скоро впереди показался корабль. Но тут драконицу встретило неожиданное
затруднение, к которому она оказалась отнюдь не готова.
Необходимость выпестовать рептилий, способных переносить холода,
привела к тому, что белые драконы были заметно глупее собратьев. Пурге,
правда, никогда прежде и не приходилось особенно размышлять - Феал-хас
всегда говорил ей, что делать. И вот она кружилась над кораблем,
мучительно ломая голову: ладно. Око здесь. Но вот как заполучить его?
Сперва она собиралась дохнуть на судно своим ледяным дыханием и
заморозить его. Но потом сообразила, что в этом случае Око будет
замуровано в плотном саркофаге из промороженной древесины, разрушить
который будет очень непросто. К тому же, начни она ломать корабль, он
вполне может при этом пойти на дно. Или Око утонет - тоже не лучше. А для
того, чтобы попросту схватить корабль когтями и утащить на сушу, он был
слишком тяжел...
Жалкие людишки метались по палубе, точно перепуганные мыши, а Пурга
кружила и кружила, не в силах изобрести ничего путного.
В отчаянии белая драконица подумывала даже о том, не обратиться ли
мысленно к Владычице за подмогой... но по зрелом размышлении отбросила эту
возможность. Нет. Слишком опасно было лишний раз напоминать гневливой
Богине и о своей глупости, и о самом своем существовании. Весь день
драконица следовала за кораблем, в глубоком раздумье паря над самыми
верхушками его мачт и развлечения ради насылая магический ужас на
охваченных паникой смертных.
И вот наконец, как раз на закате, Пурге пришла в голову поистине
светлая мысль. Более не размышляя, драконица сразу перешла к действиям...
Нельзя описать, как переполошило команду сообщение Тассельхофа о том,
что за кораблем летит белая драконица. Надо, впрочем, отдать должное
морякам: они вооружились абордажными саблями и приготовились к схватке,
хотя отлично представляли себе, чем она должна была завершиться. Гилтанас
и Лорана, искусные стрелки, приготовили луки. Тассельхоф вытащил свой
верный хупак. Флинт и тот попытался встать с Постели, однако ноги не
держали его. Элистан, внешне спокойный, молился Паладайну.
- Лично я больше полагаюсь на свой меч, чем на этого старика с его.
Богом, - сказал Стурму Дерек Хранитель Венца.
- Рыцари от века воздавали почести Паладайну, - напомнил ему Стурм.
- Я чту память об этом Боге, - ответил Дерек. - Но что до россказней
о его так называемом "возвращении", они, по-моему, здорово отдают ересью.
И я думаю, что такого же мнения будет и Совет. Как бы не пришлось тебе кое
о чем пожалеть. Светлый Меч, когда будет обсуждаться вопрос о твоем
посвящении!
И Стурм прикусил губу, так и не произнеся резкую отповедь, готовую
сорваться с языка.
Время шло... Все глаза были устремлены на белокрылую тварь, летевшую
над ними. Сделать ничего было нельзя - оставалось лишь ждать. И они ждали.
Они ждали и ждали... а драконица не нападала.
Она кружила над ними, выделывая бесконечные петли, и тень ее то и
дело пересекала палубу, обдавая людей холодом и ощущением неотвратимости.
Моряки, поначалу готовые без разговоров кинуться в бой, начали ворчать:
ожидание делалось невыносимым. Но что самое скверное - драконица,
казалось, проглотила ветер: натянутые паруса обмякли, а потом и вовсе
повисли. Потеряв скорость, парусник начал беспомощно дрейфовать. Между тем
с северного края небес стали надвигаться штормовые тучи, понемногу
закрывавшие ясные небеса...
Лорана опустила наконец лук и принялась растирать одеревеневшую шею и
плечи. Глаза слезились - она слишком долго целилась против солнца.
- Посадить их в шлюпку - и за борт! - услышала она голос старого,
седого матроса, намеренно громко обращавшегося к товарищу. - Может,
зверюга от нас и отстанет. Мы-то ей ни к чему - она за ними охотится!
