какие-то пару часов.
...Прибыл я в порт Саутгемптон на рассвете, 9-го апреля, более чем за
сутки до отправления лайнера. Приземлил скуттер на городской окраине, на
безлюдном поросшем вереском пустыре. Потом, пройдя пешком до порта, купил
в кассе компании билет до Нью-Йорка.
А город начинал жить своей обычной утренней суматошной жизнью.
Спешили куда-то джентльмены с тростями,в котелках и цилиндрах, женщины в
шляпках и длинных юбках. Понуро брели к докам серые толпы угрюмых
чернорабочих. По булыжным мостовым гремели повозки торговцев со всякой
снедью, изредка, тарахтя и смердя газолиновым перегаром, проскакивали
похожие на кареты, автомобили. Из ближайшей таверны, горланя похабную
песню и подпирая друг друга, вывалилась тройка ранних гуляк...
А я, как всегда, с трудом настраивался на мысль, что все это - не
декорация, и не виртуальная, а самая настоящая реальность. Реальность
иного времени. По первости это потрясало. Но я привык. На мне был видавший
виды матросский бушлат с тельняшкой, грубые парусиновые брюки и тяжелые
кожаные башмаки. В руках - большой дощатый рундук, в коем кроме
хронокапсул и станнера-парализатора не было ничего, что выдало бы мою
принадлежность к иной эпохе. Карманы моего бушлата оттопыривали паспорт,
складной нож, трубка, жестянка с табаком, а еще - 500 фунтов стерлингов,
сумма, по тем временам, весьма приличная.
Свой темпоскуттер, чудо техники XXIII-го века, слегка напоминающий
мотоцикл века XX-го, только без колес, сразу по прибытию я отправил в
небо. Там, следуя за мной в дежурном режиме на высоте десятка километров,
он ждал моего сигнала. Отсылать скуттер в стратосферу или прятать его еще
где-то не было необходимости - ни локаторов, ни авиации, ни тем паче
спутников слежения еще не существовало. Скуттер ждал сигнала моего
импланта - введенного в мое тело электронного мини-устройства с широким
диапазоном действия, от простого радиопередатчика до мгновенного ускорения
ибмена веществ в организме. Это позволяло мне в нужный момент входить в
состояние, именуемое некогда в лексиконе ниндзя "турийей", то есть
"просветлением", и действовать много быстрее обычного человека. Вкупе с
разносторонней подготовкой темпорального агента, в которую, в числе
прочего, входила квинтэссенция всех стилей рукопашного боя, созданных
человечеством за тысячелетия, это делало меня воистину страшным живым
оружием. Но я от души надеялся, что без применения подобной "тяжелой
артиллерии" обойдется и на сей раз.
Немаловажной функцией импланта была также индикация возмущений
темпорального поля - иначе говоря, он пеленговал появление других
скуттеров в радиусе до ста километров. И в основном на это его качество я
рассчитывал. Наблюдатели, прибывшие в Саутгемптон задолго до меня, пока
ничего подозрительного не засекли. Не обнаружили нашего подопечного и во
время посадки в лайнер. Наиболее вероятно из этого вытекало одно - что Бен
Шарп, избрав простейший вариант, появится на судне где-то около 23-х часов
40-ка минут, непосредственно перед столкновением с айсбергом. И, скорее
всего, сразу где-нибудь поближе к рулевой рубке. А дальше элементарно - он
может, скажем, парализовать тем же станнером вахтенных офицеров, и
изменить курс простым поворотом штурвала. Чего проще! И роковой айсберг
пройдет своим путем. Однако, стопроцентная уверенность в таком раскладе
отсутствовала. Были возможны и другие варианты развития событий, да и кто
может предугадать ход мыслей сумасшедшего? Так что, на случай, если гость
пожалует раньше, я был вынужден дежурить на судне все пять суток его
первого и последнего рейса. А дальше - действовать по обстоятельствам - в
конце концов у меня высокооплачиваемая работа, и до сих пор я получал свои
кредитки не зря! Группа поддержки на четырех скуттерах с
идентифицированными передатчиками должна была появиться в 23. 30, за 10
минут до столкновения лайнера с ледяной горой. Пока же все было спокойно,
имплант вел себя тихо, и я позволил себе немного расслабиться...
