видел, что растительность как бы поглотила этот обломок.
Исмаэль подумал, что может разбиться при падении о поверхность
странного моря.
И вдруг он увидел, что не один в небе. Вдалеке была видна
человеческая фигура, правда на таком расстоянии он не мог определить ни
пола, ни возраста незнакомца. Человек опускался таким же способом, как и
он сам: держась за веревку, прикрепленную к пузырю.
Исмаэль почему-то решил, что этот человек не член команды "Рашель".
Он находился выше, чем Исмаэль. Может быть, он стал падать позже, а
может быть его пузырь был больше.
Исмаэль взглянул вверх и увидел то облачное образование, через
которое он пролетел. В теле этого облака виднелись дыры, оставленные
обломками "Рашель" и неизвестного воздушного корабля.
Через мгновение Исмаэль коснулся ногами поверхности моря. Он ушел с
головой под воду, но моментально выскочил оттуда. Мучительный кашель
сотрясал его тело, глаза невыносимо жгло а та вода, которая попала ему в
рот, показалась ему концентрированной соляной кислотой.
Он обнаружил, что для того, чтобы держаться на воде, ему не нужно
делать никаких усилий. Это море оказалось более соленым, чем мертвое море
Палестины или Большое Солнечное озеро в штате Юта. Он мог лежать на спине
и смотреть на огромную луну цвета лимбургского сыра и на громадное
багровое солнце.
Несмотря на то, что вода моря была густо насыщена солями, в море
существовало течение. Хотя Исмаэль был потрясен всем происшедшим и не
обрел еще способности анализировать и предполагать, все же он обратил
внимание, что волны этого моря были похожи скорей на волны, которые
возникают в земной коре во время землетрясений, чем на морские волны.
Затем эта странная мысль покинула его и он забылся. Мягко покачивая,
медленно, но неотвратимо его несло на запад. Исмаэль лежал на спине,
скрестив руки на груди.
Когда сознание вернулось к нему, солнце сместилось совсем немного,
хотя он был уверен, что проспал не меньше восьми часов.
Вдруг что-то легонько коснулось его головы и вывело из состояния
сонного забытья. В голове его заметались жуткие мысли, как акулы вокруг
барахтающегося в воде человека.
Он изо всех сил забил руками и ногами по воде, но смог отплыть лишь
на пару дюймов. Тогда он повернулся на бок и обнаружил, что столкнулся с
саркофагом, который слегка покачивался на воде, и казалось, говорил: - А
вот и я опять, твой плавучий гроб. Я тоже остался цел после катастрофы.
С усилием Исмаэль вскарабкался на крышку саркофага, цепляясь за
выпуклые письмена. Он лег на живот и начал грести к берегу. Немного погодя
он выбился из сил и снова уснул. Когда проснулся, то обнаружил солнце
почти на том же самом месте, но луна заметно сдвинулась.
Огромное облако, подобное существу, сквозь которое он пролетел,
вырвав один из пузырей, исчезло, но на горизонте появилось еще одно. Оно
было ниже чем первое, и когда оно приблизилось, Исмаэль увидел, как стая
странных существ с крыльями в виде парусов, нападает на это облако.
Хищники были самого разного типа, но он выделил из них один, наиболее
агрессивный и назвал этих хищников воздушными акулами. Все это происходило
на высоте пяти тысяч футов и он не мог рассмотреть их подробно. Однако в
дальнейшем ему представилась возможность познакомиться с ними гораздо
более близко, чем ему хотелось бы.
Самые маленькие из хищников были около двух футов длины, самые
крупные - от восьми до десяти футов. Все они были алого цвета, с восемью
щупальцами намного большими по сравнению с туловищем, торпедообразной
формы. Из щелеобразных пастей торчало несколько рядов острых белых
треугольных зубов. Верхняя часть головы вспучивалась, как будто внутреннее
давление стремилось разорвать голову. Как он позже узнал, в этом бугре
находился пузырь, наполненный легким газом. Кроме того на спине были еще
два бугра, как у верблюда. Однако вряд ли кто-нибудь рискнул бы сесть
между этими двумя буграми и прокатиться.
