связи.
- Я не намерен быть мертвым героем, - улыбаясь, объяснил Конвей. -
Если нам что-либо станет угрожать, я буду первым, кто закричит о помощи.
Харрисон покачал головой:
- Вторым.
- Уступите дорогу даме, - твердо заявила Мэрчисон.
Они отправились вглубь материка к густо покрытому глазными растениями
здоровому району. Там они простояли целый час, затем еще целый час
двигались вперед и снова остановились. Все утро и начало дня они то
передвигались, то останавливались, но заметной реакции пациента не
наблюдали. Иногда они начинали делать небольшие круги - опять же без
всякого успеха. Ни один инструмент не появился. Наружные сенсоры
свидетельствовали об отсутствии каких-либо признаков того, что кто-то
хочет под ник подкопаться. Так что все это, вместе взятое, оборачивалось
исключительно бесполезным днем, если не считать относительного физического
отдыха.
Когда спустилась темнота, они зажгли шахтерские лампы и поиграли
вокруг себя лучами. Было видно, как тысячи глазных растений открываются и
закрываются под воздействием искусственного света, но на приманку формация
по-прежнему не соблазнялась.
- Поначалу это творение, должно быть, просто испытывало любопытство,
кто мы такие, и стремилась обследовать любой необычный предмет или
происшествие, - проговорил Конвей. - Теперь же оно просто напугано и
настроено враждебно, а целей для проявления враждебности у нее и без нас
хватает.
Видеоэкраны проходчиков показали несколько кадров, где трубопроводы
подвергались непрерывным атакам со стороны инструментов, да и слишком
многочисленные темные пятна на поверхности были отнюдь не масляными.
- Я по-прежнему считаю, - сказал Конвей серьезно, - что, если бы нам
удалось проникнуть ближе к мозгу или хотя бы в районы, где создаются
инструменты, шансы на установление прямого контакта были бы гораздо выше.
Если же прямая связь невозможна, мы смогли бы искусственно стимулировать
определенные участки мозга таким образом, чтобы существо решило, будто на
его поверхность опустились большие объекты, и отозвало инструменты,
нападающие на насосные установки. А если нам удастся понять технологию
производства инструментов, это дало бы...
Мэрчисон покачала головой, и он умолк. Она достала карту, состоящую
из тридцати или более прозрачных листов, на которой было послойно
отображено внутреннее строение существа с той тщательностью, какую
позволяли полугодовые неустанные исследования с помощью несовершенного
оборудования. Ее лицо приобрело менторское выражение, означавшее, что она
хочет, чтобы ею не любовались, а внимательно слушали.
- Мы уже пытались найти местоположение мозга пациента, отслеживая
нервные волокна, - начала она, - иными словами, отслеживая содержащую
металлические соли корневую систему, которая способна передавать
электрохимические импульсы. Используя пробы из произвольно пробуренных
скважин и непосредственные наблюдения проходчиков, мы обнаружили, что
окончания сети идут не к центральному мозгу, а к ровному слою таких же
корней, расположенных недалеко от нижней поверхности тела. Обе сети не
соединены напрямую, но их окончания идут параллельно и достаточно близко,
чтобы импульсы передавались посредством электромагнитной индукции.
Вероятно, часть этой новой сети отвечает за мышечное сокращение в
нижней половине тела и в свое время обеспечивала подвижность пациента,
пока он не занял данную конкретную часть материка и не перестал душить
своих врагов, переползая через них сверху; и вполне естественно
предположить, что глазные растения наверху и мышечные ткани внизу связаны
напрямую, ибо они первыми предупреждают о грозящей опасности, и
последующая мышечная реакция происходит почти непроизвольно.
Но в этом слое достаточно присутствует и других сетей, чье назначение
нам неизвестно. Они не помечены разными цветами и выглядят совершенно
одинаково, за исключением небольших вариаций в толщине. А особи,
принадлежащие к виду, который скорее всего извлекает минеральные вещества
из находящихся под формацией горных пород, разнятся по толщине еще и между
собой. Поэтому я бы не советовала применять искусственную стимуляцию
какого бы то ни было типа. Ты можешь запросто вызвать судороги у
какой-нибудь мышечной связки, а мониторы наверху зафиксируют землетрясение
или что-нибудь в этом духе.
- Хорошо, - согласился Конвей, раздраженный тем, что ее возражения
были и в самом деле обоснованными. Но мы по-прежнему хотим подобраться
поближе к мозгу или району, где создаются инструменты, и если нас не
остановят, мы должны на это посмотреть. А время наше истекает. Где,
по-твоему, лучше всего искать?
Мэрчисон на мгновение задумалась, а затем сказала:
- И мозг и место, где создаются минералы, могут находиться в полости
или небольшой долине под нижней поверхностью тела, там, откуда существо
предположительно поглощает минералы. В пятнадцати милях отсюда есть
большая скалистая впадина - на карте она вот здесь, - которая обеспечила
бы необходимую защиту снизу и по бокам, а тело защитило бы от повреждений
сверху. Но существуют десятки мест ничем не хуже этого. Ах да, туда,
должно быть, налажено постоянное снабжение кислородом и питательными
веществами. Но поскольку процесс этот происходит внутри существа, которое
является квазирастением и вместо крови в качестве рабочей жидкости
использует воду, проблем с обеспечением глубоко упрятанного мозга всем
необходимым не возникнет...
Она умолкла, ее лицо и скулы застыли от подавленного зевка. Прежде
чем она смогла продолжить, Конвей со вздохом произнес:
- Зато они возникнут у нас. Ладно, утро вечера мудренее, почему бы
тебе не поспать - может, приснится что-нибудь толковое.
- А я и так уже сплю на ходу, - неожиданно рассмеялась она. - Разве
по моим речам ты не заметил этого?
