господин, и, в отличие от твоих, эти парни вышли в море живыми. Не говоря
уж о том, что вместе с кораблем угодило на дно все нажитое мною за годы...
стоит ли продолжать, господин?
- Я скорблю о твоих утратах, капитан, - чопорно ответил Дерек. - И
благодарю тебя и команду за все, что вы сделали или пытались сделать для
нас.
Капитан пробормотал что-то и стал растерянно оглядываться. Ни дать ни
взять, заблудился.
- Мы отослали твоих людей вон туда, капитан, - вытянула руку Лорана.
- Они укрылись в той рощице.
И, как бы подтверждая ее слова, неподалеку вспыхнул яркий свет,
взвилось пламя большого костра.
- Ну что за глупцы!.. - зло выругался Дерек. - Хотят, чтобы драконица
вернулась?
- Драконица, может, и не вернется, а вот холод нас точно добьет, -
через плечо сказал ему капитан. - Выбирай, господин рыцарь. Мне-то что...
И скрылся в ночи.
Стурм повел плечами и охнул: остывшие мышцы свело судорогой.
Несчастный Флинт лежал на земле и трясся так, что дребезжали доспехи.
Лорана нагнулась укрыть его своим плащом и только тут поняла, до какой
степени замерзла сама.
В суматохе крушения и боя с драконицей она не заметила холода. Ей
вообще мало что запомнилось из случившегося. Она помнила только, как
выбралась на берег, увидела мчавшуюся на них драконицу и непослушными,
дрожащими руками натянула тетиву. И как только у кого-то еще хватило
выдержки спасать какие-то вещи...
- Око Дракона!.. - спохватилась она в ужасе.
- Здесь, здесь оно, в сундуке, - успокоил ее Дерек. - Вместе с
обломком пики и эльфийским мечом, который вы называете Губителем Червей. А
теперь, полагаю, нам пора пойти погреться у огня...
- А по-моему, нет, - отозвался из темноты незнакомый голос. И сразу,
ослепив их, кругом вспыхнули факелы.
Спутники сейчас же схватились за оружие, заслоняя беспомощного гнома.
Но Лорана, оправившись от первоначального испуга, вгляделась в лица
окруживших их воинов и крикнула:
- Стойте! Это же наш народ! Эльфы!..
- Сильванести!.. - обрадовался Гилтанас. Бросил наземь лук и пошел
навстречу предводителю, чей голос их так напугал. - Долго брели мы сквозь
тьму, - сказал он ему по-эльфийски, протягивая руки. - Как же я рад
встрече с вами, бра...
Но довершить древнюю формулу приветствия ему так и не удалось.
Предводитель эльфов внезапно шагнул вперед и с размаху ударил его своим
посохом прямо в лицо. Гилтанас без сознания рухнул на мокрый песок.
Стурм и Дерек мгновенно вскинули мечи, становясь спиной к спине. В
руках эльфов тоже сверкнула сталь...
- Не смейте! - по-эльфийски закричала Лорана и, бросившись подле
брата на колени, откинула капюшон плаща, показывая лицо: - Мы - ваши
братья из Квалинести! А эти люди - Соламнийские Рыцари!
- Мы прекрасно знаем, кто вы такие, - предводитель ронял слова, точно
плевки. - Вы - шпионы Квалинести! Вечно якшаетесь с людьми!.. Ваша кровь
давно утратила чистоту... Взять их, - кивнул он своим воинам. - А будут
сопротивляться - поступите с ними, как надлежит. Да выясните, о каком
таком "Оке" они толковали...
Эльфы угрожающе качнулись вперед.
- Нет! - крикнул Дерек, загораживая сундук. - Сюда, Стурм! Око не
должно им достаться!
Стурм по-рыцарски отсалютовал эльфам мечом.
- Они хотят драться? Да будет так! - Предводитель эльфов поднял
оружие.
- А я вам говорю, что это безумие! - яростно выкрикнула Лорана и
ринулась прямо под готовые опуститься мечи. Эльфы поневоле замешкались.
Стурм схватил ее за плечо и хотел оттолкнуть в сторону, но она увернулась.
