лязгают громадные зубы, но я не двигаюсь с места. Я не могу пошевелиться.
Да и не все ли равно?.. И вдруг, совершенно неожиданно, меня заслоняет
сестра! Неужели она жива?.. Я протягиваю к ней руку... и рука моя проходит
сквозь пустоту. "Джесла!.." - выкрикиваю я ее имя. "Беги, Берем! - кричит
она в ответ. - Беги! Она не может миновать меня - пока еще не может! Беги,
братик!.." Какой-то миг я еще стою неподвижно... Как может моя сестра
остановить Владычицу Тьмы?.. Но вот все пять голов в ярости отшатываются.
Их яростные крики рвут воздух. Они в самом деле не могут миновать Джеслу.
Я вижу, как силуэт Владычицы начинает меркнуть и расплываться. Она еще
здесь, но это не более чем тень. Тень зла. И ее сила громадна. Она снова
бросается на сестру... Тогда я поворачиваюсь и бегу. Я бегу и бегу без
конца, и зеленый самоцвет сжигает мне грудь. Я бегу, пока не становится
черно перед глазами...
Берем умолк. По лицу его струился пот, как если бы он в самом деле
бежал несколько дней подряд.
Никто из спутников не произнес ни слова. Казалось, страшная повесть
обратила их в камни вроде тех, что окружали черное озеро.
Но наконец Берем судорожно вздохнул. Безумие ушло из его взгляда. Он
снова увидел друзей.
- Потом в моей жизни был долгий промежуток, о котором я не помню
совсем ничего, - сказал он. - Когда я пришел в себя, то увидел, что
постарел - я стал таким, каким вы меня сейчас видите. Сначала я пытался
убедить себя, что случившееся было всего лишь кошмарным сном. Но зеленый
камень все так же жег мою плоть, напоминая, что все было на самом деле. Я
не знал, где нахожусь, хотя, наверное, исходил в своих странствиях весь
Кринн. Как хотелось мне вернуться в Нераку!.. Но как раз туда-то мне путь
был заказан. У меня не хватало мужества... И я странствовал еще много лет,
не зная отдыха и покоя и умирая только затем, чтобы снова ожить. И всюду,
куда бы я ни пришел, рассказывали о том, как распространяется в мире зло,
и я знал, что происходит это по моей вине. А потом появились драконы и
дракониды. Я один знал, что это значило. Я один знал, что Владычица
достигла вершины могущества и собралась завоевать мир. Ей теперь не
хватает только одного - меня. Зачем я ей?.. Не возьмусь точно сказать.
Только мне все время кажется, будто я силюсь затворить дверь, которую
кто-то другой стремится открыть... И я устал. Как я устал... - Голос его
дрогнул. Он уронил голову на руки: - Скорее бы все это кончилось...
Спутники еще долго молчали, пытаясь постичь услышанное. Больше всего
история Вечного Человека напоминала страшную сказку, услышанную в ночи.
- Что же ты должен сделать, чтобы захлопнуть эту дверь? - спросил
наконец Танис.
- Не знаю, - глухо ответил Берем. - Знаю только, что меня все время
тянет в Нераку... Притом что это единственное место на Кринне, куда я не
смею пойти! Потому-то... потому-то я от вас и сбежал...
- И все-таки наш путь лежит именно туда, - негромко, но твердо
проговорил Танис. - Ты пойдешь туда с нами. Мы не оставим тебя. Ты будешь
не один.
Берем содрогнулся и, всхлипывая, отрицательно замотал головой... но
потом замер - и поднял глаза. Его лицо горело.
- Да! - почти прокричал он. - Все равно я больше не выдержу! Вы
пойдете со мной... Вы защитите меня...
- По крайней мере, постараемся, - проворчал Танис, видя, как
безмолвно закатил глаза Карамон. - Ладно, давайте поищем, как выбраться
отсюда...
- Я уже нашел путь, - вздохнул Берем. - Я был почти снаружи, когда
услышал, как вскрикнул гном. Сюда... - и он указал на узкий лаз между
скалами.
