закричал, выхватил нож, а затем повернулся крикнуть других позади него.
Через несколько секунд образовался отряд из семи гворлов, и каждый держал
длинный кривой нож.
Вольф и Хрисенда имели фору в пятьдесят ярдов. Все еще держа Хрисенду
за руку, а в другой руке - рог, Вольф бежал как можно быстрее.
- Не знаю! - в отчаянии ответила она. - Мы могли бы спрятаться в
дупле дерева, но окажемся в западне, если нас найдут.
Они побежали дальше. Время от времени он оглядывался. Кустарник здесь
был густой и скрывал некоторых гворлов, но один-два всегда были в наличии.
- Валун! - воскликнул он. - Он как раз впереди. Мы воспользуемся этим
выходом!
Он вдруг понял, как сильно ему не хотелось возвращаться в свой родной
мир. Даже если это означало дорогу к спасению и временное укрытие, он не
хотел вернуться туда. Перспектива застрять там и оказаться не в состоянии
возвратиться сюда была такой ужасной, что он чуть было не решил не трубить
в рог, но должен был это сделать. Куда ему еще деваться?
Решение было отнято у него спустя несколько секунд. Когда они с
Хрисендой мчались к валуну, он увидел несколько темных фигур, сгорбившихся
у подножия. Они поднялись и стали гворлами со сверкающими ножами и
длинными белыми клыками.
Вольф и девушка свернули когда трое у валуна присоединились к погоне.
Эти были ближе, чем другие, всего лишь в двадцати ярдах позади беглецов.
- Неужели ты не знаешь никакого места? - выдохнул он на бегу.
- За краем, - ответила она. - Это единственное место, куда они не
смогут за нами последовать. Я бывала ниже грани. Там есть пещеры. Но это
опасно.
Он не ответил, сберегая дыхание для бега. Он ощущал тяжесть в ногах,
а легкие и горло горели. Хрисенда, казалось, находилась в лучшей форме,
чем он. Она бежала легко, ее длинные ноги ритмично поднимались и
опускались, и дышала она глубоко, но без мучительных усилий.
- Еще минуты две, и мы там, - сообщила она.
Две минуты показались намного длиннее, но каждый раз, когда он
чувствовал, что должен остановиться, он бросал еще один взгляд назад и
возобновлял свои силы. Гворлы, хотя и отстали еще больше, были по-прежнему
видны. Они качались на своих коротких прямых ногах, и на их бугристых
лицах была написана решимость.
- Может быть, если ты отдашь им рог, - предположила Хрисенда, - они
уберутся? Я думаю им нужен рог, а не мы.
- Я сделаю это, если буду вынужден, - выдохнул он, - но только в
качестве последнего средства.
Внезапно они побежали вверх по пологому склону. Теперь его ноги
чувствовались, как в веригах, но он обрел второе дыхание и думал, что
сможет пробежать еще какое-то время.
Затем они выбежали на вершину холма и на край утеса.
Хрисенда не дала ему бежать дальше. Она подошла к краю вперед его,
остановилась, посмотрела вниз и жестом подозвала его. Когда он оказался
рядом с ней, он тоже глянул вниз.
Желудок у него сжался в кулак.
Утес, состоящий из твердой черной блестящей скалы, шел несколько миль
прямо вниз. Затем - ничего, кроме зеленого неба.
- Так значит, это край Света! - произнес он.
Хрисенда не ответила ему. Она бежала вперед него, глядя за край
утеса, время от времени ненадолго останавливаясь изучить грань.
- Еще около шестидесяти ярдов, - сказала она. - За теми деревьями,
которые растут прямо на краю.
Она помчалась быстрее, и он не отставал от нее. В то же время один
гворл вырвался из кустов, росших по внутренней грани холма. Он раз
обернулся и крикнул, явно уведомляя своих собратьев, что нашел добычу, а
затем атаковал, не дожидаясь их.
Вольф побежал к гворлу. Увидев, что тварь подняла для броска нож, он
швырнул в него рог. Это захватило гворла врасплох, или наверно
переворачивающийся рог отразил ему в глаза солнечный луч. Какой бы не была
причина, его колебания хватило Вольфу для получения преимущества. Он
налетел во весь дух, когда гворл пригнулся и протянул руку к рогу.
