Тяжелые Времена.
- У меня собственный звездолет. Корабли были разрушены, может быть,
только в вашем мире, на других планетах они остались.
- Ты сказал, что был послан как разведчик более трех веков назад, во
время Тяжелых Времен?
- Да, - кивнул Слант.
- И все это время у тебя ушло на то, чтобы добраться сюда? Легенды
говорят иначе. Они говорят, что полет длился пять лет.
- Я не прилетел прямо сюда. До этого я посещал другие миры. Мой полет
продолжался четырнадцать лет, но за это время в вашем мире прошло триста.
Не проси меня объяснить, как это возможно. Я сам не понимаю. Единственное,
что я знаю, - если корабль движется со скоростью достаточно большой, чтобы
путешествовать от звезды к звезде, время на борту течет иначе, чем в
остальной Вселенной.
Маг, не отрывая глаз от Сланта, продолжал расспрашивать:
- Есть истории, рассказывающие, что время в других мирах отличается
от нашего. Дни там длиннее, а годы короче. Поэтому я не стану называть то,
что ты говоришь, чепухой, хотя понять не в силах. Тем не менее есть еще
кое-что, о чем я хотел бы знать побольше. На Десте Тяжелые Времена
кончились триста двадцать семь лет назад. Когда они закончились на Древней
Земле?
- Точно я не знаю, но примерно в это же время. Я вылетел на несколько
месяцев раньше.
- Месяцев?
Слант понял свою ошибку. У этой планеты не было луны.
- На полгода. На Древней Земле год разделен на двенадцать частей. Их
называют месяцами.
- Значит, прошло больше трехсот двадцати лет с тех пор, как кончились
Тяжелые Времена. Почему до тебя к нам не пришли другие корабли?
- Древняя Земля была разрушена, так же как и ваш мир, через полгода
после моего отправления с Марса. Именно это положило конец Тяжелым
Временам.
- Древняя Земля была разрушена? - маг, казалось, не вполне верил
слышанному.
- Да.
- А кто-нибудь выжил?
- Не знаю. Мне запретили возвращаться.
Возникла пауза, в течение которой маг обдумывал сказанное, затем он
спросил:
- А другие миры? Почему ни один из них не послал корабли на Дест?
Слант пожал плечами.
- Я не знаю. Миров много. Может быть, они еще не достигли должного
уровня. Звездные корабли все еще вещь редкая и дорогостоящая.
- Ты говоришь, у тебя свой собственный корабль?
- Да. До того, как ее разрушили, у Древней Земли их было тысячи, и
она могла позволить себе использовать их для таких странствующих в
одиночестве разведчиков, как я.
- А что сталось с твоим кораблем?
- Он лежит в овраге неподалеку от Олмеи с отключенным двигателем.
- Он там, - вмешалась Эннау. - Я его видела.
- Значит, ты разбился? - недоумевал маг.
- Нет. Его отключили маги Олмеи, чтобы остановить компьютер.
- Расскажи мне побольше о компьютере.
- Это машина, - начал Слант свои объяснения, - которая управляет
другими механизмами. Нельзя сказать, что она обладает разумом, но у нее
есть память, и она следует инструкциям, которые однажды в нее вложили.
Компьютер помогал мне пилотировать корабль и проверял, исполняю ли я
отданные мне приказы. Даже когда война закончилась - много лет тому назад,
- я должен был исполнять свои обязанности военного, разведчика и не смел
задержаться ни на одной из нравящихся мне планет, потому что его
инструкции говорили "нет". Только мое Командование на Древней Земле или
Марсе может изменить их, но никого из них давным-давно нет в живых.
- Я не понимаю тебя, когда ты говоришь о войне. Какая война?
- Тяжелые Времена были войной.
- Ах вот что ты имеешь в виду! Я знаю, что пришли откуда-то из-за
неба загадочные корабли и разрушили все города и всю технику. Но разве это
можно назвать войной!
- И все же это была война. - Слант надеялся, что горечь в его словах
не слишком заметна. - Для меня в этих кораблях нет ничего загадочного. Они
пришли с Древней Земли, чтобы уничтожить колонии, восставшие против ее
правления.
