перевалочной базы, где мы могли бы с комфортом провести эти оставшиеся
пять дней. О, если бы вы снизошли до одной моей просьбы, - сказал
Ксенаксис, потупившись.
- Какой?
Поднявшись и обойдя стол, начальник порта повернулся к окну. Отсюда,
через пестрые крыши Арзудуна, был виден контур "Сландескри", его мачты с
опущенными парусами.
- Я смотрю и поражаюсь вашему кораблю. Он гораздо больше всех судов,
какие я видел на Арзудуне. Мне очень хочется его как следует рассмотреть -
снаружи и внутри. Это возможно, как вы думаете?
- Конечно, - сказал Этан. - Я передам вашу просьбу капитану
Та-ходингу, и уверен, что он с удовольствием покажет вам корабль. Это его
гордость.
- Есть чем гордиться, - Ксенаксис отошел от окна и принял озабоченный
вид. - Я полагаю, мне пора вернуться к работе. Нужно заполнить формуляры.
А вы, если хотите, можете расположиться на эти пять дней в нашем здании.
Мы приготовим для вас комнаты.
- Не стоит беспокоиться, - сказал Септембер и направился к двери. -
Что касается меня, то я останусь с нашими друзьями-транами.
- Ну как хотите, - Ксенаксис повернулся к Этану. - Мистер Форчун,
одну минуту, я совсем забыл. В магазине одежды N_3 вас дожидаются два или
три чемодана.
- Образцы моих товаров. В одном из них дюжина нагревательных приборов
из инертных элементов. Год назад я взял тысячу штук в кредит. Они хорошо
расходятся, и за эти несколько дней я постараюсь их распродать. Спасибо,
что напомнили.
Выйдя из офиса, Этан с удивлением подумал о том, что он напрочь забыл
о дожидавшемся его товаре. Как это могло с ним произойти? По какой-то
необъяснимой причине такие вещи, как размер прибыли, таможенный налог и
сфера распространения товара, казались ему теперь детскими забавами.
Неужели Тран-ки-ки сделал больше, чем просто научил его переносить холод и
трудности?
2
Когда они спустились на первый этаж, Септембер положил руку на плечо
Этану и остановил его:
- Сэр Гуннар и его спутники не дождались нас, дружище. - Он указал на
коридор, ведущий по направлению от главного входа. - Давайте пойдем
посмотрим на ваши образцы.
- Сква, ей-богу, они меня больше не волнуют. После всего, что здесь
произошло...
- Старина, я вовсе не жажду увидеть вас за прилавком, - шутливо
заметил Септембер. - Признаюсь, у меня есть иная причина для посещения
торгового Дома.
Этан с любопытством взглянул на приятеля, но верзила уже повернулся и
направился к нижнему холлу.
- Здесь должен идти отапливаемый тоннель, который выведет нас к
складам. Там отыщем нужный нам лифт. Как и все остальное, торговые склады
должны быть на поверхности.
Склад номер три, как и все здания утилитарного назначения, был
построен в форме четырехугольника, без окон, из беловатого металла.
Септембер оказался прав относительно его расположения. Несмотря на холод,
на Тран-ки-ки было дешевле строить наземные сооружения. Гораздо проще было
установить заранее изготовленные конструкции, которые могли противостоять
ветру, чем долбить вечную мерзлоту и промерзший слой почвы.
Склад был термоизолирован, но обогревался довольно плохо. Взгляд,
брошенный на стенной термометр, показал, что температура внутри была чуть
выше точки замерзания. Снаружи это показалось бы жестокой жарой.
У входа на склад стояли два охранника. Когда их попросили объяснить
свое присутствие здесь, один из них с готовностью отозвался:
- Говорят, будто бы местные жители крадут все, на что только успевают
наложить лапы. - Вид у него был при этом самый безразличный. -
Холодноватая работенка, да ведь, черт побери, здесь других и не может
быть.
- А ты сам видел хоть одного из местных, который бы воровал? - Этан
не мог сдержать злость в голосе, и охранник заметил это.