Ошибаешься, подумала Лорана. Ей было не по себе. Не мы нужны
драконице, а Око. Потому-то она и не бросается на корабль... Но об этом
Лорана не собиралась говорить никому, даже капитану. Око следовало
сохранить в тайне.
День догорал. Драконица кружилась над мачтами, похожая на громадного
морского стервятника. Капитан становился все раздражительнее: мало ему
драконицы - дело пахло еще и бунтом команды! Когда время подошло к ужину,
он велел нашим героям убираться с палубы вниз.
Дерек и Стурм, не сговариваясь, наотрез отказались уходить. И
неизвестно, как повернулось бы дело, но в это время раздался крик
вахтенного:
- Земля справа по борту!
- Южный Эргот, - мрачно объявил капитан. - Течение несет нас на
скалы! - И вновь покосился на кружившуюся драконицу: - Если в самое
ближайшее время не поднимется ветер - нас разобьет!
И тут драконица перестала описывать круги и взвилась вверх. Матросы
разразились радостными криками, думая, что она решила лететь прочь. Лорану
обмануть было труднее: она помнила Тарсис.
- Сейчас бросится! - закричала она. - Сейчас бросится!..
- Все вниз! - скомандовал Стурм, и моряки, опасливо поглядывая вверх,
ринулись к люкам. Капитан оттолкнул рулевого от штурвала:
- Ступай вниз!
И сам встал вместо матроса.
- Здесь нельзя оставаться! - крикнул ему Стурм и, выскочив из люка,
побежал к капитану. - Погибнешь!
- Если я брошу штурвал, - отвечал тот гневно, - нас разобьет!
- Если ты погибнешь, вот тогда мы точно потонем, - сказал Стурм.
Оглушил капитана ударом кулака и утащил его под палубу.
Лорана скатилась вниз по трапу. За ней спешил Гилтанас. Эльф помог
Стурму затащить в люк бесчувственного капитана и, опустив крышку, запер,
ее на засов.
В тот же миг драконица обрушила на корабль вихрь, едва не отправивший
его на дно. Судно опасно накренилось. Никто, даже самые опытные моряки, не
смогли устоять на ногах: все полетели кувырком, друг через дружку. Флинт
свалился с постели и, нещадно ругаясь, покатился по полу.
- Вот теперь пора молиться твоему Богу! - сказал Дерек Элистану.
- Я и молюсь, - спокойно ответил жрец, поднимая на ноги гнома.
Лорана цеплялась за переборку, с ужасом ожидая вспышки оранжевого
света и жара огня. Но вместо этого сверху вдруг повеяло таким морозом, что
у нее перехватило дыхание и кровь в жилах начала холодеть. Там, снаружи,
трещал и ломался рангоут, хлопали рвущиеся паруса. А в швах между досками
появился иней...
- Эти белые, оказывается, не огонь выдыхают! - проговорила она
ошарашенно. - У них ледяное дыхание! Смотри, Элистан! Никак твоими
молитвами...
- Что огонь, что мороз, один шут, - проворчал, потирая ушибленную
челюсть, очнувшийся капитан. - Заморозит нас, попляшем тогда!
- Ледяное дыхание!.. - мечтательно сказал Тассельхоф. - Вот бы
поглядеть!..
- Что же теперь будет? - спросила Лорана. Корабль, скрипя и стеная,
медленно выпрямлялся.
- Что будет, то и будет! - огрызнулся капитан. - Все равно мы ничего
сделать не можем. Что сейчас не сломалось, обломится под тяжестью льда. А
потом нас нанесет на скалы, и кораблю придет конец. И ни хрена не
поделаешь!
- Попробовать подстрелить ее... - предложил Гилтанас. Стурм
попробовал плечом крышку люка и покачал головой:
- Там, сверху, похоже, целый фут льда. Мы заперты!
Так вот как она думает заполучить Око, догадалась Лорана и
почувствовала себя маленькой, беспомощной и несчастной. Загонит судно на
мель, перебьет нас и заберет Око, благо тонуть ему там будет особенно
негде...
- Еще один шквал вроде этого - и мы на дне! - мрачно предрек капитан.
Но следующий вихрь оказался куда менее сокрушительным, и все поняли -
драконица дула на корабль, отгоняя его к берегу.
