вежливую форму обращения, принятую у драконов. - Осмелюсь ли я предложить
тебе помощь?
Флинт изумленно крутанулся на месте, не понимая, кто это с ним
заговорил.
Дракон наклонил громадную голову и перешел на томский язык:
- Позволь оказать тебе помощь, высокочтимый отец.
Флинт невольно попятился, чтобы тут же споткнуться о кендера и
сшибить его с ног.
Дракон сейчас же вытянул гибкую змеиную шею и, бережно взяв кендера
страшными зубами за мохнатую курточку, поставил его на ноги, точно
котенка.
- Я, собственно... - замялся Флинт, донельзя смущенный и растроганный
безупречной вежливостью дракона. - Я, собственно, даже и не знаю... - Гном
решил не терять достоинства и не выглядеть простачком. - Вообще-то мне,
знаешь ли, отнюдь не впервой. Я, как бы это сказать...
- Да ты в жизни своей не сидел на драконе! - возмутился Тас. - Ты...
ой!
Локоть гнома врезался ему в ребра.
- Дело в том, что последнее время я был занят вещами более важными и
несколько утратил навык, - невозмутимо довершил Флинт.
- Конечно, высокочтимый отец, - без малейшего намека на улыбку
ответствовал Хирсах. - Ты разрешишь мне называть тебя Флинтом?
- Так и быть, зови, - ворчливо разрешил гном.
- А я - Тассельхоф Непоседа, - представился кендер и протянул дракону
ладошку. - Мы с Флинтом друг без друга никуда. Ой, у тебя же руки нету,
чтобы пожать... Ну да ничего. Как тебя зовут?
- Смертные зовут меня Огнекрылым, - церемонно поклонился дракон. -
Итак, высокочтимый Флинт, не угодно ли тебе предложить своему
оруженосцу-кендеру...
- Оруженосцу!.. - ошарашенно повторил Тассельхоф.
Дракон не обратил на него никакого внимания:
- ...предложить своему оруженосцу взобраться ко мне на спину. Я
помогу ему приготовить для тебя седло и Копье.
Флинт задумчиво разгладил бороду. Потом величаво простер руку.
- Ступай, оруженосец, - велел он Тасу, который смотрел на него
разинув рот. - Лезь наверх и делай, что тебе говорят.
- Я... но ведь ты... мы... - начал Тас. Докончить фразу ему так и не
пришлось: зубы дракона снова сомкнулись на его курточке. Одним движением
головы Хирсах поднял его высоко над землей, а потом опустил прямо в седло,
укрепленное на мускулистой спине, покрытой бронзовыми чешуями. Сидеть
верхом на драконе!.. Это ли было не счастье!.. Восторг, распиравший Таса,
заставил его на некоторое время умолкнуть. Чего, в общем, и добивался
Хирсах.
- Слушай внимательно и учись, Тассельхоф Непоседа, - сказал дракон. -
Ты пытался усадить господина рыцаря в седло задом наперед, что, конечно,
неправильно. Следует сидеть так, как сидишь сейчас ты сам. Крепление Копья
должно находиться справа от всадника, сидящего над моим плечом. Понял?
- Понял!
Кендер пребывал на вершине блаженства.
- Щит, который ты видишь рядом со мной на земле, предохранит тебя от
большинства разновидностей смертоносного дыхания...
- Э, погоди-ка! - вмешался гном, вновь складывая на груди руки. -
Во-первых, что это там насчет большинства разновидностей? А во-вторых, я
что, должен управляться и с Копьем, и со щитом? Не говоря уж о том, что
этот дурацкий щит больше нас с кендером, вместе взятых, и...
- Так тебе ведь не впервой, господин рыцарь! - крикнул ему Тас.
Гном побагровел и набрал воздуху в грудь для яростной отповеди, но
Хирсах опередил его.
- Вероятно, рыцарь Флинт еще не имел времени ознакомиться с новейшей
моделью, оруженосец Тассельхоф, - сказал он. - Щит укрепляется впереди
Копья, которое проходит в особое отверстие в нем. Копье, как легко
убедиться, свободно ходит в креплении. Когда на нас нападут, вы немедленно
укроетесь за щитом.
- Давай-ка его сюда, господин рыцарь Флинт! - крикнул кендер.
