Зрелище было захватывающим: дюжина громадных звездолетов неожиданно и
одновременно материализовалась из подпространства прямо над слоем облаков
зелено-голубого Улалуабла. Ничего не было видно, за исключением тревожных
сигналов автоматической орбитальной системы планетной защиты, которая
тотчас среагировала.
Когда корабли выпустили челноки, подобно нерестящимся монстрам,
бортовым расчетам удалось кое-как справиться с огненным адом на орбите.
Один корабль был уничтожен самонаводящейся миной, вдруг раздался взрыв, и
транспорт превратился в пылающую массу из металла, газа и органических
компонентов. Обжигающий вакуум моментально ослепил все приборы в пределах
досягаемости. Пять других кораблей были сильно повреждены сверхмощными
лазерными пушками.
Оставшиеся выгрузили свой смертоносный груз с невероятной скоростью и
ушли. Металлокерамические полумесяцы нырнули в облака и отправились к
ожидающей их поверхности, где их содержимое рассеялось и с большой
живостью кинулось искать убежище.
Не каждому челноку удалось приземлиться. Некоторые были уничтожены с
земли. Другим не удалось вернуться на быстроходные летательные аппараты. К
тому времени, когда уцелевшие звездолеты вернулись в безопасную
астрофизическую анонимность подпространства, большая часть персонала
армады успешно высадилась и рассеялась. Теперь, если бы защитники
Улалуабла решили использовать тяжелое вооружение против нападающих, они бы
поставили под угрозу существование значительной части того самого мира,
который должны были защищать.
Обычно уничтожение или выведение из строя половины атакующих кораблей
было достаточным, чтобы прекратить вторжение, но только не в этот раз.
Слишком много было поставлено на карту Амплитуром. Десант рассеялся по
поверхности планеты. Пора было посмотреть, что же сможет сделать ударная
группа под предводительством ашреганов.
Челнок Раньи тяжело опустился на поросшую травой поляну, окруженную
необычайно тонкими высокими деревьями, и здорово тряханул солдат и
оборудование. Чахлая растительность давала некоторое укрытие от
патрулирующего летательного аппарата, равно как и свинцовые облака, из
которых сыпался мелкий дождик. Десант начал высадку, а экипаж челнока
остался за пультом, следя за оборудованием, контролирующим с полдюжины
транспортов над головой, стараясь дезориентировать вражеские сенсоры.
Под командованием Раньи находились около тысячи ашреганских солдат,
перемещающихся на "скатах" и "летунах". Они быстро развернулись, натянув
камуфляж и образовав периметр, пока инженеры откапывали яму поглубже,
чтобы замаскировать челнок. Обслуживаемый и защищаемый собственным
экипажем, он будет служить в качестве полевой базы, центра связи и если
будет необходимо, средства отхода.
Их целью была контрольная станция главного распределения энергии для
всей северной части планеты. Подобно любому промышленному комплексу в мире
вейсов, он располагался недалеко от ближайшего населенного центра.
Запутанная сеть дамб в ближних горах сохраняла воду для ирригации и
гидростанции. Было бы несложно уничтожить их с помощью ракет наземного
базирования, но это стоило бы им потери роли очевидных победителей. Более
разумным был бы захват комплекса, вырабатывающего и распределяющего
генерируемую энергию.
Если бы группе Раньи удалось захватить комплекс, они могли бы
контролировать подачу энергии для половины населения Улалуабл. К тому же
защитники не могли бы вышибить их оттуда, не боясь уничтожить важные
компоненты собственной аккумуляторной пластины. Успешное нападение на
центр основательно ослабило бы местные коммуникации, промышленность и
транспорт.
Даже если бы их предупредили заранее, вейсы едва ли были
физиологически подготовлены к нападению. Слушаясь призывов выбранных ими
руководителей, они не стали паниковать: они просто-напросто заперлись в
своих домах и ожидали, кто возьмет верх, - нападавшие или защитники. В
неплотно заселенных регионах, где высадились захватчики, было сложнее
делать вид, что ничего такого не происходит. Некоторые жители
эвакуировались, другие забаррикадировались на своих рабочих местах, а
маленькая группа впала в кататонию.
Из всех рас, населявших Узор, вейсы были, возможно, хуже всех
приспособлены к тому, чтобы решать конфликты вооруженным путем. Сама мысль
о том, что их тщательно ухоженный садик-мир станет объектом боевых
действий, была достаточной моральной травмой для наиболее чувствительного
большинства. Они предоставили гивистамам, жившим на Улалуабле,
поддерживать заброшенную планетарную инфраструктуру и помогать защитникам
в продвижении войск и обозов.
Вторая группа захватчиков быстро продвигалась к коммуникационному
центру столицы, где наткнулась на маленькую, но хорошо укрепленную позицию
решительно настроенных массудов. Поскольку у защитников было вооружение
класса "земля-воздух", "скаты" и "летуны" атакующих были не в состоянии
добраться до выбранной ими цели.
Захватчики были вынуждены приземлиться и занять безопасную позицию,
что дало осажденным массудам время вызвать из города подкрепление, куда
входил летающий эскадрон людей, бесстрашно воевавших с ашреганами и не
заботящихся о собственной безопасности, портя жизнь униферам,
ответственным за атаку, разнося в пух и прах их тщательно составленные
планы.
Несмотря на то, что большая часть военных действий ограничилась
отдаленными районами, среди гражданского населения не обошлось без
потерь... от сердечной недостаточности, шока и церебрального паралича.
Ученые-вейсы (которые сами не впали в паралич) были заняты уходом за
сородичами.
