существованием. Нет, на нынешнем Совете ему не придется скучать...
Подумав о своей Владычице, он полуобернулся и быстро глянул на темный
альков над своей головой. Стоявший там трон - величайший и великолепнейший
в Зале - был еще пуст, врата же позади него окутывала живая, дышащая тьма.
Никаких ступеней снизу туда не вело, войти или выйти можно было только
через врата. Вели же они в... нет, о таких материях лучше было не думать.
Равно как и о том, что их железную решетку не доводилось еще миновать ни
одному смертному.
Владычица на Совет не спешила. Ариакас не удивился: ее. Богиню, мало
интересовала торжественная процедура открытия. Взгляд Повелителя
переместился ("Естественно..." - подумал он с горечью) с трона Владычицы
Тьмы к трону Темной Госпожи. Китиара, конечно, уже сидела на своем месте.
Это был час ее триумфа... так она думала. Ариакас выдохнул проклятие.
- Пусть роет себе яму, - пробормотал он, вполуха слушая, как
распорядитель вдругорядь выкликает имя Тоэда. - Я готов...
И тут до него дошло: что-то было не так. Что? Что случилось?
Увлекшись своими мыслями, он на некоторое время потерял нить
происходящего. Что же?.. Тишина. Жуткая тишина, последовавшая за... за
чем? Он порылся в памяти, припоминая только что произнесенные слова.
Вспомнил - и, отодвинув на время в сторону свои угрюмые размышления,
скосил глаза в сторону одного из тронов, второго по левую руку. Войска в
зале, состоявшие по преимуществу из драконидов, волновались у его ног,
подобно смертоносному морю. Все глаза были устремлены на тот же трон.
Войска Повелителя Тоэда уже вошли в Храм, их знамена покачивались
среди множества других, - но сам трон оставался пустым.
Танис, стоявший на ступенях трона Китиары, при имени Тоэда насторожил
уши. Заметил он и взгляд Ариакаса - холодный, суровый взгляд из-под
короны. Он живо представил себе хобгоблина и их первую встречу на пыльной
дороге близ Утехи в тот теплый осенний день, когда было положено начало их
долгому, полному опасностей странствию. Шевельнулись воспоминания о
Флинте... о Стурме... Танис скрипнул зубами и заставил себя
сосредоточиться на происходившем. С прошлым было покончено. Оставалось
только похоронить его и надеяться, что обо всем этом удастся забыть. И как
можно скорее.
- Повелитель Тоэд?.. - начиная гневаться, переспросил Ариакас. Воины
в зале переговаривались и роптали. Ни разу прежде Повелитель Драконов не
дерзал ослушаться приказа и пренебречь вызовом на Совет...
Но вот по ступеням к пустому трону взошел офицер из числа людей.
Остановившись на верхней ступеньке (этикет воспрещал ему двигаться
дальше), он какое-то мгновение собирался с силами: прямо перед ним были
черные глаза Ариакаса и - что хуже - тот темный альков. Все-таки он набрал
полную грудь воздуха и принялся рапортовать.
- С глуб-боким прискорбием в-вынужден сообщить Верховному Владыке и
Ее Темному Величеству... - последовал нервный взгляд на затененный альков,
по-прежнему явно пустой, - ...что Повелителя То... Тоэда постигла
трагическая и жестокая кончина...
Стоя на верхней ступеньке у трона Темной Госпожи, Танис явственно
расслышал, как Китиара презрительно фыркнула под своим шлемом. В толпе
воинов, заполонивших Тронный Зал, послышались приглушенные смешки. Офицеры
обменивались понимающими взглядами.
Только Повелитель Ариакас не подал виду.
- Кто посмел поднять руку на Повелителя Драконов? - яростно прогремел
его голос, и толпа мгновенно притихла.
- Это... это случилось в Кендерморе, господин мой, - ответствовал
офицер. И замолчал. Танис даже со своего места хорошо видел, как он сжимал
и разжимал кулаки. Видимо, скверные новости на том не исчерпывались, и
офицер никак не мог заставить себя продолжать.
Но Ариакас мрачно смотрел на него, и тот, прокашлявшись, возвысил
голос еще раз.
