осторожными движениями соскользнул со спины животного и исчез в отверстии
ствола.
Пленка с глаз животного сошла, оно тихонько шевельнулось. Затем,
увидев, что Исмаэль совсем рядом, испуганно скрылось в джунглях. Но
двигалось оно не так проворно как раньше.
Исмаэль готов был последовать примеру животного и напиться из
стручка. Но он боялся. Может быть жидкость временно парализует того, кто
ее пьет? И каждый раз растение пьет кровь из вены парализованного? А может
такой странный, даже зловещий симбиоз вполне естественен в этом мире?
Конечно, никто не мог помешать ему схватить стручок, забраться в море
и попить. Там-то растение не сможет достать его.
А вдруг в жидкости находится наркотик, который поражает не только
тело? Может быть он подействует так, что он, Исмаэль, напившись, сам
предложит кровососущему растению свою вену?
Пока он стоял в неподвижности и страдал от жажды, хотя вода была
рядом, но недоступна для него, растение выпустило свои стебли и опутало
тело опустошенного стручка. Ясно, почему земля такая голая. Растения
питаются сами собой, отмершими частями. И кровью тех, кто пьет жидкость,
запасенную ими.
Наконец, он решился. Действуя быстро, чтобы не думать о возможных
последствиях, он сорвал стручок, повернулся и побежал в море, пока вода не
дошла ему до бедер. Затем он вылил жидкость из стручка себе в рот. Вода
была холодная и сладкая, но ее было мало. Ему ничего не осталось, как
пойти к берегу и сорвать второй стручок.
Он пошел к берегу и тут какая-то тень мелькнула по воде. Он
повернулся и поднял голову. Высоко в небе плыло розовое облако,
сопровождаемое пасущимися китами.
Но тень, потревожившая его, была от чего-то более близкого. Воздушная
акула неслась над ним на высоте тридцати футов. За ней летели еще три.
Первые две пролетели мимо, но две вторые решили напасть на него.
Их крылья-паруса изменили угол и они понеслись на человека, разинув
пасти.
Акуле оставалось до него всего шесть футов, она летела на высоте
одного фута над водой и шипела на лету.
Широкая пасть выглядела жутко. Она могла в момент отхватить ему
голову.
Исмаэль скрылся под водой. Акулы проскочили над ним, только хвосты
чиркнули по воде.
Превозмогая усталость, Исмаэль побрел по вязкой воде к берегу,
добрался до узкой песчаной полоски и скрылся под защиту зарослей.
Акулы некоторое время барражировали над ним, меняя направление
полета, а затем развернули крылья так, чтобы полностью захватить ветер, и
исчезли.
Исмаэль сорвал стручок, проделал в нем пальцем дыру и выпил жидкость.
Пережитая опасность заставила его забыть об осторожности.
Когда он пил в первый раз, то не ощутил ничего. Паралича, которого он
ждал, не было. Но может быть, это потому, что он крупнее того двухносого
существа и доза наркотика для него мала. Сейчас он тоже ничего не ощущал.
Хотя возможно возбуждение обезвредило наркотик.
И все же выпитая жидкость сделала свое дело. Он вдруг ощутил, что не
может двинуть ни рукой, ни ногой. Видеть он мог, правда, в глазах стоял
туман, он мог и чувствовать стебель растения, который обвился вокруг его
плеч, и ощутил боль, когда конец стебля вошел в вену.
Воздушные акулы вернулись и кружили над ним, заметив его голову,
среди зарослей. Да, он сделал ошибку, когда начал пить. Следовало выбрать
более густые заросли.
Однако акулы были слишком осторожны и не нападали, боясь запутаться в
зарослях.
Исмаэль еще не понял механизма полета этих существ. Совершенно
очевидно, что газ делает их легче воздуха. А при снижении они должны
выпускать газ. Это именно то шипение, которое он услышал во время падения.
При подъеме они должны производить газ. Вероятно в их теле есть какое-то
устройство. Но для работы этого устройства необходимо горючее - пища. В
этом Исмаэль был уверен, если конечно можно быть уверенным в чем-нибудь в
этом проклятом мире.
