одежда превратилась в лохмотья. Он задыхался и дрожал от напряжения. Возле
верхней решетки Исмаэль подождал, пока у него не восстановится дыхание. Он
прислушался: ничего подозрительного, только кровь гулко стучит в висках.
Решетка над Исмаэлем поддалась со страшным скрипом, который
болезненно отозвался на его напряженных нервах. Он выждал немного, а затем
высунул голову наружу, ожидая удара каменного топора. Но ничего не
случилось. Он осмотрелся. Пещера, вырубленная в камне. И в ней ничего,
кроме нескольких ящиков в углу.
Исмаэль выбрался из люка и лег на пол, который мелко дрожал под ним.
Выждав некоторое время, Исмаэль поднялся, подошел к двери и выглянул.
Никого. Тогда он вернулся к люку и сбросил веревку. Снизу дернули. Исмаэль
сел возле люка, крепко держа веревку и упираясь ногами в камни. Вскоре из
люка показалась Намали. Она помогла ему держать веревку, пока не выбрался
Каркри.
Затем Каркри стал держать веревку, по которой взбирались другие
воины.
Исмаэль взял небольшой факел, зажег его и обследовал пещеру, в
которую они попали. Он обнаружил несколько коридоров и лестниц, но решил
не идти дальше, а подождать, пока соберется весь отряд.
Ждать пришлось долго. Внизу в лодке остались только три матроса. Они
должны были ждать три часа. Если к этому времени никто не вернется, лодка
вернется на "Рулангу" и тогда в силу вступит второй плана.
Исмаэль повел отряд наверх по длинным коридорам.
Бурангах своим устройством напоминал Заларампатру. Вскоре отряд
поднялся в пещеру, на стенах которой были закреплены горящие факелы, а на
полу - спали люди.
- Это рабы, - прошептала Намали.
Отряд бесшумно пересек пещеру и вышел в коридор, заставленный
ящиками. Они пошли дальше. Конечно можно было бы перебить рабов, но всегда
существовала вероятность, что кто-нибудь поднимет шум. К тому же рабы
очень редко вступались за своих хозяев при нападении на город.
Отряд быстро подвигался вперед, люди поняли, что этот город построен
также, как и их родной, поэтому надеялись быстро найти ход в замок. У
поворота отряд остановился, и дальше Исмаэль пошел только с двумя воинами;
без факелов, держа наготове ножи. Они прошел по нему до конца туннеля и
уперлись в лестницу, ведущую наверх. К ним подтянулись остальные. Намали
сказала, что ждала нечто подобного, ведь в ее родном городе все обустроено
точно так же.
- По этой лестнице можно войти в замок богов, но...
- Что "но"? - спросил Исмаэль.
- Много-много лет назад, когда не родились еще мои прапрадеды, один
заларампатрец бежал из Бурангаха. Он рассказывал очень странные вещи,
будто бы замок богов в Бурангахе охраняют не люди, а чудовища, которых не
смог убить основатель Бурангаха. Поэтому он оставил чудовищ для охраны
замка...
- Сейчас не время слушать сказки, - перебил ее Исмаэль, но когда он
поднялся по лестнице, то понял, что его ждет нечто необычное.
Коридор, куда он попал, был ярко освещен, через каждые шесть футов в
стенах коридора были установлены факелы. В их свете можно было видеть
дальний конец коридора - там что-то ярко сверкало.
Исмаэль остановился у поворота. Холодный воздух коснулся его лица,
как рука трупа. В нижней части стены коридора виднелось много отверстий
диаметром дюймов шесть.
"Скорей всего вентиляционные отверстия", - подумал Исмаэль.
Он собрался с духом и пошел вперед. Отряд двинулся следом. Они
приближались туда, где их мог ждать вооруженный враг.
В конце коридора оказалось прямоугольное отверстие в семь футов
высотой и в шесть шириной. Отверстие было затянуто паутиной, сверкающей в
свете факелов, так, словно в ней запуталось множество пластинок слюды.
- Что это? - шепотом спросил Исмаэль.
- Не знаю, - ответила Намали.
