обычаи ее народа. Теперь же нам остались только воспоминания.
Тилл и престарелый Руу-Ан пошли обратно в город, продолжая по дороге
беседу. Отметок, которыми на обозначали тропу, было очень много. Поэтому
подъем не был так труден, как Этьен поначалу боялся. Время от времени он
останавливался, чтобы перевести дыхание. Здравый смысл настаивал на
остановках, в то время как нервы толкали двигаться быстрее.
Несмотря на частые перерывы, они достигли плато быстрее, чем Этьен
мог надеяться. Разрывы в толстых облаках позволяли время от времени видеть
Джакайе и долину. Над всем этим миром нависла гора, называемая Аракунга.
Массивная туча ледяного хрусталя спускалась на юг с ее вершины. Похожая на
дым, истекавший из вулкана. На некотором расстоянии от нее высился, словно
фантастический небоскреб, белый призрак, массив Промпадж.
Несколько деревьев стояли, готовые приветствовать их приход. Их ветви
словно аплодировали на ветру гостям. Рядом зелено-коричневые кустарники
клонились к земле. Этьен наклонился, чтобы осмотреть орехи, которые росли
на них. Найдя, что орехи довольно твердые, чтобы расти из бедной почвы, он
потыкал землю деревянным крючком.
На тонком снегу были видны следы животных. По этим следам Этьен
представил себе что-то высокое и тонкое, быстро бежавшее. Очевидно,
животное пробежало здесь недавно.
Когда Этьен стал сомневаться в правильности курса, Йулур приник к
земле и понюхал.
- На недалеко, - сказал он Этьену.
Им нет смысла уходить далеко, подумал Этьен, глядя в сгущающуюся
тьму. Снежинки падали на него. Наверняка удобное место для отдыха и для
подготовки нового нападения на Джакайе. Если это так, мы скоро придем к
ним. Этьен так и сказал Йулуру.
- Да, скоро, - подтвердил Йулур. - А потом что будем делать?
- Не знаю, все зависит от того, как устроен их лагерь.
Они увидели свет еще до того, как Йулур учуял запах племени. Пламени
не было видно, потому что костер был разожжен в какой-то яме. Йулур молча
следовал за Этьеном вдоль длинного хребта. Они заглянули в маленький
кратер в скале. Он был глубок и создавал отличную защиту от ветра. На
дальней стороне камни нависали, и под ними лежали спящие на. Только
некоторые из ник бодрствовали, видимо, чтобы поддерживать огонь.
Чувствовался запах жаркого.
Этьен впервые увидел женщин и их двухметровых ребятишек. Отпрыски на
миловидностью не отличались. Спали они беспокойно, дергая босыми ногами в
сторону огня. Прямо под Этьеном находился водоемчик, а костер горел в
противоположной стороне. На нем поджаривался большой кусок мяса.
Йулур прошептал с детской возбужденностью:
- Посмотри туда, Учитель, посмотри туда.
Этьен посмотрел. Справа от огня из камней и костей был сложен очаг.
Насаженное на длинную кость, на дымном костре что-то коптилось. Этьен не
сразу признал, что. Потом присмотрелся и понял - это мертвый тсла,
покрытый мехом. Он взглянул на своего спутника. В лице носильщика не было
ни страха, ни ненависти.
- Это тебя не беспокоит?
- А что должно беспокоить меня, Учитель?
Этьен указал на очаг.
- Они готовят там одного из вас.
- Все должны есть, - ответил Йулур спокойно.
Этьен отвернулся. Очевидно, много нужно провести исследований, прежде
чем люди смогут полностью понимать этих тсла.
Но самый большой интерес вызвала у Этьена клетка, которая стояла
справа. Она была сделана из кривых реберных костей какого-то большого
животного. В клетке сидели четыре, нет, пять тсла! Одна из фигур была в
ярко-синей одежде. Пульс Этьена участился. Лира была жива и, очевидно, в
сознании. Воротник на ее рубашке был застегнут до самой шеи, а длинные
волосы закрывали лицо. На оставили свои мешки в клетке, и Лира лежала под
одним из них, чтобы защититься от холода. Молодой самец охранник лежал
перед клеткой, лениво повернувшись к огню и явно игнорируя свои
обязанности.