Огромные волосатые пальцы обвились вокруг рога, тварь издала скрежещущий
крик восторга, и Вольф набросился на него. Он ткнул ножом в выпирающее
брюхо. Гворл поднял собственный нож, два клинка лязгнули.
Промахнувшись при первом ударе, Вольф хотел было снова бежать. Эта
тварь, несомненно, владела искусством боя на ножах. Вольф очень даже
неплохо знал фехтование и никогда не бросал практиковаться в нем, но была
большая разница между поединком на рапирах и грязной поножовщиной без
всяких правил, и он это знал. И все же он не мог убегать. В первую очередь
гворл свалит его, метнув нож в спину прежде, чем он успеет сделать четыре
шага. Также существовал еще и рог, стиснутый в бугристом левом кулаке
гворла. Вольф не мог его оставить.
Гворл, понимая, что Вольф оказался в очень неприятной ситуации,
оскалился. Сверкнули его длинные, мокрые, желтые и острые клыки. Вольф
подумал, что с ними эта тварь не нуждалась в ноже.
Мимо Вольфа пронеслось что-то золотисто-коричневое, с развевающимися
волосами в черно-каштановую полоску.
Глаза гворла расширились, и он повернулся налево. Утолщенный конец
шеста, длинной палки, лишенной листьев и части коры, врезался гворлу в
грудь. На другом конце находилась Хрисенда. Она бежала во весь дух, держа
мертвый сук, словно шест прыгуна, но как раз перед столкновением она
опустила его, и он ударил чудовище с достаточной скоростью и весомостью,
чтобы опрокинуть его на спину. Рог выпал из кулака, но нож остался в
другом.
Вольф прыгнул вперед и воткнул конец лезвия между дух хрящевых бугров
на толстой шее гворла. Мускулы там были толстыми и сильными, но не
настолько, чтобы остановить лезвие.
Оно застряло только тогда, когда перерезало трахею.
Вольф вручил Хрисенде нож гворла.
- Вот возьми его.
Она приняла его, но, казалось, пребывала в шоке. Вольф жестоко
надавал ей оплеух, пока ее глаза не перестали быть стеклянными.
- Ты действовала отлично! - приободрил он ее. - Кого бы ты предпочла
увидеть мертвым, его или меня?
Он снял с трупа пояс и пристегнул его себе. Теперь у него было три
ножа. Он сунул окровавленное оружие в ножны, взял в одну руку рог, а в
другую - руку Хрисенды и снова пустился бежать. Позади них поднялся вой,
когда первые из гворлов перевалили за край холма. Однако, Вольф и Хрисенда
имели фору в тридцать ярдов, которую они и сохраняли, пока не добрались до
группы росших на грани деревьев. Хрисенда вышла вперед.
Она опустилась на грань лицом вниз и перекатилась. Вольф посмотрел
разок, прежде чем слепо последовать за ней, и увидел примерно в шести
футах от грани маленький карниз. Она уже опустилась на этот карниз и
теперь висела на руках. Она снова упала, на этот раз на куда более узкий
карниз. Но и это был не конец. Он тянулся под углом в сорок пять градусов
вниз по поверхности утеса. Они могли воспользоваться им, если встанут
лицом к каменной стене и будут двигаться боком, раскинув руки, чтобы
приобрести трение о скалу.
Вольф тоже воспользовался обеими руками, рог он заткнул за пояс.
Сверху раздался вой. Вольф поднял голову и увидел первого из гворлов,
падавшего на первый карниз. Затем он оглянулся на Хрисенду и чуть не упал
от потрясения. Хрисенда исчезла.
Вольф медленно повернул голову посмотреть через плечо и вниз. Он
вполне ожидал увидеть ее падавшей по поверхности утеса, если не миновавшей
уже его и погружавшейся в зеленую бездну.
- Вольф! - окрикнула она.
Голова ее высовывалась из самого утеса.
- Здесь есть пещера. Поспеши.
Дрожа и потея, он дюйм за дюймом пробирался к ней по карнизу и вскоре
оказался внутри отверстия. Потолок пещеры был на несколько футов выше его
головы. Вытянув руки в стороны, он мог почти коснуться ладонями стен.
