любой попытке оказать поддержку противнику. В более раннюю эпоху развития
подобная операция могла быть осуществлена воздушными силами. Но за
последние сто лет появились ракеты, управляемые компьютерами, появилось
лучевое оружие, способное сбить с неба любую цель. Никакие облака отныне
не могли спрятать чтобы то ни было.
Все более усталая, но и все более уверенная в собственном успехе,
группа Чина продолжала наступление.
Даже в минуты крайнего огорчения амплитуры имели обыкновение
оставаться спокойными. Эту характерную черту их союзники находили весьма
привлекательной. Вселенная все равно развивалась, говорили они обычно,
поэтому не имело никакого смысла давать волю своим чувствам или спешить.
Чтобы повергнуть амплитуров в состояние ажиотажа нужна была целая серия из
ряда вон выходящих событий.
Нынешняя же ситуация, явно не положительная, не поддавалась оценке.
- Кажется, - говорил Сходящий-С-Высоты, - наша позиция здесь
изменилась, превратившись из опасной в уязвимую.
- Бесспорно, так оно и есть. - Пребывающий-В-Себе внимательно одним
глазом изучал своего собеседника, другой же, свободно колыхаясь на глазном
отростке, внимательно изучал меняющуюся топографию местности, изображение
которой проплывало в пространстве между ними. - Необходимо будет
предпринять сверхусилие, чтобы компенсировать серьезный урон, который
потерпели местные обитатели. Их надежды погибли.
Они бы с удовольствием пообщались со своими коллегами в планетарном
штабе, но быстрота развития сражения и техника перехвата Узора сделала это
невозможным. Совершенно случайно они оказались единственной парой
амплитуров на Эйрросаде, и в момент неожиданного нападения находились в
южном секторе Эйрросада. Оба прекрасно понимали те требования, которые
предъявляли им теперь союзники и были готовы разрешить сложившуюся
ситуацию наилучшим образом.
К сожалению, нападавшие не были склонны к сотрудничеству.
Хотя амплитурам и не нравилась перспектива оказаться вовлеченными в
бой, но они и не собирались сосредотачивать усилия на обеспечении своей
безопасности, не думали покидать Эйрросад. Такое действие оказало бы
разрушительное влияние на моральное состояние их союзников. Их же
осторожность основывалась совсем на ином: они знали, что во Вселенной
слишком мало амплитуров, и их жизнь имела непреходящее значение для
продвижения Назначения. Они не сбежали, но приняли все меры для
самосохранения.
Офицеры-криголиты и ашреганы, собравшиеся вместе с ними в зале, не
были ни спокойны, ни собранны. Можно было бы сказать, что от возбуждения
они были готовы перейти к панике.
- Что нам делать? - загомонили ашреганы едва они вошли, даже не отдав
дань вежливости. Амплитуры поняли их состояние и ничего не ответили.
Представители других рас еще не научились контролировать причуды своей
эндокринной системы.
К тому же отчаянные обстоятельства не оставляли времени для обычных
церемоний.
Один из криголитов метнулся вперед и передними конечностями развернул
схему сметенных позиций.
- Мы разработали план. - Нервные пальцы чертили линии на экране. -
Первое, мы концентрируем свои войска именно так, как того ожидает
противник.
Сходящий-С-Высоты сухо заметил:
- Я не понимаю, как именно усиление наших тактических излишеств
вызволит нас из нынешней ситуации.
Саркастическое замечание застало криголита врасплох, но он, тем не
менее, продолжал:
- Наше намерение состоит в том, чтобы усилить уверенность противника
в скорой победе.
- Имея в виду наше нынешнее положение, вряд ли придется их еще чем-то
убеждать, - пробормотал амплитур.