Исмаэль взял факел из рук воина и подошел вплотную к паутине, пытаясь
заглянуть сквозь нее. Факел отбрасывал тени от нитей паутины на пол, а
дальше была кромешная тьма.
Исмаэль колебался. Паутина казалась столь непрочной, что было
непонятно, зачем она здесь. Какую защитную роль она играет? Но может
колебание паутины включит сигнал тревоги или вызовет поджидающего хищника?
Стоять здесь долго было бессмысленно. Если матросы заметят его
нерешительность, они потеряют веру в Исмаэля, а ведь только вера привела
их сюда.
Исмаэль поднес факел к паутине и она моментально вспыхнула. Пластинки
слюды упали на пол, как металлические хлопья.
Из темноты донесся какой-то глухой звук.
Держа перед собой факел Исмаэль пошел вперед.
Свет факела выхватил из темноты огромное помещение. Потолок терялся
во тьме. Под ногами у Исмаэля был гладкий каменный пол.
Воздух в пещере был неподвижным, влажным и теплым. Нигде в стенах не
было видно вентиляционных отверстий.
Отставшие люди подошли и сгрудились рядом. Еще четыре факела осветили
внутренность помещения, загнав тьму в дальние углы. Но потолка не было
видно и сейчас...
Исмаэль услышал возбужденный голос Намали у себя за спиной:
- Говорят, что когда основатель Бурангаха привел сюда свой народ, он
обнаружил, что здесь уже живут люди, вернее жили. В стенах были вырублены
пещеры, в которых обитали странные животные. Прежние обитатели пещер либо
вымерли, либо были растерзаны этими зверями. Герой Бурангах убил несколько
зверей, но их было слишком много. Поэтому Бурангах завалил пещеры, а его
народ вырубил в скале новые.
- В легенде есть доля истины, сказал Исмаэль. - Но если в этих
пещерах есть звери, то они, можно сказать, на свободе. Не может же хрупкая
паутина удерживать их.
- Не знаю, - ответила Намали. - Может паутина имеет какой-то запах,
которого мы, люди, не ощущаем, а может существует и другое объяснение.
Их шепот, казалось мечется в вечной ночи, как летучие мыши. Тишина и
тьма пещеры как будто поглощали все: и свет, и звук. Казалось, дай им
волю, они поглотят и людей. Исмаэль поднял факел и шагнул вперед. Он знал,
что слишком плохо знаком с этим миром. Хотя многое он уже повидал и ко
многому привык, но наверняка здесь бывает еще много такого, чего он не
знал и к чему не был готов, так как не понимал природы многих явлений.
Он шел вперед. Факелы были как горящие корабли, плывущие в ночи. Тьма
отступала перед ними, но смыкалась за их спинами. И тишина, глухая тишина.
Через некоторое время Исмаэлю показалось, что темнота дышит. Было
такое ощущение, что темнота это живое существо, громадное животное, не
имеющее определенной формы и существующее вокруг них.
Исмаэль оглянулся. Входное отверстие снова светилось. Паутина!
Она снова затянула отверстие!
Намали, тоже оглянувшись, ахнула.
Повернулись и остальные.
- Может быть этот паук плетет паутину с огромной скоростью, - сказал
Исмаэль. Он постарался сказать это спокойно и уверенно, хотя уверенности
не ощущал.
Он повернулся и снова пошел вперед. Главное не удариться в панику и
не броситься обратно. Может быть тот, кто восстановил паутину только этого
и ждет. В любом случае, нужно идти только вперед.
Что-то просвистело возле его головы. Исмаэль отмахнулся факелом.
Что-то круглое, серое, с шестью короткими тонкими ногами и круглой
головой, с большим глазом и щелеобразной пастью, в которой сверкали
длинные острые клыки, метнулось от него в темноту. Тело животного было
величиной с человеческую голову. Что-то тонкое тянулось из его спины.
Затем Исмаэль понял, что это нить, шнур, другой конец которого тянется к
потолку, невидимому в темноте. Это существо спрыгнуло на него сверху из
темноты.
- Пригнитесь и смотрите вверх! - сказал он и опустился на колено. -
Не кричать, чтобы не произошло!