- Даже гоблины... даже дракониды, эти отвратительные порождения Зла,
никогда не бьются между собой! - Ее голос дрожал и срывался от ярости. - А
мы, эльфы, первородные дети Добра - мы убиваем друг друга! Смотрите!.. -
Она распахнула сундук. - Здесь лежит то, что может дать миру надежду! Это
Око Дракона, жертвами и мучениями добытое у Ледяной Стены! А вон там, за
скалами, лежит на дне морском наш разбитый корабль! Мы прогнали драконицу,
пытавшуюся отобрать у нас Око! И что же - оказывается, наши родичи для нас
страшнее дракона?.. Но если это и в самом деле так, если мы и вправду пали
так низко - убивайте нас! Убивайте! И, клянусь, никто из нас не станет
мешать вам!
Стурм, не понимавший по-эльфийски, увидел, как эльфы опустили клинки:
- Что бы она там ни говорила, вроде подействовало...
И не спеша убрал меч в ножны. Дерек, помедлив, тоже опустил меч, но в
ножны прятать не стал.
- Мы обдумаем то, что ты нам рассказала, - запинаясь, проговорил
предводитель на Общем. И замолчал: со стороны костра донеслись крики, на
фоне огня замелькали темные тени. Эльф выждал, покуда все смолкнет, и
вновь повернулся к спутникам. Он смотрел на Лорану, склонившуюся над
братом. - Возможно, мы вправду несколько погорячились, - сказал он ей. -
Но, я думаю, ты все поймешь, когда поживешь здесь подольше.
- Этого, - давясь слезами, ответила Лорана, - я не пойму никогда!
Из темноты вынырнул воин.
- Люди, господин, - по-эльфийски доложил он предводителю. - Похоже,
моряки. Они говорят, будто их корабль подвергся нападению драконицы, а
потом разбился о скалы.
- Доказательства есть?
- У берега плавают обломки, но утром можно будет осмотреть место
поподробнее. Что до людей, то они мокрые, полузамерзшие и к тому же
наглотались воды. Они не сопротивлялись. Мне кажется, они говорят правду.
Предводитель обернулся к Лоране.
- Твоя история выглядит правдивой, - сказал он на Общем. - Мои воины
докладывают, что люди, взятые ими в плен - моряки. Не волнуйся о них. Мы,
конечно, не можем допустить, чтобы они болтались по острову без
присмотра... у нас и без того немало хлопот. Но зла мы им не причиним. Мы
же не гоблины какие-нибудь, - добавил он с горечью. - Я сожалею о том, что
ударил твоего друга...
- Брата, - ответила Лорана. - Это младший сын Беседующего-с-Солнцами,
Гилтанас. А я - Лоранталаса. Мы из правящего Дома Квалинести!
Ей почудилось, будто эльф, услышав такие новости, побледнел, но тут
же вновь овладел собой:
- Твоего брата не оставят без ухода. Я пошлю за целителем...
- Не нужен нам твой целитель! - сказала Лорана. - Вот этот человек -
жрец Паладайна. Он и поможет моему брату.
- Человек? - сурово переспросил эльф.
- Да, человек! - выкрикнула Лорана. - Эльфы ранят моего брата, так
почему бы мне не обратиться за помощью к человеку? Элистан...
Жрец шагнул вперед, но по знаку вожака сразу несколько эльфов
схватили его и завернули ему руки за спину. Стурм хотел броситься на
помощь, но Элистан остановил его взглядом и со значением покосился на
Лорану. И Стурм отступил, поняв его молчаливое предупреждение: от Лораны
зависела их судьба.
- Отпустите его! - потребовала она. - Пусть он лечит брата!
- Мне трудно поверить, госпожа Лорана, что у Паладайна снова
появились жрецы, - ответил эльф. - Всем известно, что священство
перевелось на Кринне с тех самых пор, как Боги отвернулись от нас. Я не
знаю, кто этот шарлатан и каким образом он вкрался к тебе в доверие. Но
допустить, чтобы его руки - руки человека - прикасались к эльфу? Никогда.
- К эльфу, которого вы считаете врагом?
- Даже если бы он был убийцей моего отца, - угрюмо кивнул
предводитель. - Позволь, однако, госпожа Лорана, переговорить с тобою
наедине: тебе следует знать, что творится на Южном Эрготе...
- Ступай, девочка моя, - уловив ее замешательство, сказал Элистан. -
Только ты одна можешь спасти нас. А я побуду с Гилтанасом...
- Хорошо, - Лорана поднялась с колен и отошла в сторонку вместе с
предводителем эльфов.
