употреблять в пищу. Об этом размышлял Этан, доставая меч, подаренный ему
от всей команды. Сква Септембер присоединился к нему, легко удерживая в
одной руке свой громадный боевой топор.
После сообщения вахтенного он увидел только одну тварь, летящую к
кораблю. Половина защитников опустила оружие и вернулась к своей работе.
Оставшиеся принялись спорить, кто будет стрелять первым. Решить тут было
непросто. О беспорядочной стрельбе не могло быть и речи. У арбалетных
стрел были металлические наконечники, а металл был слишком дорогим, чтобы
его тратить попусту.
- Он большой, - крикнул вахтенный, - самый большой, какого я
когда-нибудь видел.
- Может быть, это не гутторбин, - Этан пытался рассмотреть точку в
воздухе, направляющуюся к ним. - Я уверен, что есть множество жизненных
форм, которые Гуннар и его люди из Софолда ни разу не встречали.
- Странная птица, - Септембер перегнулся через бортик, пытаясь
разглядеть детали. - Я не замечаю характерного для гутторбинов пикирующего
дугообразного полета. И парит слишком низко, слишком.
Кто летает на Тран-ки-ки, старается держаться на достаточном
расстоянии от поверхности льда, вне досягаемости всяких шан-коссифов и
других подледных хищников.
- Это не гутторбин, - уверенно сказал гигант, - но я узнаю эту штуку.
Гуннар присоединился к ним:
- А не один ли это из ваших летающих кораблей?
- Это, без сомнения, скиммер. Но что скиммер делает здесь, черт
возьми?
- Может быть, Трелл оставил здесь кого-нибудь из своих. А мы ничего
об этом не знали, - сказал Этан.
- Не похоже, - ответил Септембер, не отрывая глаз от скиммера. - Они
бы уже вернулись к этому времени. Тело без головы не принесет много
пользы, - он обернулся и прокричал что-то в ближайший люк. Надо было
предупредить ученых.
Чила Хванг появилась на палубе первой. Вильямс сказал, что метеоролог
спала ночью меньше четырех часов. Этан удержался от вопроса, каким образом
учитель получил эту информацию.
К тому времени скиммер летел параллельно с ледоходом и достаточно
близко, чтобы, находясь на борту, можно было разглядеть его формы.
- Это не из наших, - сказала Хванг, - потому что здесь просто не
может быть никого из наших. Скиммеры запрещено использовать в "Медной
Обезьяне". Слишком сложная техника, чтобы использовать среди коренных
жителей.
- Как и лучи, которых у нас, к сожалению, нет, - Септембер указал
вверх. - Они снижаются. Думаю, они нас тоже изучают.
- А как насчет людей из правительства? - спросил Этан. - Не может
какой-нибудь департамент иметь скиммер и использовать его тайком?
Хванг нетерпеливо мотнула головой:
- "Медная Обезьяна" слишком маленькое поселение, чтобы скрывать
что-либо подобное. Если бы скиммер был доступен, всякий хотел бы
использовать его. Его трудно было бы держать в секрете. Там нет никаких
летательных средств, вообще ничего, превышающее размерами ледовый
велосипед, который вы видели.
- А может ли Содружество иметь другой аванпост на Тран-ки-ки,
существование которого держится в секрете от обитателей "Медной Обезьяны"?
- Правительство может сделать что угодно, дружище, - заверил его
Септембер, - но здесь, я надеюсь, они ни при чем. Этот мир слишком
гостеприимное место, чтобы играть в подобные игры.
Появление скиммера не было единственным сюрпризом. Когда он
приблизился к ледоходу на достаточное расстояние, находившиеся на борту
заметили, что не люди были на маленьком самолете. Весь его экипаж состоял
из одних транов. Это обстоятельство вызвало множество комментариев среди
матросов "Сландескри". Реакция людей была гораздо сильнее, чем можно было
ожидать.