- Скоро он уснет, Учитель, - сказал Йулур об охраннике.
- Хорошо бы.
Этьен проверил пистолеты и дыхательное приспособление, и они
осторожно спустились вниз по склону. Потом поднялись снова и оказались
прямо за клеткой. И стали ждать.
После полуночи Этьен снова заглянул в дыру. Луны Тсламайны были
закрыты облаками, и основной свет шел от центрального костра. Целых
полчаса наблюдал Этьен за на, пока окончательно не убедился, что тот спит.
- Что мне делать, Учитель? - прошептал Йулур.
- Оставайся здесь и веди себя тихо. Жди нас.
- Будь осторожен, Учитель.
- Обязательно буду, Йулур.
Если тебе понадобится помощь, я спущусь вниз, - сказал тсла Этьену,
сползавшему вниз на животе.
- Я знаю. Ты хороший друг, Йулур.
- Спасибо, Учитель, - прошептал носильщик, очень довольный таким
комплиментом.
Этьен сполз по склону. На спали, как мертвые. Он посмотрел на
запястье. Было двенадцать градусов ниже точки замерзания. Ему было вполне
удобно, но он беспокоился о Лире. Если температура будет падать дальше,
Лире придется туго, пока Этьен не наденет на нее термальный костюм,
который находился в мешке у Йулура.
Этьен подобрался ближе. Камень у склона подпирал клетку сзади.
Охранник по-прежнему не шевелился. Этьен на коленях подполз к клетке,
прячась за камнем.
- Лира, - прошептал он, переводя взгляд с жены на охранника и снова
на нее. Повсюду лежали спящие тела, но никто не пошевелился.
- Лира! - опять позвал он. Ее голова дернулась в темноте, и она
откинула волосы с лица:
- Этьен?
- А кто же еще? - Он вытащил пистолет и осторожно развязал после один
из узлов, скреплявших клетку. - Я попробую прожечь крепления, скрепляющие
эти кости. Будь готова, ради Бога! - Он начал работу. Лира тихо двинулась,
чтобы разбудить других пленников. У них хватило ума вести себя тихо, за
исключением одного, который прошептал с удивлением:
- Это же друг инопланетянки!
Лира шикнула на него:
- Как только Этьен разрежет эти крепления, вставайте и помогите ему.
Тсла молча двинулись выполнять приказ.
Этьен улыбнулся про себя. Может быть, тсла и фаталисты, но они отнюдь
не против сбежать, если представится такая возможность.
- Этьен, как ты здесь оказался?
- Чтобы спасти свою прекрасную деву от чудовищных варваров. - Еще
один взмах ресниц, и он занялся узлами над собой.
Один из тсла схватил основание освобожденной секции, чтобы помешать
ей упасть. Лира покачала головой:
- Никогда бы не подумала, что ты способен на героические поступки,
Этьен.
- Лира, молчи. Видишь, я занят.
Новая серия узлов была распутана, и Этьен занялся следующей костью. А
тсла осторожно удалили первую. Вторая кость поддалась легче. И снова тсла
унесли ее в сторону. Лира вышла из клетки первой. Этьен подхватил жену.
Она дрожала от холода.
Этьен спросил, не ранена ли она.
- Я цела, хотя думала, что пострадаю в этом проклятом мешке, -
ответила Лира. Тсла молча выползли за ней. - Мы пойдем по Гунтали?
- Да.
- Мне нечего надеть. - Он кивнул. - Ничего, я стерплю холод.
- О деталях поговорим позже, - сказал он, озабоченно глядя, как Лира
проходила мимо спящем охранника.
- Мы благодарны вам, - проговорил старший среди пленных тсла. -
Благодарить будете, когда мы вернемся в Джакайе, - оборвал его Этьен
Он полез наверх по склону, оглядываясь чтобы видеть, следует ли за ним
Лира. - Тебе нужна помощь?
- Нет, мне приятно снова двигаться.
Как только они перебрались на темную сторону впадины, Этьен достал
термальный костюм Лиры. Она так замерзла, что только с третьей попытки
смогла влезть в него.
- Рад видеть тебя, Учитель. Мы беспокоились о тебе.