- Ох, не нравится мне это! - нахмурился Дерек. - Для чего,
спрашивается, ей понадобилось выбалтывать им об Оке?
- Они все равно слышали, как мы о нем говорили, - устало ответил
Стурм.
- Да, но она прямо указала им, где оно лежит! Нет, не верю я ни ей,
ни ее племени! Как знать, о чем они там договариваются?..
- Ну, хватит! - проскрипел чей-то голос, и рыцари с удивлением
воззрились на Флинта, с трудом поднимавшегося на ноги. Он все еще зябко
стучал зубами, но глаза его глядели на Дерека холодно и недобро. - Вот
что, над-д-доел ты мне д-д-до смерти, г-г-господ-дин Великий и Мог-гучий!
И гном сжал зубы, чтобы они поменьше стучали. Стурм хотел вмешаться,
но Флинт отпихнул его и встал перед Дереком. Видок был еще тот - Стурм
впоследствии с улыбкой вспоминал эту сцену, надеясь когда-нибудь
пересказать ее Танису. Гном, с его длинной, мокрой, растрепанной бородой и
в одежде, с которой ручьями стекала морская вода, едва доставал макушкой
Дереку до ремня - и отчитывал рослого, гордого Соламнийского Рыцаря
совершенно так же, как если бы перед ним стоял Тассельхоф.
- Вы, рыцари, до того обросли железяками, что у вас от них уже
последние мозги заржавели! - негодующе фыркал гном. - Если вообще было
чему ржаветь, в чем я лично глубоко сомневаюсь! Я-то видел, как она
превращалась из грудного младенчика в прекрасную женщину. И вот что я
скажу тебе, надутый вояка: на всем Кринне не сыскать никого мужественней и
благородней ее! А тебя достает, что девочка шкуру твою спасла. Никак не
можешь этого пережить!
Даже в свете факелов было заметно, как темная кровь бросилась Дереку
в лицо.
- Я не прошу ни гномов, ни эльфов защищать меня... - начал он гневно,
но в это время к ним возвратилась Лорана. Глаза ее горели.
- В моем племени завелось зло!.. - пробормотала она сквозь зубы. -
Как будто его и так не хватает!..
- Так что все-таки происходит? - спросил Стурм.
- Дело вот в чем. На Южном Эрготе оказалось сразу три эльфийских
народа...
- Три народа? - встрял Тассельхоф, с величайшим любопытством глядя на
Лорану. - Что еще за третий народ? Откуда он появился? А можно будет на
них посмотреть? Я ни разу не...
Терпение Лораны лопнуло.
- Тас, - сказала она ровным голосом. - Иди посиди с Гилтанасом. И
попроси Элистана подойти сюда.
- Но как же...
Стурм напутствовал кендера шлепком:
- Живо!
Безутешный и глубоко оскорбленный, Тассельхоф поплелся туда, где все
еще лежал Гилтанас. И сел подле него на песок, дуясь на весь белый свет.
Элистан примирительно похлопал его по плечу и ушел к остальным.
- Третий народ - это Каганести, что на Общем языке значит Диковатые
Эльфы, - рассказывала Лорана. - Они сражались за нас во дни
Братоубийственных Войн. В награду за верность Кит-Канан отдал им во
владение горы Эргота: это было еще до Катаклизма, при котором между
Эрготом и страной Квалинести образовался пролив. Неудивительно, что о
Диковатых Эльфах мало кто слышал. Они - скрытный народ и живут сами по
себе. Когда-то их еще называли Пограничными Эльфами. Воины они отменные и
сослужили Кит-Канану не одну службу, но городов строить не захотели.
Наоборот - они сблизились с друидами и переняли их науку, восстановив
древнейшие обычаи эльфов. Мое племя считает их варварами - точно так же,
как вы, люди, считаете варварами жителей Равнин... Так вот, несколько
месяцев тому назад, когда эльфам Сильванести пришлось уходить из родных
мест, они переправились сюда, испросив позволения у Каганести пожить
какое-то время на острове. А потом и мой народ, Квалинести, пересек море,
оказавшись здесь же. Так встретились родичи, столетиями жившие в разлуке.
- Не вижу, какое это имеет отношение... - перебил Дерек.
- Сейчас увидишь, - сказала она и, набрав в грудь побольше воздуху,
добавила: - Ибо наши жизни зависят от того, сумеем ли мы понять