Теоретические рассуждения хороши в свое время. А сейчас нужно
действовать, но он не мог двинуться с места.
Казалось, прошла вечность с тех пор, как он тут находится. Стало
жарко. Растения задерживали движение воздуха и он вспотел. И тут он увидел
насекомое, первое насекомое, сидевшее на ветке в футе от него.
Это был представитель древнего рода, научившийся жить как при
человеке, так и без него. Это насекомое оказалось более удачливо в своем
паразитизме, чем крысы.
Это был комар, длиной дюймов в девять.
Он спокойно сел на плечо Исмаэля. Было ясно, что он знаком с
парализующим действием жидкости.
Исмаэль не почувствовал комара на коже, но ощутил тупую боль в мочке
уха.
- Лучше бы я утонул вместе в командой...
Послышался шорох. Исмаэль посмотрел в лицо того, кто появился из
зарослей. Это была девушка.
Лицо ее было нежно-коричневого цвета, как у жительниц Тайпи. Глаза
необычно большие, почти нечеловеческие, ярко-зеленого цвета. Черты лица
очень красивы.
Однако язык, на котором она заговорила, был незнакомым Исмаэлю, хотя
он слышал много языков жителей Земли.
Исмаэль ждал, что она освободит его от стебля, но она улыбнулась и
пошла куда-то в сторону. Вскоре она вернулась с каким-то животным, таща
его за ноги. Хотя у животного был вспорот живот, оно бешено дергалось.
Девушка улыбнулась, проговорила что-то мелодичным голосом. Исмаэль
попытался ответить, но не смог. Девушка присела возле растения и стала
что-то делать каменным ножом.
Исмаэль совсем забыл на некоторое время о воздушных акулах. Сейчас он
вспомнил и открыл рот, чтобы предупредить девушку.
Но она, видимо почувствовала опасность, так как подняла голову как
раз в тот момент, когда первая тень устремилась на них. Она толкнула
Исмаэля и закрыла его. Исмаэля ударилась обо что-то головой, и он потерял
сознание.
Он пришел в себя и почувствовал, что земля, как всегда, дрожит под
ним. Теперь он понял, что это - приливы и отливы. На той старой Земле, эти
явления не ощущались, хотя и были. Теперь же, огромное солнце и не менее
огромная луна вызывают такое сотрясение почвы, не заметить которое было
невозможно.
Его снова стало мутить от качки. А может к этому добавилось и
действие яда. Во всяком случае, теперь придется привыкать к этой "земной"
болезни.
Он попытался сесть, но обнаружил, что у него связаны руки и ноги.
Девушка исчезла.
Очевидно, она вовсе не так дружелюбна, как ему показалось. Просто она
подошла к нему без боязни потому, что была уверена, он не причинит ей
вреда.
Исмаэль не был на нее в обиде: все-таки он был для нее чужой и она
была бы дурой, если бы подошла к нему без необходимых предосторожностей.
Впрочем, может она живет в мире, где все человеческие существа друзья
друг-другу, а убийства и войны неизвестны.
Однако то, что она связала его, доказывало - этот мир вовсе не
утопия.
Он вздохнул. Было бы слишком наивно предполагать, что есть мир, где
царит всеобщая любовь и доверие. Такого не было на Земле, такого наверняка
нет и здесь. И нигде такого нет. Однако Исмаэль вовсе не надеялся
оказаться в таком утопическом мире.
Пусть он сейчас связан. Но, все равно, Исмаэль был рад, что он в этом
мире не единственное человеческое существо. Когда-нибудь он овладеет
языком, на котором говорит девушка, и сможет узнать об этом мире побольше.
Появилась девушка и Исмаэль улыбнулся ей. Он внимательно изучал ее,
когда она искусно разделывала двухносое животное. Волосы у нее были
распущены. Длинные, черные, они были заколоты гребенкой из какого-то
материала, похожего на слоновую кость. В ушах висели кольца из черного
камня, в которые были вставлены большие темно-зеленые камни. Внутри
каждого из камней можно было рассмотреть ярко красный предмет, похожий на
паука.