Изо рта криголита раздалось какое-то бульканье:
- Я рассказываю о будущем, почтенные Учителя. Здесь, - его пальцы
задвигались, - мы разместим специальный эскадрон с Коссуута. К счастью,
они находятся среди нас. Только когда враг попытается нанести решительный,
окончательный удар, мы сосредоточим все силы на том, чтобы сдержать их, а
специально подготовленные бойцы-ашреганы ударят с тыла. При обычном
положении вещей такая попытка оказалась бы тщетной, но в нынешней ситуации
- даже ашреганы устают от боя. Они разбросаны в ширину, их линии связи и
поддержки растягиваются по мере того, как они наступают. В такой ситуации
компактное подразделение, наносящее удар с тыла, может внести изрядную
сумятицу в ряды противника.
Оба амплитура посовещались, заставив союзников побыть в неловкой
тишине. Наконец, Пребывающий-В-Себе, ответил:
- Есть определенный риск. Если бойцы с Коссуута не войдут в
столкновение с ними, то мы уменьшим наши оборонительные возможности, и
ничего взамен не выиграем.
- Значит; нам нужно здесь концентрировать свои силы, - проскрипел
один из офицеров.
- Мы не станем делать и этого, - Сходящий-С-Высоты сделал
неопределенный жест щупальцем. - Наше намерение состоит в том, чтобы
оказать минимальное сопротивление и покинуть это место.
Казалось, все присутствующие оказались в шоковом состоянии. Они были
не правы.
- Почтенные Учителя, я прошу вас подумать вновь, - обратился с
просьбой высокопоставленный ашреган. - Планетарный Штаб находится на
расстоянии по крайней мере пяти дней полета на скоростном транспорте от
места боевых действий. В течение этого времени мы сумеем использовать наше
тяжелое вооружение и постараемся поддержать в соответствующем порядке наши
оборонительные линии.
- Мы можем защитить наш Штаб, - адъютант высокопоставленного офицера
была в ярости, - будет введена в действие группа с Коссуута или нет! Пусть
приходят люди и массуды! Пусть они побеждают нас в джунглях, но для гор
они слишком вымотаны.
- Нашей самой большой ошибкой со времени присоединения людей к Узору
было то, что мы постоянно недооценивали их способности. К тому же их
непредсказуемость граничит с сумасшествием. - Пребывающий-В-Себе решил
логическим путем убедить присутствующих, хотя достаточно было бы просто
"предложить" всем тот ход развития действий, который они уже определили.
Без всякого сомнения, мы вполне в состоянии защитить сваи позиции. Однако
после тщательного обдумывания всех привходящих обстоятельств мы решили,
что в равной степени возможно и поражение. Любые мелочи не являются
мелочами сейчас.
Если мы сосредоточим все наши усилия на обороне, и проиграем, то весь
этот регион окажется под контролем врагов Назначения. Сосредоточение сил
Узора на данной территории означало бы, что контроль наш над этим миром
будет вообще утерян. Безопасность Планетарного Штаба окажется под
вопросом.
- Но разве наше бегство не позволяет противнику достичь той же самой
цели меньшими усилиями? - Отважная ашреганка продолжала настаивать на
своем. Что мы выиграем от этого?
- Я проясню вопрос. - Амплитур вытянул два из четырех пальцев на
своем правом щупальце и дотронулся до плавающей карты. Она замерла на
месте. На ее поверхности заиграли различные цвета в то время как
Сходящий-С-Высоты манипулировал тяжелыми слоями воздуха. - Мы, разумеется,
окажем минимальное сопротивление перед тем, как покинуть эту базу, и не
предлагаем полного отступления.
- Я не понимаю, - сказал высокопоставленный ашреган.
- Женщина частично права. Враг, конечно, устанет, но это не означает,
что он ослабеет. Мы уже обращали внимание, что в состоянии стресса люди
неоднократно проявляли необычную стойкость. Впечатление, что они обретают
новые силы в своих страданиях, как будто боль и неудобство им нужны лишь
для тот, чтобы они достигли еще больших высот. Если верить взятому в плен
психологу-человеку, это "облагораживающее страдание" необходимо для его
расы как требование ее выживания и дальнейшего продвижения. Как бы безумно
это не звучало, но это вполне реально. Мы должны попытаться понять это,
если хотим разработать стратегию их поражения.