- Позволить местным использовать этот тип технологии - это подсудная
выходка! - Мовар был вне себя. - Да просто дать им увидеть скиммер уже
преступление. Позволить им управлять одним... - Он ошеломленно покачал
головой, не находя слов для описания столь чудовищного отступления от
правил.
- Кто-то очень доверяет транам! - только и смог сказать Септембер.
Этан заметил Грурвельк рядом с собой:
- Это не демоны. Это ваши же собратья,
Она сурово оглянулась на него:
- Демоны приходят в разных обличьях, небесный человек.
Теперь скиммер был уже настолько близко, что с ледохода можно было
разглядеть индивидуальные детали. Пилот скиммера был одет в куртку из
кусков кожи и такие же свободного покроя штаны. На всех были шапки или
шлейфы из темной кожи, украшенные кусочками дерева и металлическими
пластиками. Все это говорило о том, что их своеобразные наряды - не
транского происхождения: слишком сиял на солнце металл, обработанный явно
человеческими руками. Тот, кто сумел обеспечить транов скиммером, мог,
конечно, снабдить их металлическими украшениями.
Двое из экипажа переместились на край скиммера, ближний к
"Сландескри", и что-то прокричали, Этан считал, что свободно владеет
транским наречием, но не сумел разобрать ни слова. Даже Гуннара, похоже,
акцент привел в замешательство. Но благодаря выразительным жестам и
многократному повторению в конце концов удалось понять, чего от них хотят
траны-пилоты.
- Они хотят, чтобы мы изменили курс и следовали за ними, - объявил
Гуннар. - Ах нет, подождите, совсем не так. Они приказывают нам следовать
за ними. Семь чертей! - Он обернулся и пронзительно крикнул в сторону
руля: - Держитесь прежнего направления, капитан!
Это замечание оказалось лишним, потому что Та-ходинг именно это и
делал, решительно и независимо. Траны на скиммере принялись совещаться с
кем-то, кого не было видно. Снизу были заметны частые взмахи рук и
яростная жестикуляция. Затем один из участников разговора исчез, а через
минуту появился снова, держа в руке что-то маленькое и блестящее. Какой-то
инструмент.
Ручной бимер, лучевой пистолет.
Это была устаревшая модель, но все же достаточно эффективная, чтобы
прожечь дыру в корпусе "Сландескри" или в том несчастном, который
попадется у него на пути. Когда владелец оружия принялся демонстрировать
его, все находившиеся на ледоходе попрятались в укрытия.
- Лучи, - Септембер выглянул из-за продуктового отделения. - Где,
черт возьми, они достали лучи? И скиммеры?
- Возмутительно! - Хванг ничком лежала на палубе. - Кто бы за этим ни
стоял, это кандидат на стирание памяти!
Закончив свою демонстрацию, тран осторожно помахал бимером в
направлении штурвала и повторил требование развернуться и следовать за
ними. Пилот слегка выправил курс скиммера, держась на достаточном
расстоянии от ледохода и от ледяной поверхности. Ясно было, что его
научили, как управлять сложной техникой.
- Что они теперь творят? - спросил Гуннара Этан.
- Странный выговор. Они говорят, что если мы не развернемся
немедленно и не последуем за ними, они выведут нас из строя, - он опустил
кошачьи глаза на человека. - Они действительно могут это сделать таким
маленьким оружием?
Вопрос Гуннара был вызван тем фактом, что дыра, которую странный тран
прожег в борте ледохода, была не более сантиметра в диаметре. Рыцарь не
понимал, как этот бимер мог обладать такими возможностями. Его владелец
мог стоять на безопасном расстоянии и отстреливать команду по одному, или
заставить их оставить штурвал "Сландескри", или нарезать снасти, как
спагетти. И все это время находиться вне досягаемости арбалета.
Арбалет не был их собственным изобретением. Миликен Вильямс научил
транов Софолда изготавливать и использовать его. Сейчас появилась
возможность снять трана с ручным бимером арбалетной стрелой. Был созван
спешный совет, участники которого лежали, распластавшись на палубе.
Были выбраны трое воинов.
