этому объекту впереди.
Судно астеритов немного приблизилось, затем начало отставать. Хотя
оно сохраняло высокую скорость, предел мощности старенького уранового
реактора давал себя знать. Андерс неохотно дал им выйти из прицельного
диапазона. Суденышко снизило скорость, но продолжало следовать за ними.
На следующий день в полдень он обедал с Анной О'Банион в узенькой
кают-компании крейсера - неписанный закон гласил, что он не имел права
сидеть за столом с подчиненными, но он пригласил девушку поддержать
компанию. Иногда она казалась почти легкомысленной очаровательной, будто
это было развлекательное путешествие, и будто они вовсе не враги, но
сейчас он поймал ее напряженный взгляд и в ее молчании почувствовал
тревогу.
- В'м нравится?
В ответ на его веселый тон девушка застенчиво и неуверенно
улыбнулась, как будто не знала, как относится к его полунасмешливому
восхищению.
- Я и не знаю. - Она перешла на шепот и быстро оглянулась желая
убедиться, что они одни. - Но мне не очень нравятся ваши офицеры.
Он насторожился. - Если кто-то из них вел себя...
- Я не это имела в виду, - поспешно объяснила она. - Я могу постоять
за себя. Я просто думала о вас.
- Да? Что вы хотите этим сказать?
- Что этот маленький Муратори... - Она остановилась в нерешительности
и затем быстро добавила. - Боюсь, вы подумаете, что это просто нервы, но
вчера я видела, как он наблюдал за вами, когда вы поднимались по лестнице.
У него был вид, будто он готов, выстрелить вам в спину.
И Омура. Он всегда вежлив, даже слишком вежлив, но нельзя знать, что
у него на уме. И командир Протопопов. Его отвратительный шепот и глупый
гогочущий смех. У меня от него мурашки по спине идут!
Она склонилась над тарелкой, будто только сейчас вспомнила о еде.
- Капитан, как вы можете доверять таким людям? - взволнованно
прошептала Анна. - Тем более, когда вы ищете ключ к сити? Если вам удастся
найти его, они убьют вас.
Он улыбнулся ее искреннему волнению.
- Я бы не доверял ни одному из них, - беззаботно признался он. - Но
в'дите ли, ни один из них не доверяет другим. Разделяй и властвуй - вот
как Интерпланет управляет Мандатом. Натравить одного шпиона на другого. Не
думаю, что нас убьют во сне - так что улыбнитесь еще раз, пожалуйста!
Но она не улыбнулась.
- Тогда я полагаю Верховный комиссар тоже не доверяет вам? - на
Андерса глядели наивные глаза. - Я хочу сказать, что если по какой-то
причине вы передайте на нашу сторону и захотите помочь мне достать эту
загадочную подставку для Дрейка и Мак-Джи, то вся ваша команда восстанет
против вас?
Андерс онемел от удивления. Удивление сменилось злостью и, наконец,
перешло в гомерический смех. Когда в двери показалось круглое как Луна
лицо слуги венерианца, в ответ на его вопрошающий взгляд Андерс попросил
еще чаю и вновь посмотрел на покрасневшее смущенное лицо девушки.
- Потрясающе, моя маленькая оптимистка, - мягко сказал он, когда
удалился слуга. - Три поколения моих предков были беззаветно преданы
Интерпланет. Каким образом вы надеетесь превратить меня в предателя?
- Ничего потрясающего, - сгоряча ответила она. Она оттолкнула тарелку
и выскочила из кают-компании.
Он допил чай сам, не переставая удивляться этой провинциалке, а затем
задумчиво направился на капитанский мостик. Там он застал Протопопова,
припавшего к главному перископу. При звуках шагов командир повернулся с
подобострастной поспешностью и сообщил:
- Объект впереди, сэр! - От волнения его голос превратился в
беззвучный хрип: - Я думал, что это обычный планетоид, который объявили
сити, наверное, с целью превратить его в марсианскую базу.
- Логическое предположение.
