И я чуть не умер от счастья. А потом пошел одеваться: если
леди Меламори застанет меня завернутым в подстилку Армстронга,
счастье будет недолгим! Или наоборот?...
Когда обалдевшая от собственной решительности Мастер
Преследования застыла на моем пороге, я уже был прекрасен и
готов ко всему. "Ко всему" - это значит пройти, если
понадобится, тысячи миль по мозаичным тротуарам Ехо в
сопровождении леди Меламори, поскольку совместная пешая ходьба
- именно то, что по ее мнению требуется неравнодушным друг к
другу мужчине и женщине... Возможно я торопился с выводами
насчет этого "друг к другу", но отчаянные глаза Меламори
подтверждали мои самоуверенные догадки.
На этот раз мы доковыляли до Нового Города (от моего дома
это часа полотора ходьбы, между прочим). Меламори успела
рассказать мне массу свежих сплетен, но я слушал в пол-уха: уж
слишком было хорошо!
- Здесь есть одно замечательное место, - сообщила
Меламори, - старый пустой особняк с маленьким садом. В саду
торгуют какими-то дрянными напитками, поэтому там совсем
безлюдно.
- Незабвенная, я знаю огромное количество безлюдных мест с
дрянными напитками, начиная с собственной квартиры! -
Рассмеялся я. - Стоило так далеко идти!
- Это особенное место. Раньше там была загородная
резиденция Ордена Потаенной Травы... когда Ехо был гораздо
меньше, чем сейчас, конечно. Тебе понравится... Это здесь! - И
мы свернули чуть ли не в "подворотню". Но темный узкий пролет
вел в запущенный сад, озаренный голубоватым светом крошечных
стеклянных шариков, наполненных сияющим газом. Здесь не было
привычных столиков, только невысокие скамеечки, приютившиеся
среди вечнозеленых кустов Кахха (очень похожих на обыкновенный
можжевельник). Воздух был удивительно холоден и прозрачен, но
это был не тот холод, от которого можно замерзнуть... Мне
показалось, что я удивительно молод, а мир вокруг полон тайн...
Что ж, все это было чистой правдой! Я расплылся в улыбке.
- Мне уже нравится! Здесь великолепно!
- Ага... Не вздумай заказывать камру, она у них просто
отвратительная. Уж лучше что-нибудь покрепче: такого рода
напитки при всем желании невозможно испортить.
- Покрепче?! Не забывай, у меня еще утро!
- Да, действительно... Ну тебе же хуже, сэр Макс! А я буду
накачиваться какой-нибудь "Джубатыкской пьянью": у меня, с
твоего позволения, уже давно вечер...
- Ничего страшного! - Заявил я. - Есть же у них еще
что-то. Ну хотя бы вода из какого-нибудь грешного священного
источника...
Воду здесь, увы, не подавали, так что я был вынужден
довольствоваться стаканом какого-то кислого компота. Думаю, мы
с Меламори были замечательной парочкой: хрупкое эльфоподобное
создание, налегающее на крепчайшую "Джубатыкскую пьянь" и
здоровый мужик в "Мантии Смерти", прихлебывающий компотик!
- Если уж говорить, так здесь! Что касается моих страхов,
Макс... - Ни с того ни с сего решительно начала разрумянившаяся
от своего пойла Меламори, потом резко умолкла и так же
неожиданно продолжила. - Кое-что я все-таки раскопала! Ну-ка
скажи мне: какого цвета у тебя глаза?
- Ко...ка... кажется коричневые... или... - Я был
ошеломлен. - Грешные Магистры, что это с моей памятью?!
- Ага, значит сам не знаешь! Ладно, смотри! - И Меламори
извлекла из складок темного лоохи маленькое зеркальце. -
Смотри, смотри...
Я посмотрел. Из зеркальца на меня уставились серые глаза,
круглые от удивления.
- Что это со мной? Совсем забыл, надо же!
- Забыл? Немудрено было забыть: вчера они действительно
были карие... вечером. А утром - зеленые, чтобы скучно не
стало, наверное. А когда я заходила в Управление за три дня до
Конца Года - голубые. Я еще подумала, что они такие же, как у
моего дяди Кимы...
