смешным. В особенности, когда сзади послышались хриплые вопли и лязг
стали. Бессмыслица какая-то, подумал он устало. Собрался погибать тут
впотьмах, так хоть знать бы, ради чего?.. Бегу куда-то вдвоем с
сумасшедшим и сам, похоже, с ума потихоньку схожу...
Берем тоже заслышал погоню, и она перепугала его куда больше
драконов: он ринулся вперед с удвоенной быстротой. Карамон вздохнул и
последовал за ним, стараясь не отставать. Скользкие твари по-прежнему
носились туда и сюда, норовя ухватить его за ноги.
Берем смотрел куда-то вперед, в темноту. Временами он постанывал и
взволнованно заламывал руки. Ручей повернул, и вода сделалась глубже.
"Что-то будет, если зальет сапоги?" - гадал про себя Карамон. Драконья
малышня и не думала от них отставать: запах теплой крови и человеческой
плоти приводил юных хищников в неистовство. Шум вооруженной погони
становился все ближе...
И тут что-то черней ночи кинулось Карамону прямо в лицо. Великан
судорожно замахал руками, силясь устоять, и выронил факел. Факел зашипел и
погас, зато Берем, отчаянно рванувшись навстречу, успел подхватить и
удержать Карамона. Какое-то время двое мужчин держались друг за дружку,
пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть в кромешном мраке.
"Точно ослеп", - сказал себе Карамон. Он никак не мог решиться
сделать хотя бы шаг. Ему казалось - стоит пошевелиться, и он рухнет в
пустоту и будет падать, падать, падать без конца...
- Вот она! - сказал Берем и придушенно всхлипнул. - Сломанная
колонна... блистающие самоцветы... И она... она тоже здесь... Она ждет
меня... она ждала все эти годы! Джесла!!! - закричал он и устремился
вперед.
Карамон едва удержал Берема и ощутил нервный трепет его тела. Он
напрягал зрение, тщетно вглядываясь во тьму. Нет, ничего не видно...
хотя... постойте-ка...
Да! Измученное болью сознание затопила волна облегчения и
благодарности. Он в самом деле увидел сиявшие вдали самоцветы. От них шел
свет, которого не могла загасить даже тяжкая, душная тьма.
До колонны оставалось пройти не более ста футов. Карамон выпустил
руку Берема и подумал: а что, может, это и выход. По крайней мере, для
меня. Пускай Берем отправляется к своей сестре-привидению. А мне нужно
немногое: выбраться назад... к Тике и Тасу...
Он шагнул вперед, обретая уверенность. Еще пара минут - и конец. К
худу или к добру...
- Ширак, - негромко прозвучал чей-то голос.
И вспыхнул ослепительный свет.
У Карамона на мгновение остановилось сердце. Медленно-медленно поднял
он голову и посмотрел туда, откуда исходил свет. Из-под черного капюшона
на него смотрели блестящие золотые глаза со зрачками в форме песочных
часов.
Великан хотел перевести дух, но получилось что-то вроде последнего
вздоха умирающего...
Смолк рев рогов, и в Тронном Зале восстановилось некое подобие
спокойствия. И вновь глаза всех присутствующих - в том числе и самой
Темной Владычицы - обратились к происходившему на возвышении.
Танис поднялся на ноги, крепко держа Корону Власти. У него не было ни
малейшего понятия, что предвещали рога, какой рок готов был разразиться
над ними. Он знал только: надо довести игру до конца. Чего бы это ни
стоило.
Лорана!.. Ни о ком ином он больше не думал. Где бы ни были теперь
Карамон, Берем и остальные, - он ничего уже не мог сделать для них. Он
видел только тоненькую фигурку в серебряных латах, стоявшую на голове
каменной змеи, несколько ниже него. Потом, почти случайно, он нашел
глазами Китиару. Ее лица не было видно за драконьим шлемом-страшилом. Она
сделала какой-то жест...
Танис скорее почувствовал, нежели услышал движение позади себя: ни
дать ни взять ледяной ветерок коснулся его кожи. Он крутанулся... к нему
шел государь Сот, и в его оранжевых глазах была смерть.
Танис попятился, сжимая в руках Корону. Он знал, что с загробным
воителем ему не тягаться.