Внутренняя часть уходила в темноту.
- Насколько далеко она тянется?
- Не очень далеко, но тут есть естественная шахта, изъян в скале,
ведущая вниз. Она выходит на дно мира, ниже ничего нет, кроме воздуха и
неба.
- Этого не может быть, - медленно произнес он, - но это есть.
Вселенная основанная на совершенно иных физических принципах, чем принципы
моей вселенной. Плоская планета с краями. Но я не понимаю, как здесь
действует гравитация. Где ее центр?
Она пожала плечами и ответила:
- Может Властелин и рассказывал мне давным-давно, но я забыла. Я даже
забыла, что он рассказывал мне, будто Земля круглая.
Вольф снял кожаный пояс, выдернул из него ножны и поднял овальный
черный камень, весивший примерно десять фунтов. Он просунул ремень через
пряжку, а затем поместил камень внутри петли. Проткнув острием ножа дырку
поблизости от пряжки, он затянул петлю. Ему потребовалось лишь застегнуть
пряжку ремня, и он был вооружен плетью, на конце которой был тяжелый
камень.
- Встань позади и сбоку от меня, - велел он ей. Если я по кому
промахнусь, если кто проскочит мимо меня, толкай его, пока он не обрел
равновесия, но не свались сама. Как ты думаешь, ты сможешь с этим
справиться?
Она кивнула, но явно не доверила себе сказать.
- Это требует от тебя многого. Я бы понял, если бы ты полностью
сломалась. Но, в основном, ты сделана из крепкой древнеэллинской породы. В
те дни люди были весьма жестокими. Ты не могла потерять всех сил даже в
этом омертвляющем псевдораю.
- Я была не ахейка, - поправила она его. - Я из сминтейцев. Но ты, в
некотором смысле, прав. Я чувствую себя не так уж плохо, как мне думалось.
Только...
- Только к этому требуется привыкнуть, - закончил он за нее.
Он воодушевился, так как ожидал иной реакции. Если она сможет
продержаться на этом уровне, то, может они вдвоем сумеют выпутаться. Но
если она расклеится и ему придется утихомиривать истеричную женщину, то
могут оба пасть под атакой гворлов.
- А вот, кстати, и они, - пробормотал он.
Он увидел, как черные, волосатые, бугристые пальцы выскользнули из-за
угла пещеры. Он с силой взмахнул ремней, так что камень на его конце
раздробил руку. Раздался рев удивления и боли, затем долгий завывающий
вопль, когда гворл упал.
Вольф не стал дожидаться появления следующего. Он подобрался
насколько смел поближе к краю карниза пещеры и снова взмахнул камнем. Тот
хлестнул за угол и стукнулся о что-то мягкое. Снова раздался вопль, и он
тоже растаял в ничто зеленого неба.
- Три долой - осталось семь! Допуская, что к ним не присоединились
другие.
Он обратился к Хрисенде:
- Они, может, не сумеют ворваться сюда, но они могут уморить нас
голодом.
- Рог?
Он рассмеялся.
- Они не отпустят нас теперь, даже если я отдам им рог, а я не
намерен допускать, чтобы рог попал к ним. Скорее уж я выброшу рог в небо.
Фигура образовалась силуэтом во входе в пещеру, когда упала туда
сверху. Гворл, влетев, приземлился на ноги и секунду покачался. Но он
бросился вперед, покатился волосатым шаром и снова очутился на ногах.
Вольф был настолько удивлен, что не сумел сразу же среагировать. Он
не ожидал, что они сумеют забраться выше пещеры и спуститься вниз, так как
скала над пещерой выглядела гладкой.
Каким-то образом гворл ухитрился это сделать, и теперь он был внутри,
на ногах и с ножом в руке.
Вольф раскрутил камень на конце ремня и выпустил его в гворла. Тварь
метнула в него нож. Вольф пригнулся, но испортил свой прицел с камнем. Тот
пролетел над бугристой мохнатой головой, а метательный нож чиркнул его
слегка по плечу.
Вольф прыгнул за своим собственным ножом на полу пещеры и увидел, как
еще одна темная фигура упала сверху в пещеру, а третья появилась во входе