- Если серьезно, - улыбнулся Конвей, - то мне бы очень хотелось
вызвать вертолет, который забрал бы тебя до того, как мы отправимся вниз.
Я понятия не имею, чего ожидать, если мы найдем то, что ищем, - с равной
вероятностью мы можем и угодить в горнило подземной печки, и быть
парализованными пси-излучением мозга. Я понимаю, что ты испытываешь
немалый чисто профессиональный интерес, но я бы предпочел тебя там не
видеть. В конце концов, жертвами научного любопытства чаще всего
становятся самые любознательные.
- При всем к вам уважении, доктор, - сказала Мэрчисон, вовсе не
выказывая оного, - вы городите чепуху. Нет никаких признаков того, что
существуют районы с нормально повышенной температурой; кроме того, мы оба
знаем, что, хотя некоторые инопланетяне общаются друг с другом
телепатически, но делать они это могут только с себе подобными. С
инструментами же совершенно иная ситуация - это пассивные, подчиняющиеся
чужим мыслям устройства, которые... - Она прервала свою речь, глубоко
вдохнула воздух и закончила тихим голосом: - Ведь есть еще одна точно
такая же проходческая машина. Я уверена также, что на "Декарте" всегда
найдется офицер и джентльмен, который захочет взять меня с собой.
- Доктор, будьте подружелюбней, - громко вздохнув, посоветовал
Харрисон. - Если их невозможно одолеть, пусть становятся под ваши знамена.
- Я немного поуправляю машиной, - заявил Конвей, отреагировав на
назревавший бунт единственно возможным в данной ситуации способом -
проигнорировав его. - Что-то я проголодался, а сейчас вроде бы ваша
очередь накрывать на стол.
- Я помогу вам, лейтенант, - сказала Мэрчисон.
Огибая водительское кресло и направляясь на камбуз, Харрисон
пробормотал:
- Знаете, доктор, иногда я просто обожаю повозиться с горячей
посудой, в особенности, с вашей.
Незадолго до полуночи они достигли района, где находилась впадина под
телом формации, машина клюнула носом и засверлилась вниз. Мэрчисон
уставилась в расположенный сбоку иллюминатор, временами делая замечания по
поводу ажурных переплетений корней, проходящих сквозь влажное, похожее на
древесину пробкового дерева вещество, служившее животному плотью. Однако
привычные признаки кровеносного снабжения отсутствовали, и ничто не
указывало на то, что это все-таки животное, а не растение.
Неожиданно они пробили верхнюю стенку желудка и поплыли вниз между
огромными растительными колоннами, которые увеличивали и уменьшали объем
органической пещеры, засасывая из моря воду с пищей, а через много дней
избавлялись от непереваренных остатков. Растительные сталагмиты
разбегались во все стороны за пределы досягаемости лучей прожекторов. Они
были покрыты специфической флорой, которая выделяла соответствующие
секреты и заставляла их напрягаться, чтобы желудок был пуст, и
расслабляться, когда он был полон. Другие пещеры были меньших размеров,
располагались чаще, чем желудки, и просто поддерживали ток воды, не
участвуя в пищеварительном процессе.
Перед тем как достигнуть самого дна, Харрисон наклонил машину и
включил передние врубовые ножи на полную скорость. Они без помех прошли
нижнюю стенку желудка и продолжали движение. Через полчаса весь экипаж
бросило на ремни безопасности. Приглушенное гудение ножей перешло в
душераздирающий пронзительный визг, который сменился тишиной, когда
Харрисон выключил двигатели.
- Либо мы достигли нижней поверхности, - сухо сказал он, - либо у
этой животины очень твердое сердце.
Они подали машину немного назад и выровняли угол атаки так, чтобы
продолжить проходку туннеля. Гусеницы машины катились по твердой
поверхности, а ножи перемалывали вещество, которое теперь походило на
плотно спрессованную пробку, густо пронизанную сосудами. Когда они
продвинулись на несколько сот ярдов, Конвей подал лейтенанту знак, чтобы
тот остановился.
- Материал не похож на тот, из которого делают мозги, - пояснил
Конвей, - но я полагаю, что следует рассмотреть его поближе.
Они смогли собрать несколько образцов и посмотреть все с близкого
расстояния, но лишь в течение очень недолгого времени. К тому моменту,
когда они нацепили скафандры и вышли из машины через задний люк, туннель,
который они проделали, угрожающе перекосился, а между его стенками и
влажным, скрипящим под ногами полом сочилась черная маслянистая жидкость.
Она все прибывала и достигла уровня их коленей.
Занести с собой в машину слишком много этого вещества Конвей не
хотел. По предыдущим буровым пробам они знали, что отвратительный запах
пропитает в помещении все, что только можно.
Вернувшись обратно в машину, Мэрчисон подняла один из образцов. Он
был похож на половинку разрезанного вдоль земного огурца. Ровная сторона
была покрыта щетинистой подушкой червеобразных отростков, единственный
стебель с другой стороны разветвлялся и разветвлялся множество раз, прежде
чем подсоединиться к слою, где располагалась сеть нервных волокон.
- Я, пожалуй, сказала бы, что секреция растений помогает растворять и
поглощать минералы и химические вещества из горных пород и почвы, а вместо
с инфильтрующейся сюда водой она обеспечивает смазку, которая позволяет
существу перемещаться, когда минеральные запасы иссякают. Но здесь нет ни
признаков необычных нервных сетей и узлов, ни каких-либо следов и шрамов,
которые оставляют инструменты, прорезая плоть. Так что, боюсь, нам
придется попробовать снова где-нибудь в другом месте.
Почти час ушел на то, чтобы достигнуть следующей каверны, и около
