Его дети стояли за спинками стульев, ожидая, пока он усадит Кейт во
главе стола. Быстрым взглядом зеленых глаз Кейдж незаметно пересчитал их:
Уолт, Алек, Нэл, Борис, Джим, Джинни, Бетти, Мэри, Магдален...
Два стула за столом пустовали.
Предупреждая его вопрос, Кейт сказала:
- Я послала Тони на дорогу высматривать Джека.
Уолт крякнул и бережно усадил Кейт. Он обратил внимание, что сыпь,
появившаяся несколько дней назад, к сегодняшнему дню стала гуще. Если она
продолжит уродовать складками и красными пятнами белую кожу Кейт, придется
взять жену с собой в Слашларк и отвести на прием к доктору Чандеру.
Конечно, только после того, как закончится стрижка.
Когда он сел во главе стола, из кухни, пошатываясь, вышел Ланк
Кроатан, прислуга. Он едва не опрокинул поднос с дымящимися шашлыками из
единорога на колени хозяину.
Уолт принюхался:
- Опять напробовался вина из тотума, Ланк? По-прежнему трешься возле
сатиров?
- Почему бы и нет? - почти грубо ответил слуга, - у них скоро большой
праздник. Слепой Король только что узнал, что сегодня вечером его сын и
дочь возвращаются с гор. Вы знаете, что это значит: много музыки, много
песен, много жареного мяса единорогов и тушеной собачины, а еще - вина,
пива, всяких рассказов и плясок. И, - добавил он злобно, - никакой
стрижки. Три дня, по крайней мере.
Уолт перестал жевать:
- Они не имеют права. Вийры обещали помочь. Три дня задержки
означают, что мы теряем половину шерсти. К концу недели у единорогов
начнется линька - что тогда?
Качаясь еще заметнее, Ланк произнес:
- Не беспокойтесь. Они позовут на помощь лесных вийров, и все будет
закончено точно в срок. К чему эта истерика, хозяин? Мы неплохо проведем
время, потом хорошо поработаем, чтобы нагнать...
- Заткнись! - взревел Кейдж.
- Я говорю, что хочу, - сказал Ланк с достоинством, несколько
неубедительным из-за волнообразных движений его тела. - Напомню: я больше
не слуга по договору. Долг я отработал и могу уйти в любое время, когда
захочу. Так что вы думаете на этот счет, хозяин?
Покачиваясь, он медленно вышел из комнаты. Уолт вскочил так резко,
что опрокинул стул.
- Куда идет этот мир?! Никакого уважения к тем, кто его заслуживает!
Слуги... Молодежь... - он с трудом подбирал слова, - безбородые... Все
молодые парни бреют морды и отращивают длинные патлы... Бабы даже при
дворе носят лифчики с таким разрезом, что груди вываливаются... как у
сирен! Даже жены слашларкских чиновников подражают им!.. Слава Богу, никто
из моих дочерей еще не набрался наглости носить такое!
Уолт обвел взглядом стол. Джинни, Бетти, Мэри и Магдален
переглянулись из-под низко опущенных век: теперь уж им ни за что не надеть
свои новые наряды на Военный бал! Разве что добавить кружев на низкое
декольте... Слава Богу, что портной не успел доставить платья на ферму!..
Их отец взмахнул ножом, облив соусом новую фуфайку Бориса, и заорал:
- Это все штучки гривастых, вот что! Ей-Богу, будь у Людей железо на
ружья, мы стерли бы с лица планеты эту безбожную, дикую, голую,
развратную, непристойную, ленивую, пьяную, нахальную, вечно толкующую о
каких-то договорах, непотребную породу! Взгляните-ка, что они сделали с
Джеком! Слишком уж он близко водился с ними: не только выучил говор их
ребят, но зачем-то навострился и во взрослой их речи... Их сатанинские
нашептывания заставили его бросить работу на ферме - моей ферме! На ферме
его деда, царствие ему небесное!.. Как вы думаете, с чего это он рискует
своей шкурой, гоняясь за драконом? Да чтобы получить премию за драконью
голову и поехать в Дальний - изучать науки у Рудмэна, человека,
обвиненного в ереси и сношениях с дьяволом... Ну зачем, зачем ему это,
даже если он вернется с головой дракона, а не оставит собственную
где-нибудь в глухих дебрях вместе с телом, разодранным в клочья?!.