На шее было ожерелье из коротких разноцветных перьев, а талию
обхватывал полупрозрачный кожаный пояс. На поясе на костяных крючочках
висела короткая юбочка из такой же кожи, что и пояс. На ногах были надеты
сандалии из толстой коричневой кожи. Исмаэль обратил внимание, что на
ногах у нее всего по четыре пальца. Видимо мизинец атрофировался за
ненадобностью в результате эволюции.
Девушка была стройная и гибкая, лицо имело четко выраженную
треугольную форму. Высокий и широкий лоб, огромные блестящие глаза под
густыми черными бровями, ресницы, похожие на длинные острые копья... Скулы
у нее были высокие и широкие, но уже, чем лоб. Нижняя челюсть сужалась,
заканчиваясь подбородком, который однако не был острым и закруглялся. Этот
подбородок делал ее очень красивой, хотя если бы он был острым, лицо
девушки было бы безобразным. Как неразличима граница между безобразием и
красотой! Губы у нее были полными и очень красивыми, даже когда она начала
откусывать куски жира от разделанной туши животного.
Исмаэль не раз видел дикарей, питающихся сырым мясом, и это не
вызвало у него отвращения. Когда она предложила ему кусок сырого мяса,
Исмаэль принял его с улыбкой и благодарностью.
Оба ели до тех пор, пока полностью не насытились. Девушка нашла
камень и расколола череп животного, чтобы достать мозг. Она стала с
удовольствием есть его и предложила Исмаэлю. Тот был уже сыт. Исмаэль
покачал головой:
- Нет, благодарю.
Очевидно, покачивание означало для нее согласие, так как она начала
кормить его. Исмаэль сразу понял свою ошибку и стал энергично кивать.
Девушка была озадачена, но убрала пищу.
Исмаэль увидел, что в этом мире нет проблем с уничтожением отбросов.
Девушка поднесла то, что осталось от их трапезы к ближайшему растению,
положила все на землю и похлопала растение по стволу. Сразу же стебли
потянулись к остаткам пищи. Другие растения тоже протянули свои стебли,
как будто получили сообщение от своего собрата.
Девушка сорвала горсть стручков, напилась и напоила Исмаэля. Во время
этой процедуры растения игнорировали их. Исмаэль предположил, что растения
получили пищу и благодарят того, кто угостил их. Тем не менее, жадность
парализовала их, и девушка минут пятнадцать пребывала в неподвижности.
Если бы в это время появился хищник, то он мог бы спокойно сожрать их.
Придя в себя, Исмаэль жестами показал девушке, чтобы она развязала
его. Она нахмурилась, что придало ей еще больше прелести, и задумалась.
Наконец она поднялась, улыбнулась и перерезала ножом перевитые стебли,
которыми он был связан. Исмаэль медленно поднялся, растирая руки, затем
стал растирать ноги. Она стояла, держа нож в руке. Но затем видимо,
решила, что он не будет угрожать ей. Она положила нож в ножны и
отвернулась от незнакомца.
Исмаэль взобрался по толстому стволу, наклоненному под углом сорок
пять градусов, и посмотрел вокруг. Джунгли занимали все пространство,
насколько он мог видеть. Весь лес, казалось, трясся от страха. Исмаэль и
сам уже устал от постоянной тряски, подкатывающейся к горлу тошноты. Но
девушку это, кажется, совсем не беспокоило. Для нее это было - нормальное
положение вещей.
Воздушных акул не было видно, лишь далеко на западе виднелось красное
облако и Исмаэль предположил, что это одно из тех чудовищных воздушных
существ, возле которого наверняка крутятся акулы.
Большое красное солнце уже пересекло большую часть небосвода, но до
заката было еще далеко. Жара усилилась и Исмаэль снова ощутил жажду. Но он
боялся пить, так как это означало полную беспомощность в течение четверти
часа. Более того, возможно, этот наркотик обладает кумулятивным эффектом.