- Тяжко говорить об этом. Владыка, но Кендермор нами ос... - Голос на
некоторое время совершенно изменил офицеру. Отчаянным усилием справившись
с собой, он докончил: - Нами оставлен...
- Оставлен! - повторил Ариакас. Таким голосом мог бы разговаривать
гром.
Видно было, какой ужас скрутил офицера. Смертельно побелев, некоторое
время он хватал ртом воздух, но потом, видимо, решил отмучиться как можно
скорее и вывалил все сразу:
- Повелителя Тоэда злодейски убил некий кендер по имени Кронин
Чертополох, после чего войска безвременно почившего Повелителя и были
изгнаны из...
Бормотание толпы перешло в яростное рычание, перемежавшееся угрозами
стереть Кендермор с лица Кринна. Мерзостный народец заслуживал полного
уничтожения, а посему...
Ариакас раздраженно взмахнул затянутой в перчатку рукой. В Тронном
Зале мгновенно воцарилась тишина.
Однако тишина эта была тотчас же нарушена.
Ее нарушил смех Китиары.
В смехе Темной Госпожи, гулко отдававшемся под шлемом, не было
веселья - лишь язвительная насмешка.
Лицо Ариакаса перекосила ярость. Вскочив на ноги, он сделал шаг
вперед. Отряды его драконидов немедленно ощетинились сталью: клинки
вылетели из ножен, черенки пик дружно грохнули об пол.
Увидя это, воины Китиары тоже сомкнули ряды, заслоняя свою
Повелительницу, - трон ее находился рядом с престолом Ариакаса, по правую
руку. Танис инстинктивным движением опустил руку на меч и поймал себя на
том, что хочет придвинуться к Китиаре, - а ведь для этого надо было взойти
на самый верх возвышения, куда ему, вообще-то, ход был заказан.
Сама Китиара даже не пошевелилась. Она преспокойно сидела на своем
троне, глядя на Ариакаса со всем презрением, которое ощущалось даже сквозь
шлем, скрывший лицо.
Но в это время громадный Зал разом затаил дыхание - так, как если бы
некая сила разом отняла у всех присутствовавших способность дышать. Белели
лица, слепли глаза, сердца готовы были остановиться... а потом, казалось,
в Зале совсем не стало воздуха - лишь темнота.
Существовала ли она на физическом плане, та непроглядная тьма?.. Или
она объяла лишь разум?.. Танис не взялся бы с уверенностью сказать. Он
явственно видел тысячи факелов и целые созвездия свечей, продолжавших ярко
гореть по стенам Зала... И вместе с тем под сводами властвовала ТЬМА. И
была она черней беззвездного неба в непогожую ночь.
Голова закружилась... Танис пытался вздохнуть, но с таким же успехом
он мог бы дышать и под толщей Кровавого Моря. Колени подались, внезапная
слабость грозила свалить его. Потом силы окончательно оставили полуэльфа,
он зашатался и поник на каменные ступени, успев, впрочем, заметить, как
там и сям на черный гранит, задыхаясь, оседали люди. Ему понадобилось
невероятное усилие, чтобы повернуть голову... Он увидел, как Китиара
обмякла на своем троне, словно бы вдавленная в него неведомой силой...
Потом удушающая тьма отступила и Танис наконец-то смог наполнить
легкие благословенным воздухом, прохладным и чистым. Измученное сердце
встрепенулось и так погнало кровь, что полуэльф снова едва не потерял
сознания. Некоторое время он мог только сидеть на каменных ступенях,
качаясь от слабости и дурноты, а перед глазами мелькали вспышки и пятна
слепящего света. Но вот зрение прояснилось, и Танис увидел: то, что он
только что испытал, совершенно минуло драконидов. Они остались стоять, как
стояли. И все они смотрели в одну сторону.
Танис поднял глаза к великолепному трону, до сих пор пустовавшему.
Теперь же... Кровь застыла у него в жилах, а дыхание снова готово было
прерваться в груди. Такхизис, Владычица Тьмы, явилась в свой Зал.