- Очень мило с твоей стороны, Меламори, что ты обращаешь
внимание на такие мелочи... Но для меня это новость! Даже
поверить трудно. Ты ничего не перепутала?
- На что будем спорить? - Усмехнулась Меламори. -
Посмотришь на себя через час! Они у тебя все время меняются!
- Не буду я с тобой спорить! - Буркнул я, отдавая
зеркальце. - Но хоть убей, не понимаю: при чем тут какие-то
страхи? Ну меняются у меня глаза, тоже мне чудо! Кто бы уж
говорил... У тебя же вся родня в Семилистнике, незабвенная!
- В том-то и дело! Я много чего знаю, но о таком никогда
не слышала... Вчера вечером, когда до меня дошло, я даже
спросила у дяди Кимы... Я не стала говорить про тебя, сказала,
что заметила это у одного из курьеров... И Кима тоже заявил,
что мне померещилось, поскольку "так не бывает". Я не рискнула
настаивать, но сегодня утром спросила у сэра Джуффина. Знаешь,
что он мне сказал?
- Попробую угадать... "В Мире много чудесного, девочка!"
Или: "Не забивай себе голову пустяками, Меламори". Я угадал?
- Почти! - Вздохнула Меламори. - Он заявил, что это - "не
единственное твое достоинство". И добавил, что в городе полно
обыкновенных ребят, без всяких там странностей, и именно
поэтому они совершенно не подходят для работы в нашей
конторе...
- Мне приятно! - Улыбнулся я. - Скажу ему "спасибо" при
случае.
- Сэр Макс, все это очень весело, но... Ты вообще уверен,
что ты - человек?
- Не знаю! - Расхохотался я. - Никогда над этим не
задумывался!
- Сэр Джуффин ответил мне тоже самое... И точно так же
ржал. А мне что делать прикажете?... Службу бросать, чтобы
вас... тебя не видеть, или напиваться при каждой встрече для
храбрости?! Сэр Макс, я тебя спрашиваю!
Наверное мне следовало немедленно придумать какую-нибудь
успокоительную глупость. Это было в моих же интересах. Но...
Меламори нравилась мне так сильно, что ни врать, ни
выкручиваться не хотелось.
- Я не знаю! - Снова сказал я. - Я совершенно уверен в
том, что нормальнее меня человека еще поискать надо... как не
странно это звучит... Только не надо морочить мне голову,
Меламори! Не такая уж ты трусиха, насколько я рабираюсь в
людях.
- Да, не трусиха. Но... я выросла среди странных людей,
Макс. Мои родственнички из Ордена Семилистника, можешь себе
представить... И привыкла к тому, что я - "самая главная", что
ли... Я все знаю, все понимаю, и кого угодно могу довести до
ручки... ну почти кого угодно. Ну я еще способна смириться с
тем, что сэр Джуффин Халли выше моего понимания, поскольку знаю
историю Смутных Времен не из книжек... Он тебе как-нибудь сам
расскажет... если еще не рассказал! Но я не хочу, чтобы мне
нравился человек, который... которого...
- Которого ты не можешь "довести до ручки"? - Весело
спросил я.
- Да, наверное... Кроме того меня так воспитали... В
общем, если я чего-то не понимаю, я этого боюсь! Орден
Семилистника на том и стоит, если хочешь знать: осторожность и
познание, именно в такой последовательности! А поскольку я
понимаю многое... Словом, поэтому обычно я - не трусиха. А
стоит мне посмотреть на тебя, сэр Макс, и я теряюсь!
- У тебя есть только один выход, Меламори - подмигнул я, -
изучить меня получше... Покончи с "осторожностью" и приступай к
"познанию"! Ты обнаружишь, что я жуткий зануда, и все будет в
порядке. Советую начинать побыстрее: к следующму полнолунию я
окончательно утрачу человческий облик! - Мне оставалось только
шутить: таких проблем с девушками у меня еще не было. Как
правило, их не устраивали совсем другие вещи...
Вечер закончился сумбурным распитием чего-то изумительного
в гостиной Меламори в обществе ее восьми (представьте себе!)