- Уолт! - закричала Кейт, а Джинни и Магдален громко всхлипнули.
- ...Почему бы этому мальчишке не использовать премию - если он ее
еще получит - на приданое для Лиз Мерримот? Объединить наши фермы и наши
деньги! Она самая красивая девушка в округе, а ее отец - первый после
Лорда Хоу богач. Пусть женится и растит детей к вящей славе Государства,
Церкви и Бога - не говоря уж о радости, которую он доставит этим нам
всем...
Ланк вернулся из кухни с большой тарелкой яичного пудинга. Дослушав
тираду Уолта, он закрыл глаза, вздрогнул и громко сказал:
- Господи, избавь нас от сатанинской гордыни! - с этими словами,
сделав шаг вперед, Ланк зацепился пальцем босой ступни за шкуру хвостатого
медведя на полу и рухнул. Пудинг попал прямо в лысеющую голову Уолта.
Горячий густой джем волной потек по лицу и бороде Уолта, измазал свежий
жилет. Воя от боли, изумления и ярости, Кейдж подскочил. В этот момент за
окном столовой раздался пронзительный крик. Секундой позже в столовую
влетел малыш Тони.
- Джек идет! - кричал он. - Джек вернулся! И мы - богачи! Мы
богачи!..
3
Джек Кейдж услышал пение сирены.
Сирена была очень далеко и в то же время близко. Она была тенью
голоса, звавшего найти телесную оболочку его обладательницы.
Джек сошел с дороги и растворился в густых зарослях. Впереди
двигалась желтая громада Самсона. Рокот струн лиры дробился в зеленом
лабиринте. После нескольких крутых извивов тропы, кружащей между огромными
стволами, Джек остановился, чтобы оглядеться.
Лес прервался, открыв небольшую поляну, похожую на чашу с рассеянным
в зеленом тростнике светом. В центре поляны лежал гранитный валун в два
человеческих роста высотой. На вершине валуна было высечено сиденье.
На этом гранитном троне восседала сирена. Она пела. А еще она
расчесывала свои удивительные красно-золотые волосы раковиной озерной
ресничницы... У ее ног, у самого основания валуна, присев на корточки,
перебирал струны лиры сатир.
Сирена глядела вдоль просеки, туда, где начинался окаймленный
деревьями проспект, который спускался по горному склону и раскрывал
просторную панораму местности к северу от Слашларка. Виднелась и ферма
отца Джека. Она была так далеко, что казалась не больше ладони, но Джек
различал белые шкуры и поблескивающие на солнце рога единорогов,
склонившихся к траве просторных даже издали лугов.
На несколько секунд мысли о гривастых сменились у Джека тоской по
дому. Главное здание фермы отливало красным в лучах солнца, преломленных
прикрепленными к бревнам медного дерева кристаллами. Дом был двухэтажный,
с плоской крышей, построенный так прочно, что способен был выдержать и
внезапный штурм и длительную осаду: посреди двора - колодец, по углам
крыши - катапульты.
Рядом с домом - амбар, за ним - разбитые на отдельные квадраты поля и
фруктовые сады. На самой северной оконечности фермы поднялись над лугом
кадмусы - двенадцать сверкающих клыков цвета земной слоновой кости.
Дорога, идущая мимо фермы, прослеживалась до самого Слашларка,
столицы округа. Самого города не было видно за густо поросшими лесом
холмами.
Сирена встала, чтобы пропеть последние звуки привета стране, куда она
и ее спутник-сатир возвращались после трехлетнего пребывания в далеких
горах, и это вернуло Джека к действительности. Солнечный свет, пробившийся
сквозь крону деревьев, четко обрисовал силуэт сирены на фоне пронзительно
голубого неба. Она была прекрасна, великолепная представительница своей
расы, результат тысячелетнего отбора. По обычаю вийров, на ней не было
ничего, кроме расчески в волосах. Сейчас она пропускала их роскошную
красно-золотую тяжесть сквозь зубцы озерной раковины. Левая грудь сирены с
маленьким розовым соском двигалась вверх-вниз вслед за движениями руки.
