ярдов к стаду местного подобия антилоп, пасущихся на скалах. Молодые
детеныши резвились, бегая друг за другом и прижимаясь к матерям. Самцы
предостерегающе заревели на незнакомцев, а один даже попытался последовать
за отрядом. Белую шкуру антилоп покрывали ромбовидные узоры, на голове
красовались закрученные рога, ступни оканчивались коньками.
Вольф, уже подыскавший место для ночлега, повел отряд в изогнутую
амфитеатром ложбину, образованную четырьмя холмами.
- Первым на стражу встану я, - распорядился он. - Затем будет
сторожить Лувах, потом Энион.
Энион запротестовал и осведомился, на каком основании Вольф выбрал
именно его.
- Ты конечно можешь отказаться выполнить свой долг, - холодно заявил
Вольф. - Но если ты будешь спать, когда придет твой черед, то вполне
можешь проснуться в челюстях вот такого красавца.
Он указал на что-то за спиной Эниона, и тот повернулся так быстро,
что не удержался на ногах. Остальные тоже посмотрели туда, куда указывала
рука Вольфа. С вершины одного из холмов на них глядело огромное гривастое
животное. Кошачье туловище венчала голова коротконогого крокодила, а
ступни оканчивались большими чашками-присосками.
Вольф переключил лучемет на половинную мощность и выстрелил. Грива
зверя окуталась дымом, а сам он скрылся за холмом.
- Настала пора сосредоточить официальную власть в одних руках, -
произнес Вольф. - До сих пор мы, а точнее вы, уклонялись от решений, хотя
и не возражали против того, что командую я. Главным образом потому, что
слишком ленивы и слишком заняты своими делишками, чтобы набраться смелости
и взять на себя ответственность. Больше откладывать нельзя. Без вождя, чьи
приказы будут незамедлительно и безоговорочно выполняться в случае
необходимости.
- Любимый брат, - сказала Вала. - Думаю, что ты уже доказал, что
являешься человеком, способным повести за собой. Я голосую за тебя. К тому
же у тебя есть лучемет, а это делает тебя сильнее всех. Конечно, если у
кого-нибудь еще нет припрятанного оружия.
- Ты единственная, у кого достаточно одежды, чтобы спрятать оружие, -
заметил Вольф. - Что же касается лучемета, то он будет у стоящего на
страже. Я не пытаюсь этим сказать, что доверяю вам. Просто полагаюсь на
здравый смысл. Думаю, что у вас хватит ума не использовать лучемет в
корыстных целях. Утром же, надеюсь, мне вернут оружие.
Все согласились, за исключением Паламброна, заявившего, что он
считает голосование бессмысленным, поскольку и так очевидно, что
большинство за Вольфа.
- Брат, ты конечно не собирался выставлять свою кандидатуру, -
съехидничала Вала. - Не верится, что подобное могло придти тебе в голову -
даже несмотря на твой ужасный эгоизм.
Паламброн оставил ее слова без внимания и обратился к Вольфу:
- Почему меня не назначили на стражу? Разве ты мне не доверяешь?
- Завтра вечером ты первым будешь охранять нас, - сказал Вольф. -
Давайте все спать.
Властелины улеглись на твердой постели из белых скал, а Вольф остался
на страже. Издалека доносились звуки ночной жизни: резкий вой, писк,
жалобное рычание, свист. Однажды послышался звон и хлопанье крыльев над
головой. Время от времени он вставал и прохаживался, внимательно оглядывая
холмы. По истечении получаса Вольф разбудил Эниона и передал ему лучемет.
У него не было часов, но как и все Властелины он определял время без них.
Еще ребенком он подвергался своего рода гипнозу позволившему ему
чувствовать время с точностью хронометра.
Улегшись, Вольф некоторое время ворочался без сна. Он беспокоился о
первой вахте следующей ночи, когда он доверит свой лучемет Паламброну.
