вопрос за меня?
Флинкс сосредоточился. "Оно" было далеко, но кругом на много
световых лет не имелось ничего другого, и поэтому дошло очень даже
сильно. "Оно" было злобной/странной картиной сухого воздуха, солнца,
крови/вкуса соли/облегчения, целиком окутанной холодными, ясными, словно
растаявший снег, мыслями, подходящими только к одному виду -
Он поднял взгляд, моргая глазами. Коммерсант внимательно следил за
ним с довольно-таки озабоченным видом. Флинкс почувствовал бисеринки
пота у себя на лбу. И произнес одно слово, потому что его было
достаточно:
- ААнн.
Коммерсант задумчиво кивнул и повернулся к двери.
ГЛАВА 11
Точка, указывающая на действие поля позигравитационного двигателя,
стала теперь четкой и находилась далеко "справа" от них, примерно под
девяносто градусов к плоскости их курса. Двигалась она, определенно,
курсом на сближение. Они все еще не могли быть уверены, что это такое,
но, по меньшей мере, один мозг занимал схожую площадь в пространстве.
Флинксу вспомнился процитированный кем-то однажды древний афоризм.
Если он не ошибался, там речь шла о двух людях, старом и молодом.
Младший сказал: "Никаких новостей - хорошая новость", а другой, земной
святой мудро ответил: "Это не всегда верно, мой юный друг. Рыбак не
считает, что ему повезло, если у него не клюет". Флинкс не был уверен,
что эта притча была подходящей аналогией для данного момента, так как
обнаружил, что не согласен со святым.
- Их двое, капитан, - сказал Вульф. - Смотрите -
И верно. Даже Флинкс увидел, что когда большая точка приблизилась,
она разделилась на две отчетливые крапинки. Одновременно он почувствовал
множество разумов, схожих с первым замеченным им, хотя и намного слабее.
- Два корабля, - произнес Малайка. - Значит, моя единственная
догадка ошибочна. Раньше тени. А теперь все во мраке. Усику. И все же,
это может быть -
- А какой была ваша догадка, Максим? - спросил Трузензюзекс.
- Я подумал, что один мой конкурент - определенный конкурент -
пронюхал о вашем открытии больше, чем мне думалось первоначально. Или
что произошла утечка определенных сведений. Если верно последнее, то я
бы заподозрил, что кто-то на этом корабле шпион. - Присутствующие
обменялись быстрыми беспокойными взглядами. - Такая возможность все еще
- 69 -
остается, но теперь я менее склонен подозревать это. Я не знаю ни одного
концерна в Рукаве, ни того, о котором я думаю, ни даже "Дженерал
Индастриз", который мог бы себе позволить бросить два корабля на то, что
имеет очень приличный шанс оказаться бесприбыльным предприятием,
основываясь на всего лишь подложной информации из вторых рук. Даже
ААннская корпорация-гнездо на это не пойдет.
- В таком случае, - сказал Цзе-Мэллори, - кто же наши гости?
- Не знаю, социолог, хата кидога. Совершенно не представляю. Но мы,
несомненно, вскоре выясним. Они того и гляди окажутся в диапазоне
приема, если уже не оказались. Будь в этом районе ретрансляционная
станция, мы могли бы выяснить это раньше, допуская, конечно, что они
пожелали бы дать нам знать о своем присутствии и достаточно точно знали
бы, где мы находимся. Мне думается, что это сомнительно -
Ата умело манипулировала с датчиками и переключателями.
- Я все открыла нараспашку, сэр, и если они пошлют нам луч, мы его
безусловно уловим!
И они уловили.
Появившееся на экране лицо, благодаря заблаговременному
предупреждению Флинкса, никого не потрясло, а вот носимое им одеяние -
да, так как оно оказалось совершенно неожиданным.
- Доброе утро вам, "Славная Дырка", - произнес желтолицый ААннский
офицер-аристократ, смотревший на них с экрана. - Или какой там период
дня вы переживаете в данный момент. Капитаном, я полагаю, является
знаменитый и прославленный Максим Малайка?