Карамон со вздохом повел изодранными плечами, но делать нечего - один
за другим путешественники стали втискиваться в расселину.
Танис уходил последним. Обернувшись, в последний раз оглядел он
безжизненную долину... Над ней быстро сгущалась ночная тьма - бирюзовое
небо налилось закатным пурпуром. Скальный круг посередине окутывала
непроницаемая мгла. Черного озера, где исчез Фисбен, не было видно.
Ему еще предстояло привыкать к мысли о том, что Флинта с ними нет. И
больше не будет. В сердце зияла болезненная пустота. Казалось, вот-вот
раздастся голос старого гнома, ворчливо жалующегося на бесчисленные
болячки или о чем-нибудь спорящего с кендером...
Несколько невыносимо долгих мгновений полуэльф боролся с собой,
словно пытаясь удержать тень друга... А потом молча отпустил его.
Повернувшись, он скрылся в узкой расселине, чтобы более уже никогда не
увидеть Обители Богов.
...Тропа вывела друзей к небольшой пещерке. Там они и устроились на
ночь, тесно прижавшись друг к дружке в поисках тепла. Разжигать костер
совсем рядом с Неракой - средоточием вражеской мощи - было слишком опасно.
Некоторое время все они молчали, потом заговорили о Флинте, прощаясь с ним
и отпуская его, как это уже сделал Танис. Рассказ следовал за рассказом, и
поминки получились что надо - такую уж славную и полную приключений жизнь
прожил Флинт Огненный Горн.
Спутники дружно хохотали, когда Карамон припомнил ту несчастную
вылазку на рыбалку: он еще опрокинул лодку, пытаясь поймать голыми руками
рыбешку, и вывернул гнома в воду. Танис рассказал о самой первой встрече
Флинта и Тассельхофа: гном, отменный ювелир, сделал браслет и пытался
продать его на ярмарке, а случившийся поблизости Тас его слямзил - конечно
же, "совершенно случайно". Тика поведала о замечательных игрушках,
которыми он забавлял ее в детстве. Когда же исчез неизвестно куда Тикин
отец, великодушный гном пригласил девочку-подростка пожить у него, и она
оставалась в его доме, пока Отик не предоставил ей жилье и работу...
Так они и скоротали тот вечер, и мало-помалу притупилась острая боль
потери... для большинства из них - но не для всех. Тассельхоф так и
просидел всю ночь у входа в пещеру, глядя на далекие звезды. В руках у
него был шлем Флинта, а по щекам бежали и бежали горькие слезы...
СКОРБНАЯ ПЕСНЬ КЕНДЕРОВ
...Зиму всегда сменяла весна.
Летел по кругу солнечный мир -
Оживали цветы, и вновь зеленел
Папоротник в чащобах лесных.
Ну, а если солнца улыбчивый лик
Порою скрывала темная тень -
Это ласковый дождь цветы умывал
И папоротник освежал в лесу...
Но теперь мою память сковал мороз.
За веснами осень следом спешит.
За солнечным днем наступает ночь,
Готовая каждого поглотить.
Венцы лепестков обронят цветы.
Папоротник пожухнет в лесу.
Теперь я знаю: праздник весны -
Только верста на пути во тьму.
5. НЕРАКА
Как вскоре выяснили наши герои, проникнуть в Нераку было, по всей
видимости, совсем просто.
Слишком просто...
- Во имя Богов, что там происходит?.. - невольно понизив голос,
спросил Карамон. Вдвоем с Танисом, по-прежнему облаченные в похищенные
латы, они обозревали равнину с горного кряжа несколько западнее Нераки.
Там, внизу, извивались толстые черные змеи. Со всех ближних гор
сползались они к единственному зданию на сто миль окрест, и зданием этим
был Храм Владычицы Тьмы. На самом деле змеи были армиями - тысячными
армиями драконидов и их союзников. Двое наблюдателей видели, как
посверкивали на солнце то щит, то копье. Ветер развевал черные, алые и
синие знамена с вышитыми на них гербами Повелителей Драконов. А в небесах
переливалась жутковатая радуга: там безостановочно кружили драконы - алые,
синие, черные и зеленые. А над храмовым комплексом реяли в воздухе две
гигантские летучие цитадели. И там, куда падала их тень, царила глубокая
ночь.