- Что? Это же сумасшествие! - воскликнул маг потрясенно.
- И тем не менее это так.
- Почему? Что сделали люди Деста, чтобы с ними обошлись так жестоко?
- Твои предки присоединились к восставшими против Древней Земли.
- Вот как! А почему они восстали?
- Я не знаю точно. Думаю, это был протест против тяжелых налогов,
взимаемых Древней Землей, чтобы обеспечить себя продовольствием. Древняя
Земля была перенаселена, и лишь дань из колоний спасала людей от голодной
смерти.
- Но разрушить целую цивилизацию ради этого! - Маг с негодованием
покачал головой.
- А что бы сделало правительство Праунса, если б восстал один из его
поселков?
- Мы послали бы солдат - сжечь поселок. Да, конечно, теперь я вижу
сходство. Но меня ужасают масштабы.
Помолчав, маг спросил:
- Но если Древняя Земля разрушила Дест, кто разрушил Древнюю Землю?
- Другие восставшие миры. Ваша сторона победила, если тебя это может
утешить.
Азрадель надолго задумался, потом спросил:
- Так ты был солдатом в этой войне?
- Что-то вроде. Меня послали выяснить, какие миры представляют собой
угрозу Древней Земле, а какие можно оставить без внимания. Когда
закончилась война, компьютер заставил меня продолжать поиски врага, хотя в
этом не было ни малейшего смысла.
- Понимаю. И в конце концов ты попал сюда, на Дест. А почему ты убил
того мага, о котором упоминал?
Слант отвечал, обдумывая каждое слово - ему было необходимо, чтобы
маг уяснил самое суть проблемы:
- Компьютер считал, что магия - та, что существует у вас на Десте, -
нечто вроде оружия, которое может быть опасно для Древней Земли, и потому
он послал меня выяснить причину этого явления. Со временем он пришел к
выводу, что наилучший способ разобраться в здешних чудесах - попросту
препарировать мозг мага и посмотреть, чем он отличается от мозга обычного
человека. Тогда он заставил меня убить Курао и принести его голову на
корабль для изучения.
- Ты это сделал?
- Не по собственной воле. Мне пришлось.
- Что значит - "пришлось"? Каким образом владела тобой эта машина?
- Именно из-за этого я здесь, перед тобой. Постарайся понять меня,
хоть это трудно. - Слант помолчал, собираясь с мыслями, потом продолжил: -
Ты знаешь, что такое взрывчатые вещества?
- Да, конечно.
- Хорошо. Я никогда не видел ничего подобного на вашей планете и
потому решил спросить. В мой мозг встроен взрывчатый заряд, а компьютеру
дано право взорвать его в случае моего непослушания. Кроме того, он
контролирует устройство, которое отделяет мой мозг от остального тела, и,
когда ему покажется необходимым, управляет моим телом вместо меня. Так
случилось и с Курао. Я пришел к тебе в надежде, что ты освободишь меня.
- Понимаю, - лицо мага было серьезно. - А если я это сделаю, что ты
предпримешь?
- Вернусь на корабль и попытаюсь привести его в рабочее состояние. Я
еще не знаю, как это сделать, но уверен, что это возможно.
- А потом?
- И этого я не знаю наверняка. Думаю, скорее всего, покину вашу
планету. Я слишком привык путешествовать. Хорошо бы взять с собой одного
или двух пассажиров и попытаться восстановить торговые связи между этой
планетой и ее соседями. Или, если ты сочтешь это излишним, я никому не
скажу о вашем существовании.
Маг помолчал, потом спросил Сланта:
- Если ты восстановишь корабль, тебе обязательно возрождать ту
машину, которая управляла тобой?
- Да, без нее я не могу вести корабль.
- А ведь она убила человека.
- Эта машина убила многих, - Слант горько усмехнулся. - И не только в
вашем мире. Она не злая - лишь делает то, что ей приказано. Думаю, я смогу
изменить заложенную в нее программу и управлять ей, так что она никому не
причинит зла в будущем.