- Эй, послушай, это же не я устанавливаю порядок, дружище. Меня
просто поставили сюда - меня, да вот еще Джолину. - Другой охранник с
важностью положил руку на свой излучатель. - Давайте-ка посмотрим ваши
пропуска.
- Позовите главного. - Этан чувствовал себя не совсем расположенным к
сотрудничеству. Может, Тран-ки-ки и не самое передовое место во всей
галактике, но ему казалось, что никто здесь не старался узнать что-нибудь
новенькое.
- Назовите ваше имя или летный код? - Этан ответил ему. - Да-а, ваши
ребята оставили все примерно в четырех рядах позади, так что вы теперь
должны повернуть направо. Секция двадцать Д. - И он отступил в сторону.
Септембер приятно улыбнулся ему, а его товарищ еще шире.
- Вот этого я не понимаю, - проворчал Этан, когда они пробирались
назад через ряды высоких полок с корзинами и пакетами. - Весь
исследованный нами Тран-ки-ки всегда был честным, и я никогда не слышал,
чтобы Гуннар или кто-нибудь другой когда-либо упоминал про воровство в
Уонноме.
- У них просто было недостаточно общения с развращающим влиянием
стяжательской цивилизации, - полусерьезно прокомментировал Септембер. У
конца четвертого ряда они свернули направо.
Этан нашел три маленькие невзрачные пластиковые упаковочные корзины.
Только его ключ для печатей мог отпереть молекулярную структуру, из
которой был сделан голубой материал в виде квадратиков. Наружные печати
"Дома Малайки" были целы. Непохоже было, чтобы кто-то пытался их сорвать.
- Я в любое время могу взять их, Сква. А на что еще вы хотите здесь
поглядеть?
- Я уже гляжу на это, приятель, - взгляд Септембера блуждал по полкам
с корзинками, которые высились до самого потолка. - Я уже увидел то, что
хотел увидеть. Пора уходить.
Они вышли из душного зала и вновь прошли мимо неприветливо глядящих
охранников. Септембер молчал до тех пор, пока они не оказались почти у
главного входа в порт.
- Меня кое-что обеспокоило в замечаниях Ксенаксиса по поводу местной
торговли, - объяснил он. - И теперь, когда я побывал внутри, я беспокоюсь
еще больше. Судя по пометам на корзинах, торговля, которая ведется здесь,
кажется мне на редкость односторонней.
- Как это - односторонней?
- Приятель, те корзины, что мы видели, явно доставлены недавно, и
пометы на них подтверждают это. Из этого мира уходит гораздо больше, чем
поступает сюда. Конечно, надо еще посчитать, сколько дюраллоевых или
сталомических ножей идут за одно дорогое изделие из кости и кожи. Но мне
кажется, что на Тран-ки-ки не знают цену своему экспорту. Сколько стоит
сотня литров воды для человека в пустыне? И, кстати, сколько стоит та же
сотня литров в океане?
- Кто-то получает здесь нечто куда большее, чем просто честная
прибыль, будьте уверены, - продолжал Септембер. - Ваши пакеты были
единственными, на которых стоял знак торгового семейства. Кто-то еще,
возможно, что и без лицензии, устанавливает здесь маленькую монополию и
вовсю обманывает транов. Конечно, они и не подозревают, что их надувают,
ведь ничего другого они и не знают. Но я-то знаю кое-что другое, парень, и
это меня бесит. Ведь эти ребята мои друзья!
- Наши друзья, - спокойно поправил его Этан.
- Ясное дело, наши друзья... еще на пять дней.
- Так что же мы можем сделать по этому поводу? Нет, постойте - я ведь
в самом деле представляю "Дом Малайки". Самого старика я никогда не видел,
но, насколько мне известно, он вряд ли более честен, чем многие из
руководителей семейства. Одна только несправедливость того, что здесь
происходит, не заставит его сдвинуться с места. А вот изменение прибыли -
другое дело. Я уверен, что он захочет приехать сюда и устроить для
Тран-ки-ки выгодную сделку.
- А я вот подумал еще кое о чем, приятель. Не только о барыше. Но об
этом - позже. - И, сказав это, гигант погрузился в задумчивое молчание.
