нервничали, потому что у них не было оружия. Их молчание сливалось с
нависшей над местностью тишиной. Не кричал ни один зверь, не слышалось
пения птиц, не видно было даже признаков животной жизни. Несколько раз
путникам мерещились лесные существа, но приблизившись, они ничего не
находили.
Так прошло три дня. По мере продвижения черты лица на скале
становились отчетливее. На второй день к вечеру они узнали лицо Уризена.
Казалось, он глядел на них сверху вниз и усмехался. Властелины стали еще
молчаливее и нервознее, не в силах избежать пристального взгляда каменных
глаз.
На четвертый день они подошли к подножию горы и остановились под
крутым подбородком Уризена. Чуть поодаль в твердой скале телесного цвета
виднелись отверстия - узкий каньон, протянувшийся до вершины горы, высотой
по меньшей мере в десять тысяч футов.
- Похоже, кроме этого ущелья, пути наверх нет, - произнес Вольф. -
Конечно, можно обследовать гору со всех сторон, но по-моему мы попросту
потратим время.
- Зачем нам делать то, к чему нас подталкивает отец? - спросил
Паламброн.
- У нас нет выбора, - ответил Вольф.
- Считаешь, что мы должны плясать под его дудку? Чтобы попасть
прямиком к нему на вертел? - возмутился Паламброн. - Нет уж хватит с меня
походов! И так нет никаких сил.
- И где же ты обоснуешься на отдых? - осведомилась Вала. - Здесь? В
этом раю? Ты видно не только глуп, но и слеп: у нас почти не осталось
припасов. Мясо кончается, и мы съели сегодня утром последние ягоды. До сих
пор мы не видели в этом мире ничего съестного. Ты можешь попробовать
местные плоды, но я лично думаю, что они ядовиты.
- О, Лос! Неужели ты хочешь сказать, что Уризен собирается заморить
нас голодом? - воскликнул Паламброн.
- Если мы не отыщем пищу, то безусловно умрем с голоду. А ничего
съестного нам найти не удастся, если мы будем стоять здесь.
Вольф повел отряд в каньон. Властелины шли по гладкому голому камню,
бывшего некогда дном горного потока. Теперь река обмельчала и бежала на
несколько футов ниже берегов. По краям прохода росли кусты.
Путники весь день поднимались по извилистому ущелью. В тот вечер они
съели остатки припасов. Когда наступил рассвет, Властелины поднялись с
пустыми желудками и мрачной уверенностью, что на этот раз счастье покинуло
их. Вольф вел отряд вперед, без устали подгоняя спутников. Он полагал, что
чем быстрее они выйдут из каньона, тем легче отыскать что-либо пригодное в
пищу. Рыбы в реке не было. И не было заметно даже насекомых.
На второй день вынужденного голодания путники увидели первое живое
существо. Они брели в молчании и, обогнув с подветренной стороны поворот,
застали зверя врасплох. Двухфутовое травоядное стояло, как кенгуру на
задних лапах и сжимало ветку передними лемуроподобными лапами. Увидев
незнакомцев, оно застыло, судорожно оглянулось и бросилось наутек большими
скачками, вытянув стрелой длинный хвост.
Вольф бросился в погоню, но остановился, увидев с какой скоростью оно
скачет. Отбежав на сотню ярдов, животное вновь замерло и оглянулось.
Шоколадного цвета голова вызывала в памяти мордочку чистокровного
персидского кота, вот только красивые уши торчали, как у
северо-африканского зайца.
Вольф вновь двинулся вперед, но животное испуганно прыгнуло и
скрылось из виду. Он решил, что было бы неплохо обзавестись дубинками на
тот случай, если прыгун вновь встретится на пути. С этой целью он нарезал
из кустарника тяжелых сучьев.
Паламброн поинтересовался, почему Вольф не убил животное лучеметом.
Вольф объяснил, что старается экономить энергию.
- И кроме того, эта тварь так быстро поскакала, что я не был уверен,
попаду ли в нее.