Когда кто-нибудь из хищников заслонял солнце, сквозь его прозрачную
кожу Исмаэль мог видеть внутренние органы и тонкие кости скелета это
странного существа.
На конце хвоста находились два вертикальных плавника, которые больше
напоминали паруса, чем плавники.
Направление движения этих существ зависело от направления ветра, так
как двигались они с помощью парусов, но все же могли двигаться и в боковых
направлениях, размещая паруса соответствующим образом. Двойная пара очень
длинных крыльев могла медленно опускаться почти на триста шестьдесят
градусов. Они тоже были скорее парусами, чем крыльями. Эти существа
инстинктивно знали, как управлять парусами для совершения тех или иных
маневров, чему человеку приходится учиться.
Огромное облакоподобное существо, разрываемое на части и съедаемое
заживо, если, конечно, оно живое, медленно проплыло над головой Исмаэля и
исчезло на востоке, направляясь к далеким пурпурным горным хребтам.
Исмаэль не знал, почему на первое существо, сквозь которое он
пролетел, не напали алые хищники, а второе привлекло столько акул. Но он
был рад, что хищников не было, когда он появился в этом мире.
Он лежал на спине и его гроб-лодка медленно покачивался на волнах
тяжелого мертвого моря. Немного погодя он заметил другое облако, только
теперь оно было светло-красное, и формы и размеры облака менялись очень
быстро. Исмаэль решил, что это настоящее облако. Странное облако. Но
почему странное? Разве весь этот мир не странен? Разумеется, кроме него
самого. А с точки зрения этого мира он, Исмаэль, весьма странное существо.
Когда облако пролетало над ним, из облака виднелось щупальце, но это
щупальце было слишком размытым по форме, чтобы быть чем-то цельным.
Щупальце вытянулось по направлению к земле и Исмаэль увидел, что оно
состоит из отдельных частиц, беспорядочно перемещающихся.
Исмаэль не мог рассмотреть эти частицы в деталях, но заметил, что
снизу они имеют форму многогранника, а сверху, нечто похожее на зонтик.
За этим облаком следовали другие существа, подобно тому, как летучие
мыши преследуют облака насекомых или киты преследуют скопления планктона -
этой основы всей жизни в океане.
Аналогия оказалась вполне оправданной, так как огромные существа
расправили свои плавники - паруса и врезались в розовое облако, раскрыв
широкие пасти. Вероятно, это были громадные воздушные киты.
Они были слишком высоко, чтобы Исмаэль мог рассмотреть их. Но они
были огромны, гораздо больше, чем земные киты. Тела их сигарообразной
формы, а головы были такими большими, что казались вторым телом. На концах
хвостов виднелись громадные вертикальные и горизонтальные плавники.
Ветер унес и розовое облако и пасущихся в нем гигантов прочь.
Солнце опускалось, но так медленно, что Исмаэль подумал, что раньше
наступит конец света, чем солнце уйдет за горизонт.
Становилось жарко. Когда Исмаэль взобрался на саркофаг, то решил, что
в этом мире чересчур холодно, чтобы было приятно, теперь же он решил, что
здесь все-таки излишне жарко.
Сейчас он вспотел, во рту пересохло. Воздух был сухой, хотя Исмаэль
находился в море. Берег был едва виден на горизонте. Исмаэль мог только
помогать медленному дрейфу руками. Он начал грести, но тут же выбился из
сил. Пот градом стекал по телу. Исмаэль лег лицом вниз, затем перевернулся
на спину. Появилось другое красное облако, сопровождаемое левиафанами.
Он снова попытался грести. Через пятнадцать минут он уже мог
различить берег, но хотя это удвоило его силы, скорость движения нисколько
не увеличивалась. Шли часы, а солнце, словно, навеки застыло в одном
положении на небосводе. Исмаэль снова уснул, а когда проснулся, то увидел
берег, покрытый растительностью. Легкие Исмаэля, будто превратились в
пыль, а язык стал каменным...