Как раз перед дверями они миновали парочку итанов. Насекомообразные
метровой высоты, которые вместе с людьми населяли Содружество, были почти
до неузнаваемости закутаны в костюмы для выживания, специально скроенные
для их тел с восемью конечностями. Даже внутри они носили специально
сотканные "рукавчики" с меховой подкладкой на своих перистых усиках. Было
очевидно, что они готовы смириться с потерей чувствительности, лишь бы
самим остаться в тепле.
Уроженцы теплых и влажных миров, итаны были особенно не приспособлены
к жизни здесь, на Тран-ки-ки. Они прошествовали мимо, бормоча что-то друг
другу на своем писклявом языке. Этан подумал, какой тяжести проступок
совершили эти двое, если их сослали сюда на работу. Должно быть,
Тран-ки-ки в точности соответствует итанским представлениям об аде.
- Интересно, что там происходит? - Септембер указал на входную
плоскость, где собралась небольшая толпа. Похоже, в центре ее кто-то
яростно спорил. Двое мужчин поспешили вперед через наружные двери.
Этану показалось, что по его глазам ударил свет в миллионы люменов.
Наружные двери были покрыты химическим составом, благодаря отсвету
которого сияние снаружи не казалось глазу таким невыносимым. Проходя через
двери, Этан решил не натягивать толстые защитные очки. Однако теперь он
быстро надел их и открыл глаза. Постепенно зрение вернулось, и он смог
различить еще что-то, помимо ослепительного белого сияния. Однако,
ощущение было все еще такое, словно по зрительным нервам резанули
напильником. Он опустил на лицо маску, но недостаточно быстро, так что
пара слезинок все же успели замерзнуть у него на щеках. Затем, под маской,
они снова превратились в капельки влаги.
Когда вслед за Септембером он вошел в толпу, до него донеслись
гневные слова. Некоторые из них он не мог перевести. А те, что он слышал,
смутили его. Два трана выражали друг к другу крайнюю неприязнь.
Одним из ник был Гуннар. Другого Этан не узнал. Спорщики стояли лицом
друг к другу на небольшом открытом пространстве, обмениваясь проклятиями с
неиссякающим красноречием. Сваксус и Буджир стояли неподалеку, нервно
трогая рукояти своих мечей, наполовину оскалив зубы. Те же, кто стоял в
толпе ближе всего к ним, угрожающе бормотали.
- Рыцарь-калека, выскочка! - проворчал странный тран, обращаясь к
Гуннару. Этан с удивлением отметил, что незнакомец был выше рыцаря, хотя
далеко не такой мускулистый. Вообще-то говоря, он выглядел каким-то
мягкотелым. Зеленый и золотой шарфы из металлизированной ткани с важностью
были крест-накрест повязаны у него на груди, от плеч до бедра.
Металлизированная ткань - импортный товар, Этан узнал это. К левой
ноге богато разодетого трана был ремешком пристегнут короткий меч из
сталамики не в пример грубо выделанному мечу из стали местной выплавки,
какой был у Гуннара. Рукоятка была изготовлена из причудливо отлитого
пластика.
- Я не буду сражаться с тобой, - незнакомец пытался говорить с
каким-то официозным достоинством. - Я не сражаюсь с... - Последнее из
произнесенных им слов было двусмысленным - оно могло обозначать как любого
пришельца, так и низшую касту крестьян.
- Я - Гуннар Рыжебородый, - ответил рыцарь ворчливо. - Я - победитель
Саганака по прозвищу Смерть, покоритель Орды и рыцарь Уоннома на Софолде.
- В жизни не слышал ни о ком из них, - фыркнул кто-то в толпе. Кругом
унизительно смеялись. Сваксус и Буджир пытались разглядеть насмешника, но
напрасно.
- Ничего, скоро услышите, - пробормотал Сваксус. - Из этого выйдет
отличное развлечение для вас, бездельники.
- Судя по этим шикарным тряпкам, - продолжал Гуннар, - и по этому
сверкающему мечу, ты и твоя семья, несомненно, занимаетесь золотарством.
Твой меч такой новый, что непохоже, будто его хоть раз использовали по