Гуннар ответил на ультиматум замысловатой речью, отвлекая внимание
захватчиков скиммера, пока арбалетчики занимали свои позиции. Затем, когда
он быстро пригнулся, они поднялись и выстрелили.
Все три стрелы достигли цели. Реакция на борту скиммера была бурной.
Воинственный владелец бимера схватился за грудь, откуда торчала тяжелая
стрела, пробившая его кожаные доспехи. Он доковылял до края борта и упал
вниз. Его тело перевернулось несколько раз, оставшись позади как скиммера,
так и ледохода.
Другой тран пытался вытащить второй бимер, когда одна из стрел
воткнулась ему в плечо, а третья прошла между ребрами, сделав дыру в его
правом дане. Он выронил оружие и повалился назад в скиммер.
Скиммер дернулся и глубоко нырнул, будто его пилот на мгновение
потерял контроль над своей машиной. Он потерял высоту, скользнул по льду,
подняв тучу мелких осколков, чуть было не врезался в борт "Сландескри" и
наконец снова набрал высоту, взмыв к юго-западу прежде, чем арбалетчик
успел перезарядить свое оружие. Пренебрежительное рычание и крики неслись
ему вслед со снастей и палубы ледохода.
Рано радоваться, подумал Этан. Жаль, что они не смогли подбить
пилота. В этом случае скиммер перешел бы на автоматическое управление, и
они, возможно, смогли бы завладеть им. А сейчас они остались в неведении
относительно того, кто были их противники, откуда они взялись и как они
завладели сложной техникой людей.
Люди и траны совещались и спорили на шканцах.
- Может быть, здесь есть другая независимая исследовательская
команда, изучающая изменение погоды, - предположил Джалакан.
- Это безумие, - настаивала Хванг. - Если даже так и есть, то все
равно ни один хоть сколько-нибудь уважаемый наблюдатель не станет давать
сложное оружие представителям мира класса Ай-Ви-Би. И зачем отдавать такие
команды? Тот, кто дружелюбно настроен и хочет поговорить, не берет
собеседника на мушку.
- Я думаю, мы должны развернуться и идти в "Медную Обезьяну", -
решительно сказал Этан. - Да, я знаю, что мы прошли долгий путь, и мне
жаль, что вы возвращаетесь С пустыми руками, но на такой поворот событий
мы не рассчитывали. Мы видели у них два бимера. Может быть, у них есть
еще. В данный момент выживание для нас важнее, чем время. По существу, это
всегда важнее.
- Очевидный вывод, который следует из нашей недавней встречи,
заключается в том, что в этой области действуют люди или представители
какой-то другой высокой цивилизации, и несомненно, без официального на то
разрешения. Вероятно, они занимаются чем-то нелегальным. Они снабжают
местных союзников оружием и транспортом. Я уверен, они не ожидали нас
встретить, иначе нам бы не удалось поразить их своими арбалетами до такой
степени.
К ним подошел второй помощник, Маузокка:
- Прошу прощения, высокочтимые, капитан, но зажим, страхующий левое
носовое лезвие, ослаб. Теперь оно держится только на своей распорке. Я сам
был внизу и проверял. Если мы не закрепим его снова и как можно скорее, мы
останемся без лезвия.
Та-ходинг пробормотал старинное матросское проклятие и посмотрел на
людей:
- Мы не можем производить необходимый ремонт на ходу. Мы должны
остановиться.
Спорить было не о чем. Паруса были приспущены, перекладины повернуты
по ветру. "Сландескри" сбавил скорость и вскоре совсем остановился. Были
выброшены ледовые якоря, чтобы обеспечить его неподвижность на время
ремонта. Ремонтники высыпали на лед и принялись за работу. Прежняя
пика-пиновая обмотка была срезана и заменена новой. Узлы затянули потуже.
Работа уже была сделана на три четверти, когда появился скиммер, и на
этот раз не один. Неподвижный ледоход атаковали два маленьких открытых
самолета. Снова команда попряталась в укрытия, пока арбалетчики заряжали