- Прошу меня извинить, Учитель, - сказал командир ашреганов, - но я
не понимаю, какое отношение это имеет к нынешней ситуации.
Пребывающий-В-Себе взялся все объяснить:
- Этот странный тезис лишь объясняет, что чем тяжелее ситуация, тем с
большей самоотверженностью сражаются люди. И наоборот, они наиболее
уязвимы, именно когда все идет нормально. Чтобы использовать это знание,
мы просто должны принять его к сведению, не пытаясь постичь.
- Люди - прекрасные бойцы, но они не сверхъестественные существа, и у
них есть слабое место. Только если мы поймем и используем эти слабости, мы
сумеем их разбить. Но не будем пытаться при этом наложить свою систему
ценностей на их систему.
В последовавшей тишине амплитуры поняли, что их попытка объяснения
лишь внесла смятение в умы присутствующих.
- Это покажется вам необычным, - слова Пребывающего-В-Себе
сопровождались мысленным предложением так необходимой уверенности в своих
силах. - Большая часть наших людей покинет позиции, но не для отступления.
Некоторые вернутся в планетарный штаб, произведя на наступающего
противника впечатление того, что все пытаются убежать в этом же
направлении. Для нас это вполне естественное действие. Тем временем,
значительная, основная часть наших войск направится не к спасительному
периметру штаба, но в густые горные джунгли на юго-западе.
- Таким образом мы окажемся в самом невыгодном из всех возможных
положений! - не выдержал криголит.
- Совершенно верно, - ответил амплитур холодно, но уверенно. - Ведь
именно этого и не ожидает от нас враг. Со стратегической точки зрения это
почти типичный человеческий шаг. Новые проблемы требуют новых и
радикальных решений. Когда противник освободит захваченные позиции от тех
незначительных сил, которые останутся их защищать, и бросится преследовать
отступающую на северо-запад группу, не закрепившись, мы перейдем в
контратаку. Но не для того, чтобы вновь занять брошенные позиции. Это
означало бы опасное сосредоточение наших сил, нет, мы начнем теснить их по
всей линии их наступления и на этот раз мы застанем их врасплох!
- Прошу прощения, Учитель, - сказала женщина. - Но ваше предложение
удивляет меня не только надеждой. Вы предлагаете нам взять верх над людьми
в рукопашном бою.
- Именно так, - с готовностью согласились оба амплитура. - Но вы
забиваете об отряде с Коссуута. Восхищение и поддержка от остальной части
наших войск поможет им нанести значительно более серьезный удар, чем они
смогли бы этого достичь в одиночку. Помните также, что далеко не все наши
противники - люди. В соответствии с получаемыми рапортами, среди атакующих
много массудов и небоевых рас. Если мы сумеем посеять среди них панику,
это значительно затруднит задачу людей. Они слишком быстро эвакуировали
персонал поддержки.
- Наши же бойцы будут свежими и отдохнувшими, - подхватил
Сходящий-С-Высоты. - Это многое объясняет.
Во время продолжающейся дискуссии оба амплитура нетерпеливо внушали
союзникам оставить в стороне все возражения в интересах. Слишком мало
оставалось времени для такой роскоши, как дебаты. Поэтому совсем
неудивительно, что в итоге собравшиеся офицеры единогласно заявили: - Мы
принимаем план Учителей.
- Мы ощущаем правоту вашего решения, - одновременно ответили
амплитуры, довольные единодушным согласием с предрешенным выводом.
16
Глубоко спрятавшись в густо заросших горах, силы поспешно, но
организованно отступившие с занятых позиций, наблюдали за решающей атакой