А "Титаник" и впрямь был шедевром своего времени! Да и не только
своего - даже у меня, сына XXIII-го века, он вызывает чувство восхищения.
Хотя может, это отчасти потому, что теперь крупных кораблей давно уже не
строят, они попросту не нужны. Та же участь, впрочем, постигла и весь
наземный транспорт. Все вытеснили воздушные сообщения. А недавно еще
появились телепортационные кабины. Набрал код, скажем, в той же Европе,
нажал кнопку пуска и - хоп! Ты уже в Америке... Но это пока дорого -
колоссальные энергетические и прочие затраты. Что же до кораблей -
конечно, они у нас то же есть - легкие прогулочные яхты,
океанографические, или другие исследовательские суда. Но это совсем не
то! "Титаник" завораживает своей громадностью, он просто давит ею.
Представьте - длина 260 метров, ширина 28, высота от киля до макушек труб
53 метра, 11 палуб. Над водой возвышается как 15-ти этажный дом, мчащийся
к тому же со скоростью до 25-ти узлов, это примерно 40 километров в час.
Какая мощь и красота! Видя это судно воочию, я не могу смеяться над
людьми, всерьез считавшими его непотопляемым.
Кроме того, его называли плавучим дворцом. И это тоже правда. Я,
честно говоря, лишь мельком увидел салоны и каюты первого класса, но и
этого хватило чтобы представить весь гигантский калейдоскоп шикарных
люксов, достойных лучших тогдашних отелей для аристократов. А еще здесь
есть бассейн с подогретой морской водой, турецкие бани, библиотека,
спортзалы и рестораны, где на серебре и фарфоре лакеи подают самые
изысканные блюда, и с утра до поздней ночи играет живой оркестр. Играет
все - от романтических венских вальсов до волнующих ритмов модного в
начале XX-го века американского регтайма, предшественника чарльстона, а
затем и рокн-ролла. Танцуют роскошные пары...
Мимолетно, я конечно пожалел, что не путешествую первым классом. Увы,
это было нежелательно из понятных соображений привлечения наименьшего
внимания к моей скромной персоне, тогда как все эти аристократы,
финансовые магнаты и прочая, к месту будь помянута, верхушка общественного
"айсберга", всегда у всех на виду...
Впрочем - о чем я? Впечатлений и проблем - и так через край!
Глава 3
Мэри Кроуфорд
Борт лайнера "Титаник".
Северная Атлантика,
несколько сот миль к западу
от южных берегов Ирландии.
Апрель 1912 г.
Вечером 12-го числа мои соседи ирландцы чуть-ли не силой утащили меня
с собой в один из салонов развлечений. Их немало озадачивает, что новый
приятель сторонится общества, то сидя в каюте один, то бродя по
прогулочным палубам в одиночестве. И наверное, они правы - ведь я должен
держаться естественно, должен быть как все, не так ли? Короче, я в итоге
сдался. Но пока мы поднимались по бесконечным трапам на верхние палубы, я
успел незаметно принять пилюлю нейтрализующую алкоголь - предосторожность
совсем не лишняя для агента, который, с одной стороны должен оставаться
полноценным, ни на миг не теряющим бдительности Цербером, а с другой -
собрался на веселую вечеринку с компанией таких крепких выпивох. Станнер,
похожий по форме на обычный браунинг тех времен, я давно уже извлек из
рундука и постоянно держал в потайном нагрудном кармане бушлата.
...В обширном, застывленном рядами дубовых столов с сидящими за ними
в небрежных позах мужчинами и женщинами зале, густо клубился табачный дым.
В дальнем углу салона, у стойки бара, на возвышении стояло фортепьяно, за
которым восседал расхристанного вида детина с сигарой в зубах, в
распахнутой жилетке и со сдвинутым на бок галстуком "бабочкой". Его
неистовые пассажи почти тонули в общем нестройном гуле голосов и раскатах
смеха. На столах громоздились батареи бутылок, склянок со спиртным и
объемистых кружек с элем. Неподалеку от входа, прямо между столами, под
рулады гитары и треньканье банджо, держась за руки прыгали в нехитром
ритме несколько молодых пар, раскрасневшихся от танцев, духоты и
возлияний. Сидевшее вокруг пляшущих, уже изрядно хмельное общество, топая
и хлопая в ладоши, отбивало такт.