Народы Кринна называли ее множеством различных имен. Для эльфов она
была Королевой Драконов; для варваров с Равнин - Нилат Разрушительницей;
Тэмекс Ложный Блеск - для гномов Торбардина; морские народы Эргота
рассказывали жуткие легенды о Мейтат Многоликой. Соламнийские же Рыцари
называли ее Всебесцветной Владычицей. Когда-то давным-давно побежденная
великим Хумой, она была изгнана из этого мира.
Такхизис, Владычица Тьмы.
И вот она возвратилась...
...но возвратилась не вполне.
Танис, завороженно смотревший на темный альков, мало что способен был
чувствовать и осознавать, кроме почти убийственного ужаса. Но постепенно
он понял, что на физический план бытия Владычица еще не прорвалась. В
Тройном Зале присутствовала лишь тень, лишь отражение Богини в сознании
собравшихся в Храме.
Что-то все еще сдерживало ее, что-то мешало ей в полной мере
проявиться на Кринне. Дверь, смутно вспомнились Танису слова Берема. Она
хочет открыть ее, но ей не дают... Берем. Где он, что с ним теперь? Где
Карамон и все остальные?.. Танис ощутил мучительный укол совести,
сообразив, что успел совершенно о них позабыть. Он думал только о Лоране и
Китиаре... Голова у него пошла кругом. Ему показалось, будто в руках у
него был ключ ко всему. Вот бы еще выдался момент поразмыслить спокойно...
Такого момента ему не предоставилось. Тень на возвышении обрела
подобие плоти; она была похожа на холодный провал пустоты в гранитной
стене. Не в силах отвести взгляда, Танис смотрел и смотрел, пока ему не
показалось, будто его начало постепенно затягивать в эту дыру. И в это
время прямо у него в голове прозвучал голос...
Я собрала вас здесь не ради того, чтобы ваши мелочные ссоры и
ничтожные притязания запятнали Победу, скорое пришествие которой я ощущаю.
Не забывай, КТО здесь правит. Повелитель Ариакас.
И Повелитель Ариакас опустился на одно колено, а за ним и все великое
множество находившихся в Зале. Танис упал на колени почти что помимо
собственной воли. Иначе было попросту невозможно. Пусть даже исполненная
невероятного, удушающего зла, перед ними была Богиня - одна из
создательниц мира. Она правила им с самого начала времен... и будет
править до самого их окончания.
Голос продолжал говорить, роняя в сознание каждого обжигающие слова.
"Повелитель Китиара, твои деяния неизменно радовали нас в прошлом, но
ныне ты преподнесла нам поистине бесценный подарок. Приведите же эльфийку,
дабы мы могли узреть ее и вынести ей приговор".
Танис посмотрел на Повелителя Ариакаса и увидел, что тот вернулся на
свой трон, - но прежде наградил Китиару испепеляющим взглядом.
- Да свершится воля Твоего Темного Величества, - поклонилась Китиара.
- За мной, - велела она Танису, спускаясь мимо него по ступеням.
Дракониды пятились в стороны, освобождая ей проход к середине Зала.
Китиара спускалась по ступеням, напоминавшим чудовищные ребра, и Танис
следовал за нею по пятам. Воины расступались перед ними и тотчас смыкали
ряды у них за спиной.
Достигнув центра Зала, Китиара проворно взбежала по выпуклым
ступеням, торчавшим, подобно шипам, из каменной змеиной спины, и
остановилась на мраморном возвышении. Танис последовал за нею, взбираясь
несколько медленнее. Нелегко было карабкаться по узкой крутой лестнице, в
особенности под взглядом из затененного алькова, устремленным в самую его
душу.
Китиара повернулась и сделала знак кому-то, стоявшему позади резной
арки по ту сторону узенького мостика, соединявшего возвышение со стенами
Храма.
Возникший там силуэт был темен - только поблескивали латы
Соламнийского Рыцаря. В Зал вступил государь Сот, и, когда он зашагал по
мостику вперед, войска, стоявшие справа и слева, раздались в стороны, как
если бы чья-то ледяная рука протянулась из могилы и отшвырнула их прочь.
Прозрачные руки государя Сота поддерживали тело, завернутое в белые
погребальные саваны.
Тишина в Храме стояла такая, что, казалось, вот-вот можно будет