Несмотря на свою слабость, он стал грести к берегу. Исмаэль понимал,
что если не доберется до берега поскорее, то окончит свою жизнь на крышке
саркофага, хотя для этого наверное следовало бы забраться внутрь.
Берег оставался таким же далеким, как и раньше. Впрочем, может быть
это просто казалось ему. Все в этом мире, за исключением воздушных
существ, было каким-то болезненно застывшим, неподвижным. Даже само Время
в ожидании неизвестно чего затаило дыхание.
Но и в этом мире гигантского распухшего солнца, время могло только
задержаться, хотя и надолго. Пришел момент, когда морские ленивые волны
вытолкнули конец саркофага на мелководье.
Исмаэль соскользнул в воду, она доходила ему до бедер, и с трудом
вытащил саркофаг на берег. И тут он почувствовал, что земля содрогается
под ним.
Его даже стало мутить от качки.
Он закрыл глаза, вцепился в саркофаг и потащил его в джунгли.
Немного погодя, поняв, что земля успокаиваться не собирается, он
открыл глаза.
Да, потребовалось много времени, чтобы Земля и растительность
приобрели такой вид, как здесь сейчас.
Везде были только ползучие растения: и на земле, и в воздухе. Они
были самых разных размеров: и небольшие, диаметром с руку, и громадные, в
стволе которых Исмаэль мог бы поместиться целиком. Стволы были твердые,
пористые, волокнистые, темно-коричневого или светло-желтого цвета.
Некоторые растения достигали двадцати футов высоты. У одних растений
стволы были совершенно голыми, у других росли горизонтальные ветви с
громадными листьями. Все они удерживались от падения, цепляясь за соседние
стволы, обвиваясь вокруг них. Казалось, что все эти растения требуют
поддержки.
Исмаэль не смог найти воды, хотя сделал большой круг по джунглям и
вернулся на берег. Земля под ползучими растениями была твердой и сухой,
как в пустыне Сахара.
Он стал рассматривать растения, чтобы понять, как же они добывают
влагу, ведь корней у них не было. Он сообразил, что голые стволы и есть
корни. Они собирают влагу из атмосферы. Но чем же питаются растения?
Пока он размышлял над этим, послышался шипящий звук. Затем из-за
листа выскользнула пара длинных дрожащих антенн и круглая голова с
огромными глазами. Судя по форме головы и длинным усам, Исмаэль
предполагал увидеть нечто насекомоподобное, но животное оказалось двуногим
существом. Шея, грудь и две лапы походили на обезьяньи. Они были покрыты
розовой шерстью, сквозь которую просвечивала бледно-розовая кожа. Ноги
существа напоминали медвежьи.
Животное было ростом в два фута. У него был длинный двойной нос, а
под ним совершенно человеческие губы.
Исмаэль ощутил неясную опасность: укус животного мог оказаться
ядовитым.
Однако оно не собиралось нападать.
Существо наклонило голову с вибрирующими антеннами и с тем же шипящим
звуком пошло дальше в джунгли.
А затем Исмаэль увидел, как животное присело на ветку и сорвало
бледно-зеленый стручок. Оно вертело стручок в лапах, пока не нашло на нем
темно-зеленое пятно. Тогда животное надавило пальцем на это пятно и палец
провалился внутрь. Затем существо вытащило палец из отверстия и сунуло
туда один из своих двух носов. Очевидно, животное пило. После того, как
стручок опустел, животное замерло и не двигалось так долго, что Исмаэль
решил, что оно уснуло. Глаза животного помутнели и их затянуло пленкой.
Исмаэль решил, что сейчас можно приблизиться без опаски, и увидел, как
тонкое бледно-зеленое растение подняло свой стебель, который перегнулся
через спину животного и вошел в яремную вену. Растение из бледно-зеленого
стало красным.
Немного погодя, растение аккуратно извлекло стебель из вены. Стебель