Ведь Паламброн ненавидит Валу. Устоит ли он перед искушением убить ее во
сне? Вольф решил непременно переговорить с ним утром. Брат должен понять,
что смерть одного из них повлечет за собой смерть всех остальных. Конечно,
он может перебить их всех, но тогда останется одинок, Властелины терпеть
не могли друг друга, но как ни странно, еще больше они страшились
одиночества. Если бы не чрезвычайные обстоятельства, они бы ни секунды не
оставались вместе, однако в данной ситуации их объединял страх перед
отцом, да и каждый чувствовал себя спокойнее, имея товарища по несчастью.
Вольф уже засыпал, когда ему в голову пришла идея. Он даже выругался,
почему это не пришло ему в голову раньше? Ведь не было никакой
необходимости ползти на карачках по этой гладкой поверхности - они могли
бы передвигаться гораздо быстрее не лодках. Да и находились бы в большей
безопасности... Утром следует поразмыслить, что тут можно сделать.
На рассвете Вольф разбудили крики и рев. Вскочив, он увидел что
Тармас стреляет в гривастое животное, похожее на того льва-аллигатора,
которого он отпугнул, опалив шерсть. Зверь быстро спускался с холма,
шлепая присосками. Позади него лежали три мертвые самки. Выживший хищник
успел подойти на расстояние десяти футов, затем упал с перерезанной
пополам мордой.
Тармас продолжал палить, уставившись на тушу. Вольф заорал, чтобы тот
выключил лучемет - луч врезался в холм. Тармас очнулся от шока и выключил
оружие, но к тому времени большая часть заряда была израсходована. Вольф,
изрыгая проклятия, отобрал лучемет. Теперь у него оставалась последняя
энергообойма.
Властелины принялись за работу. Ножами Теориона и Валы они по очереди
срезали с мертвого животного жесткую кожу. Дело шло медленно, поскольку
работники из них были никудышные. То и дело поскальзывались на
стекловидной поверхности и не могли удержаться, чтобы не поспорить с
Вольфом, раздраженно заявляя о бесполезности занятия. Ну где достать остов
для лодок, о которых он говорит, да и не хватит этой шкуры на обтяжку.
Вольф велел им замолчать и продолжать работу. Он знает, что делает. С
Лувахом, Валой и Теорионом он направился к ближайшему кустарнику. Здесь
опять пришлось воспользоваться лучеметом, чтобы прикончить поедавшее ягоды
животное. Подобие китайского дракона зашипело, стоило им приблизиться.
Кожа его была вся в складках и толстая как броня, так что пробить ее можно
только лучом полной мощности. Вольф нацелился и выстрелил по глазам. Но
заряд ударил в костяной щиток перед мордой зверя и не причинил
существенного вреда. Дракон лишь замотал головой. В конце концов Вольфу
удалось пробить броню с тыльной стороны черепа. Хищник задергался в
смертельной агонии и рухнул на землю, задрав в небо зубчатые пластинки и
крошечные присасывающие диски, с помощью которых он передвигался.
- Если так будет продолжаться, то скоро у нас не останется ни одного
заряда, - вздохнул Вольф. - Хоть бы этот миг не настал.
Осмотрев кору кустарника, Вольф убедился, что она достаточно крепка.
Однако предстояло обрубить кусты, срезать соответствующим образом кору,
сплести остов - работа требовала массу усилий и времени, тем более что меч
был один и наверняка затупился бы. Именно тогда, взглянув на дракатера
(как он назвал его), Вольф увидел готовое судно. Ну не совсем готовое, но
для его завершения надо было положить гораздо меньше усилий, чем на
постройку лодки по первоначальному плану.
Твердо сжимая в руке меч, Вольф отделил двигательные пластинки
дракатера от костяной брони. Затем, орудуя мечом и ножом, из туши удалили
внутренности. К этому времени к убитому дракатеру подошли остальные
Властелины и все работали по очереди. Кровь забрызгала их с ног до головы,
залила площадку и сделала поверхность еще более скользкой. Чуть поодаль
появилось несколько львов-аллигаторов, привлеченных запахом крови.
Обезумев от кровавого аромата, они напали на кораблестроителей, так что
Вольфу вновь пришлось прибегнуть к лучемету.