- А знаешь, - медленно проговорил Карамон, - хорошо все-таки, что
старик тогда накинулся на нас на Полянах. Воображаешь, что было бы, сунься
мы сюда на своих медных драконах? Да от нас бы клочков не оставили...
- Да, - отозвался Танис рассеянно. Он и сам немало раздумывал об этом
"старике", и многое начало понемногу вставать на свои места. Кое-что он
видел сам, кое о чем ему рассказал Тас. И чем далее размышлял полуэльф,
тем отчетливее делалась истина. Истина, от которой, как выразился бы
Флинт, мороз драл по спине...
От воспоминания о Флинте сердце кольнула боль, и Танис заставил себя
не думать о гноме, - а заодно и о старике. У него и так полным-полно было
хлопот, только на сей раз никакой старый маг уже не явится ему помогать.
- Понятия не имею, что там происходит, - проговорил он тихо. - Вижу
только, что нам это на руку. Помнишь, как сказал однажды Элистан? В Дисках
Мишакаль говорится, что Зло склонно пожирать себя самое. Так вот.
Владычица зачем-то собирает свои войска. Зачем - не знаю. Может, готовит
Кринну последний смертельный удар. При таком скопище войск неизбежна
неразбериха, которая и поможет нам пробраться вовнутрь. Кто обратит
внимание на двоих воинов, ведущих несколько пленных?..
- Будем надеяться, - хмуро проворчал Карамон.
- Будем молиться, - тихо сказал полуэльф.
Взмыленный и забеганный капитан стражи у врат Нераки был человеком.
Владычица Тьмы созывала Военный Совет. Повелители Драконов, действовавшие
на Ансалонском континенте, собирались все вместе - во второй раз с начала
войны. Четыре дня назад они начали съезжаться в Нераку. С тех пор жизнь
капитана превратилась в сущий кошмар наяву.
Предполагалось, что Повелители въедут в священный город в порядке,
соответствовавшем их рангу. Таким образом, первым въезжал Повелитель
Ариакас со своей свитой, войсками, телохранителями и драконами. Затем
прибыла Китиара, она же Темная Госпожа, со своей свитой, войсками,
телохранителями и драконами. Далее - Люцен Такарский со свитой,
телохранителями... и так далее до Повелителя Тоэда, действовавшего на
востоке.
Подобная процедура предусматривала не только наивысшие почести для
старших по чину. По ходу дела предстояло разместить многочисленные войска
и драконов - со всем обеспечением, естественно, - в храмовых постройках,
отнюдь не предназначенных для расквартирования армий. К тому же все
Повелители люто не доверяли друг дружке, а посему никто не желал уступать
другим численностью свиты - даже на одного-единственного драконида.
Процедура, однако, была отработана и все должно было пройти гладко. Ничуть
не бывало. Сложности и заторы начались с самого начала, когда Повелитель
Ариакас прибыл на целых два дня позже назначенного.
Уж не нарочно ли он так поступил, зная, какую сумятицу внесет
подобное опоздание?.. Этого капитан не знал и спрашивать не осмеливался,
хотя кое-какие соображения у него, конечно же, возникали. Столь позднее
прибытие Ариакаса привело к тому, что другим Повелителям, явившимся
вовремя, пришлось разбить лагерь на равнинах кругом Храма и там
дожидаться, пока Верховный Владыка совершит-таки свой торжественный въезд.
Конечно же, это вызвало недовольство. Дракониды, гоблины и наемники-люди
рвались поскорее вкусить прелестей и удовольствий в палаточном городке,
наскоро выстроенном на громадной площади перед Храмом. Их гнев можно было
понять: они одолели немалый путь, а отдых и развлечения откладывались!
Иные по ночам перебирались через стены, неудержимо стремясь в
таверны, точно мухи к сладкому меду. То и дело вспыхивали драки, ибо