План был отличный - Пурга им по праву гордилась. Течение и прилив
неудержимо влекли к берегу обреченный корабль: ей оставалось, летя следом,
разве что время от времени подправлять своим дыханием его курс.
Только разглядев впереди острые, иззубренные скалы, торчавшие из
залитой лунным светом воды, драконица поняла, что слегка просчиталась и
победу праздновать рано Но как раз в это время штормовые облака закрыли
луну, и Пурга перестала видеть что-либо дальше собственного носа. Мрак был
не хуже, чем в самой душе ее Владычицы!
Как же кляла Пурга эти тучи, приспособленные для нужд Повелителей
Драконов, действовавших на севере! Ей они нынче только мешали, начисто
закрыв обе луны. Лишь треск и скрежет раздираемого дерева поведали ей о
том, что корабль засел-таки на скалах. Слышны были даже крики матросов как
же не вовремя наступила темнота!
Драконица прижалась к самой воде и понеслась на звук, собираясь
заморозить все и вся с тем, чтобы дождаться утра и уже без помех
разобраться с добычей Могла ли она ожидать, что навстречу ей раздастся
звон спущенных тетив!
Стрела свистнула у самой морды Пурги. Другая рванула нежную,
чувствительную перепонку крыла. Взвизгнув от боли, драконица поспешно
метнулась в сторону, запоздало сообразив, что на корабле, похоже, были и
эльфы! Только они с их ночным зрением способны были углядеть се в темноте.
Пурга бросилась вверх, сопровождаемая все новыми стрелами. Проклятые,
проклятые эльфы!.. Если так пойдет и дальше, они ее попросту расстреляют.
Да еще с этой дыркой в крыле...
Чувствуя, что начинает слабеть, драконица решила вернуться к Ледяной
Стене, Она провела в воздухе целый день и порядком устала, пробитое крыло
причиняло невыносимую боль. Что поделаешь, придется докладывать Владычице
об очередной неудаче... хотя, если разобраться как следует, не такая уж
это была и неудача. Она, Пурга, уничтожила корабль и не дала похитителям
доставить Око на Санкрист. Она выведала местонахождение Ока. Шпионы
Владычицы во множестве действовали по всему Эрготу - вот пускай и добывают
для нее Око!..
И белая драконица, вполне довольная собой, не спеша полетела на юг,
чтобы на рассвете достичь родных ледников. Владычица более-менее милостиво
приняла се мысленное послание, и Пурга успокоенно нырнула в ледяную пещеру
- зализывать простреленное крыло.
- Убралась!.. - не веря себе, проговорил Гилтанас.
- Еще бы, - устало ответил Дерек, помогая перетаскивать на берег
уцелевшие припасы с разбитого корабля. - Куда ей до вашего эльфийского
зрения. К тому же ты ее подбил...
- Это Лорана, не я, - сказал Гилтанас и улыбнулся сестре, с луком в
руках стоявшей подле него на берегу.
Дерек только фыркнул: ему в это не очень-то верилось. Бережно опустив
наземь принесенный ящик, он снова шагнул в воду, но навстречу ему из
темноты появился Стурм.
- Бесполезно, Дерек, - сказал он, останавливая его. - Корабль
потонул.
Стурм нес на спине гнома. Он шатался от усталости, и Лорана, заметив
это, поспешила в воду ему на помощь. Сообща они вынесли Флинта на берег и
уложили его на песок. Между тем треск дерева, доносившийся со стороны
моря, окончательно стих; слышался только шум прибоя.
Потом послышался плеск. К берегу, клацая зубами от холода, но
улыбаясь во весь рот, вброд шел Тассельхоф. За ним, поддерживаемый
Элистаном, брел капитан.
- Где тела моих людей? - немедленно спросил его Дерек. - Где они?
- У нас были другие заботы, поважнее, - ответил ему Элистан. -
Например, еда и оружие, необходимые живым.
А капитан добавил:
- Они там не одни, к сожалению. Многие сегодня обрели последний приют
в морской глубине... - Дерек собирался что-то сказать, но капитан
проговорил устало и печально: - Эта ночь унесла шестерых моих молодцов,