- Стой! - крикнул он и вытянул руку с Короной над краем возвышения. -
Останови его, Китиара, не то последним своим усилием я брошу Корону в
толпу!
Сот беззвучно засмеялся, продолжая идти. И протянул вперед призрачную
руку, способную убить одним прикосновением.
- "Предсмертное усилие"! - произнес он негромко. - Да моя магия
обратит тебя в пыль, и Корона окажется у моих ног!
- Государь Сот! - прозвенел голос со срединного возвышения. -
Остановись! Пусть завоевавший Корону сам принесет ее мне!
Рыцарь Смерти заколебался. Рука его по-прежнему тянулась к Танису, но
вопрошающий взгляд пустых глаз обратился к Китиаре.
Однако та, сдернув с головы драконий шлем, смотрела только на Таниса.
Он видел, как сверкали ее карие глаза, как пылали от возбуждения щеки.
- Ты ведь принесешь мне Корону, Танис, не правда ли? - спросила она.
- Да, - сказал Танис и облизал пересохшие губы. - Я принесу тебе
Корону.
- Стража! - приказала Китиара и махнула рукой. - Проводить! Всякий,
кто прикоснется к нему, умрет от моей руки. Государь Сот! Присмотри, чтобы
он вернулся ко мне невредимым!
Танис покосился на государя Сота, и тот медленно опустил свою
смертоносную руку.
- Все-таки он по-прежнему повелевает тобою, моя госпожа, -
померещился Танису призрачный шепот, полный насмешки.
Сот пошел рядом с ним, и у Таниса кровь стыла к жилах от леденящего
холода, который излучал давно умерший рыцарь. Вместе спустились они по
ступеням - бледный призрак и полуэльф с окровавленной Короной в руках...
Ариакасовы офицеры, с оружием наготове стоявшие у подножия, неохотно
подались прочь. Танис соступил на пол и прошел мимо них, ощущая на себе
немало мстительных взглядов. То тут, то там поблескивали кинжалы, а темные
глаза грозили расправой...
Стражники Китиары обступили их с мечами наголо, по не они - грозная
аура, окружавшая Рыцаря Смерти, позволила Танису невозбранно пересечь
переполненный Зал. Пот градом лил с него под броней. Так вот какова она,
власть. Тот, на ком Корона, воистину правит. Но хватит и
одного-единственного взмаха ножа убийцы в ночном мраке, чтобы...
Между тем они приблизились к лесенке, что вела на срединное
возвышение, к голове, изваянной из камня змеи. Наверху стояла Китиара,
торжествующая и прекрасная. Танис один взошел по торчавшим ступеням:
государь Сот остался внизу. В его пустых глазницах тлел оранжевый свет.
Поднимаясь наверх, Танис вновь увидел Лорану, стоявшую позади Китиары.
Лицо Лораны было бледно, но спокойно и собранно. Она мельком глянула на
него и на залитую кровью Корону... и отвернулась. Он не взялся бы
угадывать, о чем она думала, что чувствовала. Да какая разница. Он все ей
объяснит...
Китиара подбежала к нему и обняла его. Толпа разразилась
приветственным криком.
- Танис!.. - выдохнула Темная Госпожа. - Право же, мы с тобой просто
предназначены для того, чтобы править вместе! Ты был великолепен! Просто
великолепен!.. Я отдам тебе все... все что угодно...
- И Лорану? - спокойно спросил он, пользуясь тем, что никто не слышал
его среди всеобщего гвалта. Глаза Таниса - чуть раскосые глаза, выдававшие
его эльфийское происхождение, - так и впились в карие глаза Китиары.
Китиара метнула быстрый взгляд на эльфийку. Та была бледна и
неподвижна до того, что вполне могла бы сойти за мертвое тело.
- Забирай ее, если хочешь, - пожала плечами воительница. И
придвинулась совсем близко, так, чтобы слышал только он один: - Но зачем
она тебе, Танис? Ведь теперь у тебя есть я!.. Днем мы будем командовать
армиями... повелевать миром... Зато ночью... наши ночи, Танис! Они будут
принадлежать только нам... нам двоим... мне и тебе... - Она часто дышала,
руки нежно гладили его лицо, обросшее бородой. - Коронуй же меня Короной
Власти, любимый!..