Джек не мог оторвать глаз от этой красоты.
Слабый ветерок тронул длинный локон сирены, обнажив изящное, как
морская раковина, ухо. Красавица слегка повернулась, и стало заметно иное,
чем у людей, распределение волос на ее теле: густые, как грива, волосы
начинались у основания шеи и покрывали впадину вдоль позвоночника. С
крестца волосы спадали по крутой кривой, почти как лошадиный хвост.
На ее широких округлых плечах волос не было, как и на остальной части
спины. Джек не видел сирену спереди, но знал, что ее талия покрыта пучками
пушистых волос. Волосы в паху были достаточно длинными и густыми, чтобы
соответствовать даже человеческим представлениям о благопристойности:
казалось, на сирене набедренная повязка.
Сатир был покрыт косматыми волосами от пупка до середины бедер, как
его мифический предок, которому он и его родичи были обязаны своим
прозвищем. Бедра сирен были гладкими, только внизу живота два пушистых
треугольника образовывали подобие ромба, вершина которого приходилась чуть
ниже окруженного кольцом волос пупка.
Это был символ женственности у вийров: буква омикрон, пронзенная
дельтой.
Джек, волнуясь, ждал, когда замрет последний аккорд лиры и затихнет
среди густой зелени сочное контральто сирены.
Наступила тишина. Сирена замерла, высоко подняв голову, как
прекрасная статуя в венце червонного золота. Сатир припал щекой к своему
инструменту, прикрыв глаза, отрешенный от всего окружающего мира.
Джек вышел из-за ствола мятного ореха и хлопнул в ладоши. Даже
внезапный взрыв не смог бы более богохульно нарушить священную для вийров
трепетную тишину первых секунд после песни сирены.
Джек хотел именно этого: испугать и обидеть гривастых. Однако оба
вийра обернулись и посмотрели на него с таким спокойствием и грацией, что
Джек ощутил досаду и даже легкий стыд за себя: неужели эти гривастые
никогда не выглядят неуклюжими? Да может ли хоть что-нибудь смутить их?!.
- Добрый день, вийры! - сказал Джек.
Сатир поднялся. Его пальцы пробежали по струнам.
"Добрый день!" - произнесли струны.
Сирена воткнула гребень в волосы и мягко спрыгнула на траву,
спружинив ногами. При этом ее высокая грудь так всколыхнулась, что
пристально смотревший на нее Джек пришел в замешательство. Сирена подошла
к нему и взглянула своими фиалковыми глазами, резко отличавшимися от
желтых кошачьих глаз ее брата.
- Как дела, Джек Кейдж? - произнесла она по-английски. - Ты меня не
узнаешь?
Джек заморгал, начиная понимать.
- Р-ли! Крошка Р-ли! Святой Дионис, как ты изменилась! Выросла...
Она провела рукой по волосам.
- Естественно. Мне было четырнадцать лет, когда я ушла в горы для
прохождения обрядов. Это было три года тому назад. Теперь мне семнадцать,
и я взрослая. Разве в этом есть что-то странное?
- Да... нет... то есть... ты была похожа на швабру... то есть... А
теперь... - рука его непроизвольно описала изящную выпуклую линию.
Она улыбнулась.
- Не нужно краснеть от смущения. Я знаю, что у меня красивое тело. И
мне нравятся комплименты, можешь говорить их сколько угодно. При условии,
что ты будешь искренним.
Джек почувствовал, как румянец разливается по его лицу.
- Ты... ты не понимаешь. Я... - и он поперхнулся, чувствуя свою
полную беспомощность перед ужасающей прямотой гривастых.
Ей, должно быть, стало жалко его, и поэтому она попыталась сменить
тему разговора.
- У тебя есть закурить? - спросила Р-ли. - Мы остались без курева
несколько дней тому назад.
- У меня есть три. Как раз хватит.
Джек вынул из кармана куртки коробочку из дорогой меди, подаренную
ему Бесси Мерримот. Он вытряс из нее три самокрутки из грубой коричневой