- Но вы знали, что это не так? - Верзила-ссыльный понизил голос до
доверительного шепота. Его маленькие глазки настороженно оглядели комнату
и вновь посмотрели на лицо молодого офицера. Встретив этот упрямый
бессмысленный взгляд, Андерс начал сожалеть, что секретные службы Худа не
предоставили ему команду из землян. Несмотря на свои беспечные уверения
Анне, он знал, что люди, купленные за доллары Интерпланет, могут быть
куплены снова за рубли, рупии или марки.
- Объект ведет себя не так, как обычный планетоид, - спокойно
согласился он. - Были обнаружены доказательства применения абсолютно новых
инженерных решений. И теперь я могу вам откровенно признаться, командир,
что в действительности наше задание состоит в том, чтобы заполучить эти
неизвестные принципы для Интерпланет.
Лицо каллистийца засияло.
- Так эти астериты-инженеры воспользовались своими изобретениями,
чтобы вооружить эту крепость против Мандата? - прорычал Протопопов. - Но
эта девушка-астеритка знает пароль и с удовольствием открыла его вам? -
Его широкое жирное лицо расплылось в уродливой улыбке восхищения, и
огромные волосатые руки встретились в огромном хлопке. - А, умный мой
капитан, ни одна женщина не устоит перед вами!
Андерс заставил себя улыбнуться.
- Пожалуйста, давайте забудем мисс О'Банион, - тихо попросил он. - У
нас достаточно хлопот с этим объектом, и я все еще продолжаю опасаться
нападения. Хоть мы и обогнали этих астеритов, но они не очень сильно
отстали. Повстанцы на "Персее" преследуют их, не забывайте об этом. Да и
гвардейский корабль, пострадавшие от аметина, все еще остается загадкой.
Несомненно, объект охраняется и, может быть, при помощи сити-оружия.
Он сурово улыбнулся каллистийцу.
- Все это, командир, не предвещает ничего хорошего. Все
наблюдательные приборы должны контролироваться. Я сам сяду за главный
перископ. Все, кто не на вахте, должны отдохнуть перед тем, как мы объявим
тревогу.
- Есть, сэр, - но в маленьких хитрых глазках Протопопова светилось
сомнение. - Надо придумать какое-то объяснение для команды, сэр. Несмотря
на все наши предосторожности, среди них могут оказаться марсианские
агенты. - И вдруг он улыбнулся собственной догадливости. - Я знаю, сэр! Я
скажу им, что на преследуемом объекте находится штаб-квартира банды
астеритов-заговорщиков, которые украли изобретенную вами технологию
изготовления алмазов для создания искусственной атмосферы.
- Отлично, командир, - без тени улыбки кивнул Андерс. - Но когда мы
доберемся туда, я хочу, чтобы все были готовы к бою.
Каллистиец отдал честь как дрессированный медведь и вразвалку вышел
из рубки. Андерс припал к перископу и нашел серую убегающую песчинку в
черной ночи космоса. Но теперь она росла, ему не терпелось рассмотреть ее
форму.
Он был очарован этой загадкой. Каждый астероид был маленьким чудом -
крошечным миром, завершенным в своем развитии, и не тронутым тлением и
распадом, существующими с самой зари человеческого знания, не испытавшего
ничьего влияния с самого катаклизма, породившего его. Сити-астероиды -
потомки этого неизвестного далекого Завоевателя - таили в себе неотразимую
притягательность сильной и непредсказуемой опасностью. Но этот объект был
самым загадочным из всех планетоидов.
Вопреки всем законам он вспыхнул как новая звезда и мгновенно остыл
почти до абсолютного нуля. Он необъяснимо менял свою форму. Он мчался
сейчас в космос, несмотря на солнечное притяжение. Он разговаривал
нечеловеческим голосом с астеритами на Фридонии, и его тусклый свет манил
молодого офицера сказочной мечтой о сити-подставке.
Дрожащими от волнения пальцами он переменил настройку перископа и с
нетерпением ждал, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец он увидел его
форму и задрожал от волнения. Потому что объект не был планетой с
неровными краями.