Мои приятели, широко улыбаясь и увлекая меня за собой, уверенно
устремились именно к этой разгульной братии. Оказалось, это были земляки
моих сокаютников, с которыми за время путешествия они успели познакомиться
и подружиться. Так что встретили нас, вновьприбывших, буквально с
распростертыми объятьями. Меня представили всей чесной компании, и вскоре
я уже сидел в тесном кругу с квартовой кружкой крепкого эля в руках, и жуя
сунутую кем-то толстенную сигару.
- Держись нас, ирландцев, не пропадешь! - пихнув меня в бок, рявкнул
в самое ухо Том О, Коннор, старший из братьев, - Говорят, нас в Америке
тоже много. А главное, мы всегда держимся вместе, дружно! Ну кто тут
рискнет нас обидеть? - он сжал пудовые кулаки, обведя задиристым взглядом
зал.
- Один за всех, и все за одного! - кивнув, выдал я первое, что пришло
в голову.
- Что?... Да! Слушай, ты это здорово сказал! - он хохотнул, - Ладно!
Давай за это и выпьем! Чо ты все киснешь, не пойму... Втюрился что-ли в
кого? Плюнь! - он снова рассмеялся, после чего хитро сощурился, - А ведь
ты сильный мужик, ага? Хотя так, на первый взгляд, не скажешь, что шибко
здоровый. А весь - как стальная пружина... Думаешь, я простак, ага? Ни
черта не вижу? Хрен ты угадал, паря, все секу! И как глядишь, и как
двигаешься... Я, к сведению, в округе был первый кулачный боец, знаю, чо к
чему!
Он помолчал, лукаво щурясь, потом, подмигнув, снова расплылся в
улыбке:
- Ладно, не обижайся. Это твои дела... Щас плясать пойдем!
- Да я как-то... Не умею я.
- Э-э! Не финти! Хитрого ничо нету...
И мы действительно лихо поскакали с разбитными и ядреными
деревенскими девками, потом снова выпили, и не однажды... Через
часок-другой я, сказав что хочу проветриться, и ступая нарочито нетвердым
шагом, направился к выходу.
- Ага-а! - крикнул мне вдогонку Том, - И тебя-таки проняло! Ну и
здоров ты пить! Хлещешь, как воду, и - ни в одном глазу...
Сославшись на дурное самочувствие, я почти не соврал, и впрямь едва
не задохнувшись в душной и дымной атмосфере салона. Выйдя на посвежелый
ночной воздух, я прошел к носу судна, до места, где прогулочная галерея
упиралась в запертый выход на полубак. Трап неподалеку вел куда-то наверх.
В столь поздний час заметно похолодало, и большинство пассажиров,
очевидно, предпочло отсиживаться в теплой и уютной утробе судна. Вокруг не
было ни души. Я остановился, и опершись на поручни высокого фальшборта,
огляделся в окружающем бездонном просторе.
Океан был спокоен. Прямо по курсу, далеко на западе, догорала лиловая
полоска вечерней зари. За кормой и внизу разверзлась сплошная тьма, и
только в небе, чуть разбавляя чернильный мрак, холодно сияли звезды. Вдоль
палубы тянул ровный, приятно бодрящий ветерок, образованный самим ходом
лайнера. Пусть "Титаник" и не собирался побивать рекорды обладателей
"Голубой ленты" - знаменитых скороходов "Лузитания" и "Мавритания"
конкурирующей пароходной компании "Кунард Лайн", он все-таки шел с большой
скоростью. Новенькие паровые машины в 55 тысяч лошадок работали как часы.
Я слушал их мерный, едва ощутимый здесь, у полубака, перестук, и
думал о хладнокровном человеке, которому суждено было родиться на свет
спутся три с лишним столетия - о моем шефе, Айроне Сете. Подумать только!