В результате всех трудов Властелины получили в свое распоряжение
довольно сносное каноэ длинною в шестьдесят футов. Рот и ноздри оказались
единственными отверстиями, доставившими много беспокойства. Этот дефект
устранили, выгнув полую переднюю часть лодки кверху и привязав к ней
плащом Валы несколько валунов. Все камни обеспечили достаточную нагрузку,
чтобы нос не мог распрямиться и такими образом удерживался над
поверхностью воды - по крайней мере они надеялись, что так будет. И вновь
Вольфу пришлось потратить энергию из лучемета, чтобы выжечь куски хрящей
из кровавого мяса, прилипших к внутренним стенкам костяной брони. Затем,
ползая на коленях, Властелины потянули свое сооружение к реке. Добравшись
до берега, путешественники принялись забираться в лодку-дракон,
переваливаясь борта. Они делали это парами, чтобы судно не перевернулось.
Когда все кроме Вольфа и Валы были внутри, эти двое спустили лодку на
воду. К счастью склон был пологим. Как только каноэ заскользило по воде,
Вольф с Валой ухватились за борта и втянулись внутрь.
Луна, приносящая ночь, скрылась за горизонтом и лодка поплыла по
течению, два Властелина остались дежурить на веслах, в то время как другие
попытались заснуть. Вскоре небо озарилось ярким пурпуром. Путешественники
миновали каньон и вновь выплыли на широкое пространство между холмистыми
берегами. День прошел без происшествий. Властелины с трудом терпели вонь
мяса и крови, от которых невозможно было избавиться. Ворчали, что прошлой
ночью почти не сомкнули глаз, подшучивали над тем, что им нечего есть,
болтали о том, что их ждет, когда они отыщут "врата", ведущие к отцу.
Так минули день и ночь. Утром на вторые сутки каноэ проплыло широкий
поворот, и путники увидели посреди реки белый купол скалы, вершину
которого венчала пара золотистых шестигранных "врат".
10
Сидя на берегу реки, куда вытащили лодку-дракон, Вольф обдумывал, как
добраться до "врат". Вскарабкаться по отвесной гладкой стене пытаться
бесполезно. Единственный способ, пожалуй, забросить наверх веревку и
зацепить ее за что-нибудь. Гексагоны слишком широки, чтобы накинуть петлю.
Остается абордажный крюк - и то, если допустить, что по ту сторону "врат",
то есть на другой планете, есть за что зацепиться.
Если нарезать шкуры животных полосами и связать их, то будет веревка,
хотя сначала надо будет продубить кожу, чтобы она стала гибкой. Металл для
крюка тоже представлял проблему.
Возможно где-нибудь в этом мире и есть металл, но добраться до него
было практически невозможно. Поэтому оставалось одно, и он не очень
рассчитывал на то, что к его плану отнесутся благосклонно.
Так и вышло. Ни Вала, ни Теорион не желали расставаться со своим
оружием.
Вольф тщетно проспорил с ними, убеждая несколько часов, в том, что
если они сейчас не отдадут нож и меч, то их со временем ожидает медленная
смерть.
Наконец, после решительного отказа Теориона, Вольф заявил:
- Ну хорошо, оставайтесь при своем упрямстве. Но если мы отыщем
другой способ добраться до "врат", вас с собой не возьмем. Клянусь в этом!
Вы навеки останетесь здесь, в этом тусклом мире ледяных камней и будете
влачить здесь жалкое существование до тех пор, пока вас не сожрет здесь
какой-нибудь зверь, или пока вы не умрете от старости.
Оглядев сидящих рядом Властелинов, Вала улыбнулась и сказала:
- Ладно. Можешь взять мой меч.
- Моего ножа ты все равно не получишь! - воскликнул Теорион.
Властелины не вставая заскользили к нему. Теорион встал и хотел
бежать - огромные ступни давали ему возможность передвигаться по
стекловидной поверхности лучше, чем другим, но Вольф потянулся и схватил
его за лодыжку. Теорион упал и все кучей навалились на него. Он
сопротивлялся изо всех сил, но в конце концов расплакался и сдался. Потом