подружек. Барышни были одна краше другой и так восторженно
щебетали свои бесконечные, но удивительно остроумные монологи,
что голова у меня пошла кругом. Меламори действительно здорово
переборщила с горячительными напитками, поэтому на прощание мне
достался довольно увесистый поцелуй. Почти как настоящий! Я был
настолько сбит с толку, что решил просто радоваться тому, что
есть, а там - будь что будет!
Весь остаток ночи я бродил по Ехо, пугая своей "Мантией
Смерти" одиноких прохожих. Голова горела от шальных
предчувствий. А какой-то дремучий охотничий инстинкт требовал
немедленных "мужских поступков", не менее дремучих. Но
городское воспитание взяло вверх: в окно спальни леди Мламори я
все-таки не полез. Уснуть мне, впрочем, тоже не удалось, даже
после полудня. Покувыркавшись часа два среди одеял, я махнул
рукой на свой "режим дня" и отправился в Дом у Моста гораздо
раньше, чем это было необходимо.
- Не спится, сэр Макс? - Весело поприветствовал меня сэр
Джуффин Халли. Мне крайне редко доводилось видеть своего шефа в
дурном расположении духа, но таким счастливым, как сегодня, он
никогда на моей памяти не был!
- Что стряслось? - Спросил я. - Бубута все-таки умер?
- Ну что ты, Макс, он в порядке. Собирается прислать вам с
Мелифаро приглашение в гости, так что готовься! Плохо быть
спасителем генрала Боха: благодарность этого чудесного человека
куда более утомительна, чем его гнев... Но не в этом дело.
Помнишь пирог Чаккатта?
- Еще бы!... А, понимаю! Вам удалось раздобыть еще одну
порцию?
- Смотри на вещи шире, парень! Говорил же тебе, что мы
будем перекраивать историю! Скоро пирог Чаккатта будет доступен
любому задрипаному горожанину! Ну и нам с тобой заодно.
- Как это, сэр? - Осторожно спросил я. - Вы что собрались
переписать Кодекс Хрембера?
- Всегда знал, что твоя интуиция - это нечто! Угадал,
Макс! Ну не то, чтобы совсем переписать, но... В общем, мы
внесем туда одну маленькую поправку. Аккуратную такую
поправочку... Все уже готово. Осталось получить официальное
разрешение от сэра Нуфлина. За этим-то мы к нему и едем...
- Джуффин, - осторожно спросил я, - а я-то вам зачем? Я
конечно польщен и все такое, но... Вы уверены, что я - тот
самый парень, которого следует тащить в резиденцию
Семилистника? А как насчет цвета моих глаз? Вас не упекут в
Холоми за общение с "нечистью"? Леди Меламори, кажется, это
одобрит!
- А, она тебе уже все выложила? Смешная девочка!... Но
знаешь, Макс, Нуфлин - мужик серьезный. Он в курсе насчет
Истинной магии и всего остального... На заре Смутных Времен его
эмиссары у меня в ногах валялись, между прочим... именно
потому, что он был в курсе! Без таких ребят, как мы с сэром
Мабой, Орден Водяной Вороны...
- "Водяной Вороны"? - Я расхохотался.
- Смейся, смейся, парень... Теперь уже можно. А всего-то
сто с небольшим лет назад это было совсем не смешно! За ними
стояла настоящая Сила, а не какие-нибудь дерьмовые фокусы! И
если Мир был готов рухнуть к Темным Магистрам в тартарары, то
не без их помощи...
- Все равно смешно! Так что, сэр, пресловутая великая
"победа Гурига VII" - ваших рук дело?
- В некотором роде... Я тебе как-нибудь расскажу на
досуге... когда будешь готов понять хоть половину моих историй.
Не обижайся, парень, способность понять зависит от личного
опыта, а не от умственных усилий... Да, возвращаясь к твоему
вопросу. Я беру с собой тебя и сэра Кофу по той простой
причине, что меня об этом попросил сам Нуфлин. Он - хозяин
дома, ему и решать.
- Хочет посмотреть на диковинку из другого мира?
- Хочет посмотреть на моего будущего преемника, если уж на
то пошло...
Я чуть не свалился на пол вместе с креслом. И начал
проделывать дыхательную гимнастику Лонли-Локли. Кажется это
помогло мне выжить.
- Только не переживай, парень, - ухмыльнулся Джуффин, -