Ворча, гном проследовал к огромному щиту, лежавшему на земле.
Постанывая от натуги, он кое-как сумел приподнять его и прислонить к боку
дракона. С помощью Хирсаха кендер и гном установили щит возле седла. Потом
Флинт приволок Копье и острием вперед сунул его кендеру, который едва не
свалился вниз, ловя длинную пику и проталкивая ее в отверстие. Наконец
поворотный стержень вошел в специально приготовленное гнездо и оказалось,
что отменно сбалансированное Копье действительно свободно ходило из
стороны в сторону, - маленький кендер и тот справлялся с ним без труда.
- Отпад!.. - восторгался Тас, вращая Копьем туда и сюда. - Хлоп! И
нету дракона. Хлоп! И еще одного нет!.. Я... - Неожиданно Тас вскочил на
ноги: с равновесием у него дело обстояло не хуже, чем у Копья. - Шевелись,
Флинт! Сейчас взлетаем! Я вижу Лорану! Она летит сюда на серебряном
вожаке, проверяя, все ли готовы! Вот-вот прикажет взлетать!.. Давай,
Флинт! Сколько можно копаться!..
И Тас нетерпеливо запрыгал на спине у дракона.
- Во-первых, господин рыцарь, - говорил между тем Флинту Хирсах, -
будь любезен надеть теплую куртку. Вот так. Теперь пропусти в пряжку
ремень... нет, не этот, другой... вот теперь правильно.
- Ну точь-в-точь волосатый слон, которого я видел однажды, -
захихикал Тассельхоф. - Не помню только, рассказывал ли я эту историю? Так
вот, стадо быть, я...
- Проклятье!.. - загремел Флинт. Он едва мог передвигаться в тяжелом
меховом одеянии. - Выбрал времечко для дурацких историй!.. - Разъяренный
гном чуть не ткнулся прямо в драконий нос. - И как, по-твоему, я должен в
этих хархарах взбираться наверх?.. Только никаких мне зубов, учти, ящер
летучий!..
- Конечно, высокочтимый отец, - тоном глубочайшего уважения заверил
его Хирсах. И с поклоном распростер по земле бронзовое крыло.
- Вот это мне больше по нраву, - смягчился Флинт. Гордо разгладил
бороду и метнул самодовольный взгляд на озадаченно примолкшего кендера.
Потом торжественно прошествовал наверх по крылу и с видом императора занял
свое место в седле.
- А вот и сигнал! - взвизгнул Тас, прыгая на свое место за его
спиной. - Вперед! Вперед!.. - И забарабанил пятками по бронзовым бокам
Огнекрылого.
- Тише ты, торопыга, - сосредоточенно изучая устройство Копья, осадил
его Флинт. - Эй! А править как?
- Ты укажешь мне избранное тобой направление, натягивая поводья, -
ответил Хирсах. Он пристально высматривал сигнал для взлета и наконец
увидел его.
- Все понятно, - сказал Флинт и потянулся к поводьям. - Итак, я
команду... ахм!
- Конечно, высокочтимый отец! - Хирсах прыжком взвился в воздух,
разворачивая громадные крылья и ловя восходящие струи воздуха,
поднимавшиеся с нагретого солнцем утеса, на котором они готовились к бою.
- Погоди! Поводья... - Флинт пытался схватить их, но тщетно: поводья
было уже не достать.
Хирсах улыбнулся про себя и притворился, что не расслышал.
Неся на спинах рыцарей, ставших их всадниками, благородные драконы
один за другим взлетали с холмистых восточных предгорий Вингаардских
хребтов. В этих местах зимний холод уже уступал теплым северным ветрам,
растапливавшим льды и снега. В воздухе витали пряные ароматы пробудившейся
зелени. Солнце вспыхивало на крыльях драконов, занимавших место в строю.
От этого зрелища поневоле захватывало дух. Тассельхоф знал, что не
позабудет его до смертного часа - а может статься, и долее. Бронза,
серебро и живая медь так и горели на утреннем солнце. Сверкали седельные
Копья, переливались яркими бликами рыцарские доспехи. Знамя Зимородка,
шитое золотом, вилось в синеве неба.
