Я знал, что слово "маггот" значит - "демон", но в данном случае
оно прозвучало как имя собственное. - Они готовы пялиться на что угодно, а
уж после того, как этот дурак Цуцэл раззвонил по всему замку, что видел тебя
в большом зале...
- А это были "урэги"? - Равнодушно осведомился я.
- Да. Самая бестолковая каста! - Сокрушенно сообщил Таонкрахт.
- Ну и черт с ними, - вздохнул я, - не будем отвлекаться. Если я
правильно понял, ты собирался меня кормить, поить и отвечать на мои вопросы.
Давай этим и займемся!
Он кивнул и торопливо зашагал по коридору. Я шел следом, изо всех сил
стараясь отогнать мрачные мысли и ностальгические воспоминания и
сосредоточиться на главном: мне требовалось понять, каким образом можно
покинуть это место и вернуться домой - чем скорее, тем лучше. Имелась у меня
и программа-минимум: выжить. Уж ее-то я был просто обязан выполнить!
Экскурсия продолжалась довольно долго. Я пытался запоминать дорогу.
Получалось не очень-то: спортивное ориентирование на местности никогда не
было моей сильной стороной. Одна встреча совершено выбила меня из колеи:
мимо нас гордо прошествовал невысокий стройный мужчина в более чем странном
наряде. На нем было что-то вроде пестрого сине-красно-зеленого комбинезона -
впрочем, не в одежде дело. Содержимое ш
[ 1]иринки этого, вне всяких сомнений, достойного
представителя рода человеческого почти достигало земли. Можно было подумать,
что парень зачем-то спрятал в своих штанах огнетушитель. Я остановился, как
вкопанный и пялился ему вслед, пока этот чудесный человек не свернул в один
из многочисленных коридоров.
- Что это было? - Спросил я Таонкрахта после того, как ко мне вернулся
дар речи.
- Это мой старший бубэр, - охотно пояснил он. - Не гневайся, что он не
оказал тебе знаков особого почтения: не знаю, как в других землях, а у нас,
в Альгане, бубэры обладают особыми привилегиями.
- Бубэр, - вздохнул я, - ну-ну... А зачем они нужны, если не секрет?
- Чтобы люди хурмангара, которые обитают в моем замке, были счастливы и
довольны, - невозмутимо ответил Таонкрахт.
- Ишь ты! - Хмыкнул я. У меня пропала охота расспрашивать его дальше,
поскольку у меня довольно богатое воображение...
Наконец мы пришли в огромный зал, который потряс меня до глубины души.
Если внешний вид помещений, которые мне уже довелось осмотреть, не слишком
отличался от немудреных фантазий художника-постановщика недорогого фильма о
средневековье, то этот зал был отчаянным воплем неописуемого великолепия.
Особенно хорош был пол, выложенный разноцветной мозаикой из очень мелких
ярких сияющих камешков - судя по всему, они были драгоценными. Сначала мне
показалось, что это просто некая несимметричная абстракция, но приглядевшись
повнимательнее, я понял, что на полу было изображено подобие географической
карты, вернее, топографического плана местности - очень красивое и скорее
всего, более чем условное изображение.
- Это Альган, - гордо сообщил Таонкрахт, заметив, что я разглядываю
пол. - Мои владения. Я - Великий Рандан Альгана.
Продолжения не последовало: очевидно, мой собеседник был совершенно
уверен, что все, в том числе и демоны, обитающие в темных глубинах ада,
прекрасно знают, что такое "рандан" и "Альган", и как это круто...
- А мой стол стоит на том самом месте карты, где должен быть мой замок
Альтаон. - Тоном модного художника, уже немного уставшего разъяснять
недалекой публике свой гениальный замысел, заметил Таонкрахт. Словно в ответ
на его реплику раздался громкий хохот. Он звучал со всех сторон сразу, будто
нас окружала от души веселящаяся толпа. Я удивленно осмотрелся, но в зале
никого кроме нас не было.
- Это смеются стены. - Пояснил Таонкрахт. - Когда я только поселился в
Альгане, мне порой не хватало хорошего собеседника, который понимал бы все
мои шутки. Здешний народ... Ну да ты сам их видел! Глупые, никчемные
существа, едва справляющиеся с нехитрой работой по дому. Куда уж им
веселиться вместе со мной! И тогда я околдовал этот зал. Среди этих веселых
стен мне не так одиноко.
Я понимающе кивнул: с аналогичными проблемами я и сам не раз
сталкивался. особенно в школьные годы, которые, к счастью, благополучно
миновали черт знает сколько лет назад...