Однако Вольф понимал, что в следующий раз придется позабыть про
энергию и стрелять в любом случае: Властелины нуждались в пище. Они
продолжили путь. Прыгуны попадались еще несколько раз, но видимо
предупрежденные первым, держались на недосягаемом расстоянии. Два часа
спустя путники подошли к широкой расщелине в стене ущелья. Вольф спустился
по ней и обнаружил, что проход ведет к углублению. Оно располагалось на
тридцать футов ниже каньона и было около трехсот ярдов шириной и четыреста
длиной. Дно бокса густо поросло кустарником, среди которого он заметил
пасущегося прыгуна.
Вольф вернулся к оставшимся и тихо отдал распоряжения. Лувах с
Теорионом остались в узком проходе, остальные же, пройдя в бокс-каньон,
разошлись широким полукругом и двинулись к животному.
Прыгун стоял на поляне, мотал головой и подергивал носом. Вольф велел
загонщикам остановиться, а сам отправился к зверю, держа дубинку за
спиной. Животное выждало, пока Вольф не оказался в тридцати футах от него.
Затем оно исчезло, примерно три секунды спустя появилось вновь - теперь
уже в сорока футах от него. Только Вольф шагнул к нему, как оно снова
исчезло.
Спустя три секунды на поляне было уже два прыгуна: один - в десяти
футах от Валы, другой в пятнадцати футах слева от Вольфа.
- Что за дьявольщина! - пробормотал Вольф. Непонятное исчезновение
удивило его, раздвоение же и вовсе сбило с толку.
В этот момент прыгун, стоявший неподалеку от Валы, исчез и остался
только один. Вольф вскинул дубинку и с криком бросился на него. Однако
шанса нанести удар не было, прыгун исчез. Чуть позже он снова появился на
этот раз справа. И опять животных стало двое.
Властелины начали смыкать кольцо. Животных вдруг стало пять.
С дружным криком все бросились на них, когда к полному замешательству
вдруг увидели, что позади скачут еще несколько прыгунов. Часть загонщиков
кинулась назад, и тут появилось еще два существа, которых Вольф назвал
темпосфуджерами. Эти двое мгновенно растворились, когда за ними началась
погоня.
Потом снова животное осталось в единственном числе.
Властелины погнались за одним и неожиданно увидели перед собой двух.
Три секунды спустя они преследовали троих.
Потом опять оказалось одно.
Властелины со всех ног бросились за ним, когда прыгун вновь
раздвоился, причем появившийся двойник оказался прямо перед носом
несущегося во весь дух Паламброна. Тот отчаянно попытался уклониться от
столкновения, но споткнулся и растянулся на земле. Существо перепрыгнуло
через него и, едва Ринтрах замахнулся дубинкой, испарилось.
Мгновение спустя меж ловцами вновь оказалось два прыгуна.
Три. И в следующий миг не осталось вдруг ни одного.
Властелины застыли, уставившись друг на друга. В бокс-каньоне
слышался только шум ветра, да их тяжелое запыхавшееся дыхание.
И вдруг посередине круга появилось три животных.
Погоню возобновили.
Появилось одно.
Пять.
Шесть.
В течение шести секунд - три.
Снова шесть.
Вольф приказал прекратить погоню. Он отвел Властелинов назад к узкому
проходу, где все уселись, чтобы некоторое время отдохнуть и перевести дух.
Придя через некоторое время в себя, они принялись обсуждать повадки
прыгунов, однако никто не мог предложить увиденному мало-мальски
вразумительное истолкование.
Вольф пристально разглядывал шестерых прыгунов, как ни в чем не
бывало пасшихся на полянке.
Охи и удивленные восклицания наконец стихли, и Властелины воззрились
на задумавшегося брата. Вала осведомилась:
- Ну что ты на это скажешь, Джадавин?
- Я все вспоминаю как исчезло первое животное, - произнес он.
- И пытаюсь отыскать взаимосвязь между продолжительностью
исчезновений и числом скакунов. - Он покачал головой. - Не знаю. Пусть это
невозможно, но как еще можно истолковать происходящее? Ну-ка скажи мне,
кто-нибудь слышал о Властелине, которому удавалось произвести опыт над
перемещением во времени?