- Озадаченный и любопытствующий Максим Малайка вас слушает, если вы
именно это имели в виду. - Он двинулся в центр диапазона камеры
передатчика. - Вы на одно очко впереди меня.
- Извиняюсь, - сказала фигура. - Меня зовут Рииди ВВ, Второй Барон
Тиртона Шесть, офицер Четвертого Флота Всекосмических Оборонительных Сил
Императора Маана. Мой корабль называется "Арр", и нас сопровождает в
путешествии его корабль-собрат "Унн".
Малайка произнес в направлении микрофона общей связи:
- Это же надо. Ваша мать, должно быть, отличалась могучими легкими.
Вы, ребята, оказались немного в стороне от своих обычных трасс, не так
ли?
Лицо барона отразило легкое удивление. Как подозревал Флинкс, это
была насмешка.
- Право, капитан! Зараженная Зона - пространство незанятое и
открытое для всех. Здесь есть много прекрасных, пригодных для
колонизации свободных планет, доступных для любой вышедшей в космос
расы. Хоть и верно, что в прошлом правительство Его Величества больше
занималось внешней экспансией, при случае поиск исключительно
многообещающих планет проникает иногда и в такую даль.
- Очень четкое и на вид правдоподобное объяснение, - прошептал
Малайке Трузензюзекс за пределами диапазона аудиовизуального приема.
- Да, - прошептал в ответ коммерсант. - Я тоже не верю ни единому
его слову. Вульф, измени курс на сорок пять градусов Х-плюс.
- Готово, капитан.
- Всегда приятно услышать от кого-то передачу посреди пустоты, и я
уверен, что двух эсминцев Его Величества окажется более чем достаточно
для любой "исключительно многообещающей" планеты, какую вам может
случиться найти. Желаю вам удачи в ваших старательских поисках.
- Ваше пожелание успеха принято в том же духе, в каком оно дано,
капитан Малайка. В ответ я хотел бы предложить гостеприимство моего
корабля и экипажа, а в особенности нашего камбуза. Мне достаточно
- 70 -
повезло иметь на борту шеф-повара, способного творить чудеса с
национальной кухней тридцати двух различных систем. Этот парень -
настоящий кудесник и будет рад иметь возможность продемонстрировать свои
таланты перед такими знающими гурманами, как вы.
Рубку прорезал тихий шепот Вульфа:
- Они сменили курс в соответствии с нашим, сэр. А также прибавили
скорость.
- Сохраняй прежний курс. И прибавь-ка скорость - до их уровня. Но
сделай это тонко, мванамуне, тонко! - И снова повернулся к экрану:
- Истинно любезное предложение, барон, и обыкновенно я счел бы его
большой честью и с удовольствием принял. Однако, боюсь, что
обстоятельства побуждают меня отклонить данное предложение. Видите ли,
прошлым вечером нам подали на ужин рыбу, и я уверен, что она была
приготовлена гораздо хуже, чем это сделал бы ваш шеф-повар, и поэтому
сегодня мы страдаем от жестоких болей в нижней части пищеварительного
тракта. Если можно, я отложу ваше доброе приглашение до более удобного
случая.
А дальше от микрофона прошептал:
- Все остальные расходитесь по каютам и пристегнитесь. Я постараюсь
держать вас в курсе происходящего по вашим внутренним корабельным
экранам. Но если вам придется немного поболтаться, я не хочу, чтобы вы
портили мою деревянную обивку и пачкали мои ковры!
Флинкс, Цзе-Мэллори и Трузензюзекс дружно рванулись к выходу,
заботливо оставаясь за пределами диапазона трехмерной видеокамеры. Но
Трузензюзекс не мог устоять перед желанием поиздеваться над давним
врагом. Транксы имели дело с ААннами задолго до человечества.
Он сунул голову в диапазон приема и крикнул:
- Знай, о пескоед, что я уже отведал ААннской кухни, и мое горло
сочло ее наждаком для неба. Обедающие камнями быстро приобретают их же
психические способности!