Таонкрахт тем временем подвел меня к столу и усадил в огромное кресло,
которое вполне могло сойти за королевский трон. Мебель показалась мне не
слишком удобной: когда спинка кресла отделана резьбой и инкрустирована
здоровенными драгоценными булыжниками, на нее не очень-то облокотишься! Да
уж, за роскошь приходится платить и, что самое обидное - не только деньгами.
Пока я ерзал по этому величественному сооружению, он уселся напротив, тут же
схватил здоровенный керамический кувшин и торопливо наполнил две посудины -
не то небольшие миски для салата, не то непомерно огромные пиалы - темной
густой жидкостью.
- Это сибельтуунгское черное вино! - Гордо пояснил он. - Попробуй.
Я осторожно понюхал жидкость и меня передернуло: судя по запаху, это
так называемое вино было крепче коньяка, и мой желудок тут же честно
предупредил меня, что не намерен удерживать в себе этой пойло. Я чувствовал
себя так, словно только оклемался после очень тяжелой болезни, бодрость и
легкость, которые переполняли меня, казалось, не принадлежали мне, а были
взяты взаймы под проценты максимальной осторожности. Поэтому я решительно
помотал головой.
- Демоны это не пьют, знаешь ли... Может быть, ты все-таки дашь мне
воды?
- Прости, что я не сделал это сразу, - смущенно вздохнул Таонкрахт, -
просто у нас, в Альгане, считается оскорбительным предлагать гостю воду, и я
чувствую себя очень неловко...
- Но я же не гость! - Усмехнулся я.
- Да, пожалуй. - нерешительно согласился он. Залпом осушил свою
"пиалу", немного помедлил, потом забрал мою, отпил из нее несколько глотков
и заорал так оглушительно, что у меня уши заложило: - Гыц, Ымба, Ялэу! Куда
все запропастились?
Из-под стола тут же вылезли два встрепанных мужчины средних лет. Через
несколько секунд появился еще один - судя по его припухшей и донельзя
озадаченной физиономии, он только что проснулся. Все трое стояли на
четвереньках - очевидно, ожидали приказаний.
- Принесите много воды, горячей и холодной, в самых дорогих сосудах - в
тех, что подарил мне Ванд за вразумление сбрендивших Пэногальфов, да
смотрите, ничего не разбейте! А не то в цакке состаритесь! - Рычащей
скороговоркой приказал им Таонкрахт. Троица поспешно направилась к выходу,
не поднимаясь с карачек.
- А что, они не могут ходить на ногах? - Равнодушно полюбопытствовал я.
- В этом зале слуги не смеют подняться на ноги, если только их руки не
заняты какой-нибудь ношей, полезной и приятной для сидящих за моим столом, -
высокопарно пояснил Таонкрахт.
- Как интересно, - рассеянно протянул я. Если честно, интересными мне
сейчас представлялись совсем другие вещи.
- Ну и как же все-таки я здесь оказался? Рассказывай, ты обещал! - Я
старался говорить грозным и повелительным тоном - кажется, именно этого от
меня и ждали.
- Ты оказался здесь... - Таонкрахт замолчал, немного подумал, потом
залпом допил остатки темного вина из предназначавшейся мне чашки и
решительно закончил: - Ты оказался здесь по моей воле, Маггот! Я призвал
тебя силой своего магического искусства. Не сочти мое признание унизительным
для себя: мне потребовались все мои познания и тридцать лет жизни, чтобы
встретиться с тобой лицом к лицу. И если уж так вышло, не будешь ли ты столь
великодушен, чтобы сообщить мне свое настоящее имя?
- Обойдешься! - Буркнул я. Вообще-то, мне ничего не стоило честно
сказать ему, что меня зовут Макс, но я решил воздержаться от откровенности.
Резонов было много: во-первых, я смутно помнил массу сказок, в которых герой
получал власть над чудовищем, узнав его истинное имя, а ведь почти каждая
сказка - это магическая история, искаженный до неузнаваемости отчет о чуде,
которое где-то когда-то с кем-то случилось... Кроме того я не был уверен,
что уважающего себя демона могут звать просто Максом - срам да и только! И
вообще, у меня есть хобби: не говорить правду, когда можно соврать.
- Тогда я буду обращаться к тебе "Маггот", - осторожно сообщил
Таонкрахт. И на всякий случай добавил: - Надеюсь, ты не сочтешь это
оскорблением?
- А почему я должен счесть это оскорблением? - Удивился я.
- Потому что так именуют всех демонов, в том числе, и тех, что ниже
тебя по званию и заслугам, - обстоятельно объяснил он.
- Ничего страшного, - вздохнул я. - А на кой черт ты меня "призвал"?