- А ты уверен, что сможешь сделать это?
Слант помедлил - он знал, что нечего и надеяться обмануть мага.
- Нет, не вполне. Я знаю способ, как ею управлять или по крайней мере
как дать ей знать, что война закончена и заложенные в нее инструкции
устарели, но я не могу быть абсолютно уверен, что это сработает.
Он остановился, но затем продолжил более уверенным тоном:
- Впрочем, вам не стоит беспокоиться. Даже если у меня ничего не
получится, вы, маги, всегда можете отключите компьютер. Если же задуманное
мной осуществится, вы сделаетесь центром торговли близлежащих миров, и
процветание вашей планете обеспечено.
Азрадель, обдумывая сказанное, надолго замолчал. Потом он спросил:
- А если мы удалим заряд и то, другое устройство из твоего тела, но в
качестве платы потребуем, чтобы ты никогда не восстанавливал страшную
машину?
Теперь пришла очередь задуматься Сланту. Он произнес:
- Не знаю... Думаю, я поехал бы дальше - в поисках другого мага,
который не требовал бы от меня подобных обязательств. Но если бы я не
нашел такого, мне пришлось бы согласиться на твои условия. Трудная передо
мной задача: я не хочу быть навеки привязанным к вашему миру, но позволить
компьютеру снова завладеть мной тоже не хочу, так же как жить всю жизнь с
бомбой в голове.
- Это слишком важное дело, чтобы я решал его один, - после долгого
молчания произнес Азрадель. - Оставайтесь здесь, в моем доме, как гости, а
я тем временем посоветуюсь с коллегами. Могу я предложить вам что-нибудь
поесть?
Пироги, которые они ели внизу, не были особенно сытными, а подъем на
девятый этаж, полет вверх и затянувшаяся беседа заставили Эннау и Сланта
почувствовать настоящий голод.
Азрадель открыл дверь в покрытой мехом стене и исчез в ней. Через
несколько минут он появился с подносом, двумя кружками и кувшином
какого-то желтоватого напитка. Поставив поднос на стол, маг пригласил их
угощаться и, поклонившись, удалился через другую дверь.
Напиток напоминал лимонад или, во всяком случае, что-то вроде
подслащенного цитрусового компота, и очень понравился Сланту.
Золотисто-коричневые караваи оказались ржаным хлебом. Остальная еда
состояла из различных фруктов, сушеных и свежих, и копченого мяса. Ели они
жадно. Наевшись до отвала, оба какое-то время сидели в молчании, ожидая,
что их хозяин вернется с минуты на минуту, и поглядывая в окно.
Близко к башне Азраделя стояли и другие, причем одна из них
значительно превосходила все остальные. Еще две были приблизительно
одинаковой высоты - примерно на семьдесят метров ниже уровня, на котором
находился Слант. Ему казалось, что всего башен семь: четыре он видел перед
собой, в пятой находился сам, и еще две должны быть у него за спиной.
Внизу, под ним, простирался город, в котором за исключением
вздымающихся в небо башен не было ничего примечательного. Он видел с
воздуха сотни подобных ему.
Вглядываясь, Слант заметил нечто такое, чего он еще не видывал. Южная
часть города все еще лежала в руинах. Перекрученные стальные балки,
спутанная арматура поднимались из толстого слоя щебня и битого камня,
кое-где к ним лепился бетон. А за руинами громоздилась скала, напоминающая
застывшую в момент падения стену. Она была гораздо больше, чем казалось
ему.
И тут киборг внезапно догадался, почему выстояли небоскребы: она, эта
скала, прикрыла их и от огненного шквала, и от ударной волны. Городские
стены сходились сразу за ней, так что с каждой стороны оставалась только
узкая полоска неживой, как будто выглаженной утюгом земли.
Слант перевел взгляд дальше, на кратер. За каменным ободом он был
таким мертвым и безжизненным, словно катастрофа произошла несколько
недель, а не веков назад. Внутренность его представляла собой ничем не