Лира удивленно посмотрела на Йулура, пытаясь разглядеть за ним
других, кто пришел вместе с ее мужем. Ее разочарование было очевидным.
- Этьен, ты не поверишь, если узнаешь, какие обычаи у этих на. Их
жестокость - просто способ жизни. Никаких исследований их поведения не
велось, условий не было для этого, и поэтому социальные характеристики
представителей этой расы даны неверно.
- Займемся этим в другое время, когда ты согреешься. Ты еще успеешь
закончить свой сбалансированный отчет. Ты всегда сможешь это сделать.
- Может быть, ты и прав.
Когда подошел последний из пленников тсла, Этьен обратился к ним:
- Как вы все знаете, я ученый товарищ Лиры. Мы возвращаемся в
Джакайе. Держитесь вместе и без особой необходимости не разговаривайте.
Нам придется идти очень быстро. Если кто-нибудь отстанет или упадет...
- Мы знаем, что делать, - прервал его старший тсла. - Но мы не знаем
дороги к нашему дому.
- Мы знаем, поэтому держитесь за нами.
Крепко сжав руку Лиры, Этьен подал знак Йулуру следовать за ними. За
проводником пошли остальные тсла, сохраняя абсолютное молчание.
14
Они шли всю ночь. Этьен постоянно поглядывал на приборы, которые были
у него на запястье. Но больше доверял он нюху Йулура. Когда поднялось
солнце, стало значительно теплее, да и лучше видно направление движения.
Аракунга была лучшим ориентиром, чем любые указания на маленьком
экранчике.
Они спускались по тропе вниз, когда мимо них пролетел валун размером
с дом, вызвав базальтовую лавину. Валун пролетел буквально в пяти метрах
от Этьена и Лиры. Инстинктивно Этьен вжался в скалу.
- Оползень, - пробормотал он.
Йулур сделал быстрый жест несогласия, посмотрев наверх.
- Это бросил на.
Подняв головы вверх, они увидели большую тень, склонившуюся над краем
скалы, сердито жестикулирующую и стучащую по земле. Слышались какие-то
звуки, которые уносились ветром. Потом фигура исчезла.
- Пошел за нами, - прокомментировал Этьен. - Интересно, сколько их
там? - Он потянул Лиру за руку. - Можешь бежать?
Она покрепче сжала пистолет и кивнула.
- Запомни, что мы не должны причинять никакого вреда местному
населению, если это, конечно, не будет необходимо, - сухо произнес Этьен.
- Прости мне мою необъективность. Проклятые ублюдки людоеды!
- У нас нет времени для кровавых деталей, любовь моя.
Стараясь бежать как можно быстрее, они бросились вперед по тропинке.
Камни больше вокруг них не падали, но, когда беглецы добрались до подножия
утеса, сзади послышались рев и крики. Повороты и изгибы спускающейся
тропинки не позволяли сказать точно, далеко ли находились преследователи.
Беглецы скатились по ней.
Лира закричала, предупреждая об опасности трудившихся на полях
фермеров. Инструменты полетели в стороны, рассада осталась на лодках,
когда все бросились искать защиты в Джакайе.
Йулур положил руку на плечо Этьена, заставляя его повернуться.
- Там, Учитель!
На этот раз Этьен увидел не маленькую группку, а все племя, несущееся
по склону. Женщины и неловкие юноши производили страшный шум. В передних
рядах и чуть сзади виднелись дубины мужчин размерами больше человека.
- Бежим! Быстрее! - крикнул Этьен фермерам, которые начали постепенно
отставать.
- Мы успеем, Этьен! - Едва Лира успела проговорить это, как ее правая
нога попала в какую-то ямку. Лира рухнула и вцепилась в свою лодыжку. Боль
исказила ее лицо, она начала проклинать свою неуклюжесть.
- Кажется, нога не сломана, - наконец смогла выдавить из себя Лира.
- Знаю, глупышка, - ответил Этьен, осторожно ощупывая уже начавшую
опухать ногу, и оглянулся. Он не знал, видели ли на, как упала их бывшая
пленница. Городские стены были уже недалеко.
- Поторопись, Учитель, - взмолился Йулур. - Времени нет.