Команда Соратии успешно выбила из-под контроля защитников
улалуаблский космопорт. Если им удастся закрепиться, то это откроет
возможность для быстрейшего и более безопасного снабжения всем необходимым
с орбиты. Эту свою первую важную победу радостно отметили все экипажи сил
захватчиков.
Группа Раньи получила это известие в то время, когда они
приготовились к атаке на намеченную цель, а их "скаты" и "летуны" неслись
над землей на предельной скорости. Так как все их внимание было
сосредоточено на сенсорах и системах вооружения, радостная новость была
воспринята молча.
И снова близкое окружение приняло молчаливость и отрешенное выражение
лица командира за твердую решимость и отвагу. Если бы они смогли
разглядеть боль и неуверенность, теснившие ему грудь, они утратили бы
уверенность не только в своем унифере, но и в самих себе.
Снедаемый непрекращающимися сомнениями и растерянностью, Раньи
оставил принимать необходимые решения своим подчиненным: Веенну и
Турмасту. При отсутствии указаний сверху гибкая командная структура группы
позволяла им умело провести ударную группу сквозь скалы прямо к намеченной
цели. Затянувшееся молчание Раньи по мере приближения к узкой долине,
выбранной в качестве места сосредоточения войск перед атакой, начало
тревожить их, но они ничего не сказали. К этому моменту их унифер был уже
хорошо известен своей частой сменой настроений.
Подземные линии передавали электроэнергию от десятков различных
источников к главному распределительному центру, расположенному на
плодородной равнине между ближайшим населенным пунктом и горами. Было
решено начать атаку ночью. Несмотря на тысячелетнюю историю развития
вооружений, обыкновенная темнота по-прежнему оставалась определенной
маскировкой для солдат, преимуществом которой были всегда рады
воспользоваться стратеги. Отсутствие видимых геологических особенностей
рядом с целью мешало подобраться незамеченными.
Раньи надеялся, что защитниками комплекса окажутся массуды. Как он
узнал по физиологическому строению вейсов, настоящие операции "вероятнее
всего" организовывались местными гивистамами. Всякое укрепление, возможно,
было выстроено недавно, так как, подобно любому другому цивилизованному
миру вейсов, Улалуабл была плохо подготовлена к серьезному нападению.
Следовательно, сопротивление здесь могло быть организовано хуже, чем на
Кобе или Эйрросаде. Им необходимо было продвигаться вперед, так как
слишком небольшая территория находилась под их контролем, а значит, и
места для отступления было немного.
Он не сомневался, что защитники комплекса были готовы встретить
любого незваного гостя. Отвесные скалы и узкие ущелья защищали некоторым
образом даже от современного оружия, они будут выжидать нападения скорее
отсюда, чем с открытых равнин юга, хотя, безусловно, будут готовиться к
атаке с любой стороны. Местная геология оставляла лишь небольшую
возможность маневра для искусного стратега.
Исход сражения будет зависеть от того, чьи воины будут более ловкими,
более решительными, и каким оружием воспользуются защитники.
Кто бы они не были, смелость не являлась их отличительной чертой.
Когда отряды Соратии впервые совершили вылазку, их встретил огонь, и они
быстро отступили. Если бы Раньи стоял во главе защитников комплекса, он
немедленно перехватил бы инициативу и начал контратаку, хотя бы для тот,
чтобы проверить силу и смелость нападавших. Засевшие внутри
распределительной станции этого не сделали. По классическому сценарию, они
предпочли сидеть за своими экранами, сенсорами и оружием и ждать
следующего вражеского шага.
Потом ему пришло в голову, что люди, возможно, чувствуют себя
ненамного лучше в данной ситуации. Он с облегчением улыбнулся, неожиданно
осознав, что делает, и быстро обвел взглядом командный "скат", не заметил
ли кто-нибудь неестественное, неашреганское выражение его лица. Никто не
заметил. Все были заняты работой или разговором. В будущем ему необходимо
быть более осторожным. Если, конечно, у него есть будущее. И каким оно еще
будет?
За долгое путешествие с Коссуута у него было достаточно времени,
чтобы все обдумать. На Улалуабл он прибыл, смутно догадываясь, что хочет
сделать. Все, что сейчас происходило, было способом осуществить
задуманное, не погибнув при этом самому и не погубив своих друзей, внося
свои коррективы в ход сражения, которым ему предстояло руководить. Не
такая уж сложная задача.
Практические знания, приобретенные им на Кобе, Эйрросаде и даже
бмафиле, учили его прощупывать оборону противника с небольшими потерями.
Хотя и построенные наспех, эти укрепления были достаточно прочными. Воины
Соратии сунулись туда и рапортовали о об имеющихся лучевых орудиях,
ракетах с тепловым наведением и с наведением по корпусу, мыслящие взрывные
устройства, а также защитный купол, моментально уничтожающий
приближающийся летательный аппарат, не говоря уже о том, что расщеплял при
этом находящихся внутри на атомы. К комплексу было довольно сложно
приблизиться и почти невозможно захватить.
На руку нападающим был тот факт, что в цивилизованном мире подобные
установки не были рассчитаны на оборону. Большая часть распределительного
комплекса находилась над землей, здания и сооружения были воздвигнуты с
большим эстетическим вкусом и окаймлены роскошными цветущими садами,
типичными для архитектуры вейсов. Защитникам также будет мешать
необходимость поддерживать деятельность станции, одновременно отбивая
атаки захватчиков.
Раньи понял, что если хочет добиться какого-нибудь результата, ему
нужно действовать быстро. Как только оборонительное командование Улалуабла
идентифицирует цели атакующих, они сразу же перебросят подкрепление в