ААнн ощетинился, чешуя вдоль шейного гребня встала дыбом.
- Слушай, ты, выползший из грязи, предупреждаю, что -! - Он оборвал
фразу посреди ругательства и усилием воли вновь овладел собой. - Я
сохраняю вежливость, хотя ваш корабль она явно покинула, капитан. Будь
по-вашему. Вы, знаете ли, не можете убежать от нас. Теперь, когда мы в
пределах легкой досягаемости, мои операторы приложат все усилия, чтобы
не потерять вас. Наше приближение к вам на минимальное расстояние будет
лишь вопросом времени. В данный момент я буду надеяться, что вы еще раз
обдумаете мое действительно исключительно вежливое и щедрое приглашение
и снизите свое поле. Иначе, - мрачно заключил он, - я очень сильно
опасаюсь, что мы вынуждены будем вскрыть вас, словно банку с зит-пастой.
Экран внезапно опустел.
Флинкс в своей каюте лег на койку и начал пристегиваться аварийными
ремнями, постоянно прикрепленными к ее краям. Он велел Пипу устроиться
рядом с его левой рукой, обвившись вокруг ограждения на этой стороне
постели. И посоветовал ему вести себя тихо. Змей, чувствуя, что
происходят важные события, сделал, что ему велели, с минимумом
беспокойства и суеты.
Закончив экипировку и устроившись в достаточно удобной позе,
насколько это вообще возможно при стягивающих жестких ремнях, он включил
небольшой экран, свисавший с потолка каюты. Тот мгновенно обрел
четкость, открыв работающих в Рубке Малайку, Ату и Вульфа. И невольно
начал вспоминать более знакомые виды и запахи. Это смутило его, но в тот
миг он больше всего желал бы снова очутиться дома в Дралларе,
жонглировать перед восхищенной толпой и заставлять мальчишек смеяться,
- 71 -
сообщая им, в кого они тайком влюблены. То, что он смог уразуметь из
мнений/мыслей ААннского командующего, не сулило ничего приятного.
Чувство это внезапно исчезло, словно по его мозгу прошлись мокрой
тряпкой, и он мрачно приготовился ждать.
В огромной, экзотически меблированной каюте, служащей ее покоями,
Сиссиф лежала одна на большой постели, свернувшись в ремнях калачиком.
Она чувствовала себя очень одиноко. Приказ пристегнуться ремнями был
отдан жестким, не терпящим никаких возражений тоном, которого Макси
никогда раньше с ней не позволял себе, и она испугалась. Роскошное
личное снаряжение, витиеватая резная мебель, разбросанная по каюте
дорогая одежда показались вдруг столь же легкомысленными и ветреными,
как детские игрушки. Она знала, она просто знала, когда решила
попытаться заменить ту другую маленькую ведьму - как там ее звали? - в
качестве постоянной Рыси Малайки, что обязательно случится что-то
ужасное, вроде этого. Она знала это!
Коммерсанты так чертовски непредсказуемы!
Она не станет включать экран связи с Рубкой и остальным кораблем.
Пусть поживет немного без нее! Вместо этого она погрузилась как можно
глубже в подушки из желтого шелка и пообещала себе, что если переживет
это ужасное жуткое путешествие в никуда, то обязательно найдет себе
какого-нибудь милого стопятидесятилетнего старика - на пороге смерти.
Престарелого, богатого, с которым она может ожидать тихой, удобной,
короткой брачной жизни - и долгого богатого вдовства.
Бран Цзе-Мэллори спокойно лежал на своей койке, повторяя сто пять
аксиом Безразличного Созерцания. Первоначально их изобрел один блестящий
аспирант с целью помочь нервничающим студентам расслабляться на
экзаменах. Они должны сгодиться и в других ситуациях. Например, при
нынешней. Но как бы упорно он ни старался, ему не удавалось продвинуться
дальше двадцать первой. Она продолжала вновь и вновь повторяться у него
в голове каждый раз, когда он пытался сосредоточиться на двадцать
второй.
"Человечество, должно быть, самая самодовольная раса во вселенной,