Паламброн рассмеялся, а Вала, бросив ему: "Болван!" - обратилась к
Вольфу:
- Ходят слухи, что над проблемой путешествия во времени не один год
ломал голову некий Блайд Орк. Но говорят также, что в конце концов он
отказался от этой затеи. Он заявил, что проблема времени якобы столь же
неразрешима, сколько и гипотезы пытающиеся разрешить вопрос о
происхождении вселенной.
- А почему ты спрашиваешь об этом? - поинтересовался Аристон.
- Видите ли, существует крошечная субатомная частица, которую ученые
земляне называют нейтрино, - ответил Вольф. - Та частица не несет заряд и
обладает нулевой массой покоя. Вы понимаете, о чем я говорю?
Все покачали головами. Лувах попытался оправдаться:
- Мы действительно получили прекрасное образование. Но, как ты знаешь
Джадавин, прошли тысячелетия с тех пор, как нас перестали интересовать
науки. Нас интересует только техника, которую мы имеем под рукой, и лишь в
той степени, чтобы удовлетворить наши насущные проблемы и потребности.
- Да-а, вот уж подобралась компания! - съязвил Вольф. - Самые
могущественные существа космоса, можно сказать боги - а на деле просто
неграмотные дикари?!
- Какое это имеет значение в создавшейся ситуации? - возмутился
Энион. - И почему ты оскорбляешь нас? Сам ведь говорил, что надо покончить
с оскорблениями, если мы хотим выжить.
- Извините, - вздохнул Вольф. - Меня иногда одолевают сомнения... не
обращайте внимания. Так вот, нейтрино обладает рядом странных свойств. В
частности, предполагается, что оно может перемещаться во времени...
- Не может быть! - удивился Паламброн.
- Я не настаиваю. Но поведение нейтрино можно охарактеризовать этим
термином, независимо от того, входит ли частица в обратный хронологический
механизм или нет. Я уверен, что данную гипотезу можно приложить и к
прыгунам. Возможно, что они способны перемещаться во времени. Возможно
также, что подобным качеством их наделил Уризен, но в этом я сомневаюсь,
скорее всего, он просто натолкнулся на этих животных в какой-нибудь
малоизвестной вселенной и переместил их сюда. Но каково бы ни было их
происхождение, я считаю, что прыгуны действительно обладают способностью
перемещаться во времени, затрачивая на каждое такое перемещение около трех
относительных секунд.
Вольф начертил на земле палкой кружок.
- Пусть это будет первое животное, которое мы увидели.
Затем он нарисовал второй кружок и соединил оба линией.
- Изобразим таким образом его отсутствие во времени или
"исчезновение". Предположим, что прыгун сместился во времени.
- Могу поклясться, что до его появления не прошло и трех секунд, -
заметила Вала.
Вольф протянул от второго круга еще одну линию и присоединил к ней
третий кружок добавочной линией.
- Скакун переместился вперед во времени, вот так это можно
изобразить. Потом, через уже проделанный во времени туннель, он вернулся в
положение, которое занимал, когда делал первый прыжок. Мы видели животное
в течение шести секунд, но не поняли, что оно прошло взад и вперед во
времени и попало в момент, на который наложилось его... м-м-м...
изображение из первого прыжка. Таким образом мы увидели двоих... скажем,
темпосфуджеров. То есть, второе было тем же животным, что и первое, но
расщепленным во времени. Оно прыгнуло на три секунды вперед и на это время
исчезло. Второе же осталось и начало бегать. Затем и оно прыгнуло и тут
появился темпосфуджер номер два. Причем, в этот момент прыгнул назад номер
один и мы увидели обоих.
- Как же их стало пять? - спросил Ринтрах.
- Давай проверь. У него было два прыгуна, вскоре сделал прыжок номер
один, он-то и был одним из пяти. Затем он еще раз прыгнул вперед и стал
номером третьим из пяти, номер два прыгнул, когда был один темпосфуджер,