Глядя на нее сверху вниз, Танис видел в ее взгляде волнение и
страсть. Она льнула к нему всем телом, торжествуя и трепеща. Войска вокруг
них разразились безумным криком, от которого содрогались стены Храма.
Танис медленно поднял руки с Короной Власти... но не над головой Китиары.
Над своей собственной.
- Нет, Китиара! - прокричал он так, что услышали все. - Лишь один из
нас будет властвовать - и не только ночью, но и днем! И это буду я!
По Залу пролетел смех, потом - гневный ропот. Глаза Китиары изумленно
округлились... потом быстро сузились...
- Даже не пробуй, - сказал Танис и поймал ее руку, метнувшуюся к
поясному ножу. Он держал ее мертвой хваткой. - Сейчас я уйду из этого
Зала, - сказал он тихо, чтобы слышала только она одна. - Уйду вместе с
Лораной. А ты со своими воинами проводишь нас наружу. И когда мы
благополучно уберемся из этой обители зла, я отдам тебе Корону. Начнешь
шутить со мной - и никогда ее не наденешь. Поняла?
Китиара насмешливо скривила губы.
- Значит, тебе действительно ничего не нужно, кроме нее? - ядовито
прошептала она.
- Именно так, - сказал Танис. Сильнее сжал пальцы и увидел в глазах
женщины отражение боли. - Клянусь в этом душами тех, кого я любил - Стурма
Светлого Меча и Флинта Огненного Горна. Ну что, веришь теперь?
- Верю, - с горечью и яростью ответила Китиара. Потом в ее взгляде
засветилось невольное восхищение: - А мог бы столько приобрести...
Танис выпустил ее, не добавив ни слова. Повернувшись, он подошел к
Лоране - та стояла спиной к нему и незряче смотрела поверх голов толпы.
Танис крепко взял ее за руку.
- Пойдем со мной, - велел он холодно.
Внизу бесновалась толпа, а сверху на них смотрела Владычица Тьмы.
Богиня внимательно наблюдала эту схватку за власть, ожидая, кто же выйдет
сильнейшим.
Ощутив его прикосновение, Лорана не отшатнулась. Она медленно
повернула голову, так, что медовые волосы волной скатились с плеча, и
посмотрела на него. В слепых глазах не было ни страха, ни гнева... вообще
ничего. Она словно не узнавала его.
"Все будет хорошо, - молча сказал он ей, и в сердце полилась боль. -
Я объяс..."
Перед его глазами вспыхнуло серебро, метнулись золотые волосы. Что-то
с силой ударило его в грудь. Он откачнулся назад, попытался удержать
девушку - и не сумел.
Оттолкнув его, Лорана, точно спущенная пружина, метнулась к Китиаре,
протягивая руку к мечу, висевшему у воительницы на боку. Ее внезапный
бросок застал Китиару врасплох. Она не успела опередить эльфийку:
стремительным движением Лорана выхватила меч из ножен и тут же ударила
Китиару в лицо рукоятью, сшибив ее с ног. Повернувшись, Лорана бросилась к
краю...
- Лорана! Стой!.. - закричал Танис. Он прыгнул наперерез, думая
остановить девушку... и ощутил острие меча у своего горла.
- Не двигайся, Танталас, - приказала Лорана, Зрачки ее зеленых глаз
были расширены от волнения, но рука с мечом ничуть не дрожала. - Не
двигайся, иначе умрешь. Я убью тебя, если это потребуется...
Танис подался вперед, но острое лезвие прокололо ему кожу. Он
беспомощно остановился.
- Видишь, Танис? Я уже не та глупенькая, влюбленная девочка, которую
ты знал когда-то, - грустно улыбнулась Лорана. - Я больше не папенькина
дочка, живущая при дворе... Я даже и не Золотой Полководец. Я просто
Лорана. И я буду жить или умру сама, без твоей помощи.
- Лорана! Выслушай меня! - взмолился Танис и вновь подался вперед,
поднимая руку, чтобы отвести клинок, впивавшийся в его тело.
Он увидел, как она крепко сжала губы. Ее зеленые глаза замерцали.
Потом она со вздохом отняла меч от его горла и приставила к латам на его