Он продолжал казаться маленьким, ярко блестя на Солнце и четко
выделяясь на пыльном темном фоне космоса. Он обдавал Андерса жестоким
загадочным холодом, совершенно необъяснимого для этого огненного
суператомного ада. Впившись в него взглядом, он затаил дыхание.
Он был почти яйцевидной формы или, как научно сформулировал себе
Андерс, эллипсоидной. Но вскоре он начал различать необычную поверхность
объекта. Его окружал широкий борт. Толстые подпорки, изгибаясь, отходили
от него, сходясь на полюсах. Каждый полюс представлял собой выдающийся
наружу цилиндр.
Поражал и цвет. Весь один конец, включая половину широкого
экваторного обода, был тусклого темно-красного цвета, будто покрытого
ржавчиной веков. Вся вторая половина сверкала как начищенная до блеска
хромированная поверхность.
Что это? Сити-космический корабль? Возможно, но проверить это можно
было только при помощи контракта. Выступающие полярные цилиндры были
похожи на воздушные шлюзы. Цвет - темный с одной, и яркий с другой стороны
- мог быть примитивным температурным контролем; тусклая поверхность должна
была поворачиваться к Солнцу, чтобы поглощать солнечное тепло, или в
космос, чтобы выделять избыточную тепловую энергию.
Но он никак не мог объяснить назначение золотистых иголок. Четыре
тонких желтых колючки, каждая длиной равная внутреннему диаметру, торчали
из симметрично расположенных отверстий возле светлой половинки широкой
кромки. Что же это может быть.
Скорее всего кака-то странная разновидность радиоантенны. И все же,
блестя на фоне посыпанной серебром темноты, эти золотые шпили обостряли
ощущение необъяснимой загадочности. Они бросали вызов его инженерной
интуиции. Они манили загадочными плодами неизвестной области науки. Они
будили в нем воспоминания о шуршащем потустороннем голосе.
Может, это сити-оружие?
Он содрогнулся при мысли об этой опасной возможности, когда вдруг
медленный поворот загадочного объекта обнаружил пятую желтую иглу, и
Андерса пронзила мысль, что он видел нечто подобное раньше. Конечно! Та
полая надломанная сити-башня на пленке фон Фалькенберга!
Должно быть, та желтая башня - обломок этого механизма. Но нет -
здесь все иглы кажется на месте. Но странно - не видно никаких следов того
огромного взрыва, который сорвал эту штуку с привычной орбиты вокруг
Солнца и запустил ее в космос.
И тут же он забыл о загадочном взрыве, внезапно переключив внимание
на размеры корабля, так как та надломанная золотая башня была по крайней
мере в сотню метров высотой. Как в тумане, он пытался представить себе
тех, кто строил ее - писклявых существ, вызывающих своих земных друзей на
Фридонии, высоких, худых созданий, которые должно быть взбирались по той
узкой сити-дорожке, цепляясь за блестящие высокие сити-перила.
И все же это было не под силу его воображению.
15. УСКОЛЬЗАЮЩИЙ ВРАГ
Очертания странного корабля росли, несмотря на то, что крейсер
сбавлял ход. К полуночи радиационное эхо искателя показало, что расстояние
между ними было не более трех тысяч километров, то есть противник
находится в пределах досягаемости дальнобойных пушек "Ориона". Андерс не
удержался от мысли, что "Орион" также находится в зоне более опасного
оружия, но на странном корабле не было видно никаких признаков жизни - ни
земной, ни космической, ни враждебной, ни дружественной. Его блестящий бок
сверкал в лучах далекого солнца. Это было нечто настолько большое, что не
под силу создать человеку. Оно отдавало холодом и загадочностью бездонного
космоса, оно поражало и восхищало.
"Прощай, Джейн" осталось далеко позади.
Буксир вышел из диапазонов досягаемости приборов, включая мощный
инфракрасный прожектор. Андерс размышлял над неправдоподобной
жизнестойкостью маленького корабля, над необъяснимой фразой Мак-Джи, что