Минувшие несколько недель были поистине великолепны. Флинт не
преувеличивал, говоря, что они наконец-то начали побеждать. "Золотой
Полководец" - так называли Лорану в войсках - буквально из ничего
умудрилась сколотить сильную армию. Палантасцы с восторгом становились под
ее знамя. Смелые планы и твердые, решительные действия по праву снискали
Лоране уважение Соламнийских Рыцарей. И настал день, когда войско вышло из
Палантаса и ринулось по равнине, опрокидывая и гоня охваченные паникой
армии Повелителя Драконов, больше известного под именем Темной Госпожи.
Победа следовала за победой; дракониды бежали. Кое-кому уже казалось,
что до окончательной победы в войне рукой подать.
Лорана, однако, не обольщалась. Она знала, что драконы Повелительницы
все еще представляли собой грозную силу. Особенно тревожило ее то, что эти
самые драконы словно в воду канули: никто не знал, куда они подевались и
почему не участвовали в сражениях. День проходил за днем - Лорана держала
своих драконов и их всадников в полной готовности, не позволяя
расслабиться. Вражеские стаи могли в любой момент появиться на
горизонте...
И вот настал решающий час. Лорана получила донесение: несколько стай
алых и синих драконов мчалось на запад явно затем, чтобы остановить не в
меру решительного Золотого Полководца и ее разношерстную армию.
...Сверкающей вереницей бронзы и серебра мчались над Соламнийским
Полем Драконы Белокамня (так все чаще называли благородных драконов). Для
Рыцарей, восседавших на их спинах, это был уже не первый полет, - если не
считать гнома, который до сего дня упорно отказывался подниматься в
воздух. Тем не менее, вид клочковатых облаков, стремительно проносившихся
мимо, и посвист ветра, бьющего в лицо, для всех был по-прежнему непривычен
и нов.
Знамена яростно хлопали. Пешие солдаты, оставшиеся далеко внизу,
казались муравьями, медленно переползающими лужайку. Для одних рыцарей
полет был исполнен восторга и волшебства. Другие собирали в кулак все свое
мужество, чтобы не оплошать.
А впереди, самим видом своим ободряя слабых и вдохновляя отважных,
неслась Лорана на громадном серебряном вожаке - на том самом, что принес с
Драконьих островов ее брата. Золотые волосы, струившиеся из-под шлема,
казались ожившими солнечными лучами. Сама того не ведая, Лорана
становилась символом победы, подобным самому Копью. Девичья гибкость и
непреклонное мужество, нежная красота - и способность разить насмерть. Да
что говорить! Воины, еще недавно исполненные сомнений - женщина! - пошли
бы теперь за ней хоть в самую Бездну...
Тассельхоф все высовывался из-за плеча Флинта, ища глазами Лорану.
Она держалась впереди строя и время от времени оглядывалась - не отстал ли
кто-нибудь. Тас видел, как она наклонялась вперед, советуясь со своим
драконом. Было похоже, что пока все шло как надо, и Тас решил немного
отвлечься от предстоявшего боя и вволю насладиться полетом. Жизнь кендера
была полна приключений, но нынче все же происходило нечто совершенно
особенное. Ветер выжимал слезы из глаз, но даже и он ничуть не мешал
блаженству Тассельхофа.
Кендер, любитель карт, наконец-то увидел идеальную карту.
Под ним простирались холмы и долины, городки и хутора, рощи и реки.
Все сразу, и вместе с тем в мельчайших подробностях. Вот бы как-то
запечатлеть этот вид и сохранить его навсегда...
Погодите-ка, вдруг осенило его. А почему бы и нет?.. Покрепче стиснув
седло цепкими коленками, кендер разжал руки, которыми держался за Флинта,
и принялся рыться в сумочках. Выудив наконец чистый листок, кендер
пристроил его у гнома на спине и принялся рисовать кусочком угля.
- Хватит дрыгаться! - прикрикнул он на Флинта, - тот все еще не
оставлял надежды ухватить поводья.
- Да чем ты там занят, безмозглый?.. - проорал гном, неуклюже
заворачивая руку назад и пытаясь добраться до Таса. Так бывает, когда
нападет неожиданный зуд, и не дотянуться, не почесать.
- Карту рисую! - закричал в ответ Тас. - Таких еще не бывало! Я стану
знаменит!.. Смотри: вон наши войска - ползут, как жучки. А вон