Может быть эти существа были безвредными.
Может они просто играют роль сторожевых собак. Они пугают пришельцев,
чтобы те подняли крик и этим привлекли внимание людей.
Еще одно существо так внезапно выскочило из темноты, что защититься
было невозможно. Оно обхватило всеми шестью лапами голову матроса,
стоящего рядом с Исмаэлем. Человек упал от толчка и его копье загремело на
каменном полу. Другой матрос всадил свое копье в зверя и тот, раскинув
лапы, упал с головы жертвы. Существо лежало на полу, дрыгая конечностями.
Матрос уже не встал.
Исмаэль потряс его, затем приложил ухо к груди.
- Умер, - сказал он тихо.
На шее матроса виднелись три красные метки в тех местах, куда
вцепились когти зверя.
Снова что-то серое вынырнуло из темноты. Матрос успел подставить
копье. Зверь выбил копье из рук человека, но сам упал на пол мертвым.
Еще тридцать секунд новое нападение. На этот раз существо пронеслось
у них над головами и исчезло в темноте.
Люди поняли, что эти существа свисают с потолка на нитях.
Исмаэль медленно сосчитал до двадцати, а затем приказал всем
отскочить в сторону. И через десять секунд нападение повторилось. Но
безрезультатно, потому что люди сменили место.
Вероятно этих зверей тут были тысячи, но все они делали нападение с
интервалом в тридцать секунд.
Исмаэль швырнул факел высоко в воздух. Он летел, рассыпая искры, пока
не достиг максимальной точки подъема. И тут Исмаэль увидел какую-то серую
массу, из которой тянулись нити. Потолка не было видно и сейчас.
Исмаэль не смог разглядеть, но предположил, что нити крепятся к
спинам круглых существ с шестью конечностями. Серая масса, из которой
тянулись все эти нити, видно управляла их длиной, чтобы добраться до
жертвы.
Те существа, которые осветил факел, видимо были парализованы его
светом. А остальные продолжали нападения из темноты. И каждый раз интервал
составлял тридцать секунд.
Исмаэль тихо приказал команде бежать за ним и в точности повторять
его движения: прыгать в сторону, останавливаться, падать на пол.
И сразу он начал считать с пятнадцати. Он решил, что пятнадцать
секунд ему хватило, чтобы дать указания. При счете тридцать он прыгнул к
упавшему в тридцати футах от него факелу и распластался на полу.
Серое шестиногое существо пролетело над ними и исчезло в темноте.
Исмаэль вскочил и, считая про себя, бросился бежать. При счете
тридцать, он сделал два больших прыжка влево и упал.
В следующий раз он ударил копьем вверх, но промахнулся, лишь слегка
задев существо. Исмаэль снова побежал вперед и увидел его. Существо
ковыляло по полу на трех ногах. Остальные были переломаны. Один из
матросов швырнул в него факел. И это страшилище свалилось, судорожно
дергая ногами. Запахло горелым мясом. Исмаэль решил не оставлять это
просто так и добил его копьем.
Все это время он не прекращал счета. Так он вел своих людей к выходу
из огромной пещеры, который тоже был затянут светящейся паутиной. Исмаэль
сжег паутину и выбрался из пещеры. Одно из существ сделало отчаянную
попытку настичь их и, не рассчитав, ударилось о стену. Оно превратилось в
лепешку и зеленоватая слизь потекла по стене на пол. Исмаэль тихо, но
повелительно приказал всем не терять времени даром.
В следующей пещере, казалось, не было ничего кроме темноты. Во всяком
случае, брошенный вверх факел не высветил ничего угрожающего. Но
бдительность нельзя было терять: потолок все-таки скрывался в темноте.
Исмаэль обернулся назад, где в темноте мерцала слабым светом паутина,
затянувшая отверстие, через которое они вошли сюда. Она была похожа на
светящееся окно в темной ночи. Исмаэль вдруг обнаружил, что не хватает
одного из его людей.
- Где Памкамюм? - спросил он.
Люди переглянулись.
- Он только что был здесь, - сказал недоуменно Гунрайум.
