довольно сдержанным, хотя и дружелюбным тоном, как ему пройти к морю.
Постоялый двор с трактиром под названием "Русалка" был закрыт и безлюден.
Кругом все пахло застарелым пивом, и этот запах вызывал у Марка приступы
тошноты, но зато производил впечатление человеческого жилья. По вечерам,
очевидно, это место в деревне казалось довольно привлекательным и уютным,
однако в данный момент сама "Русалка" и ее хозяин крепко спали.
Продолжив свой путь дальше по главной улице деревушки, если только
можно назвать так залитую помоями и всю в колдобинах улочку, Марк
остановился и стал раздумывать, пойти ли ему по тропинке, пролегавшей по
южной стороне крутого обрыва, или направиться на северо-восток и пойти
между высокими скалами в сторону песчаного берега моря. Он уже почти решил
пойти искупаться, полагая, что купанье поможет прогнать мучившее его
смутное и тревожное беспокойство, как вдруг заметил несколько человек,
стоявших на каменном причале, который находился как раз посередине бухты,
где разместилась деревушка Хоум, с узкой полоской мели из гальки, на
другой стороне. Несколько ярко раскрашенных судов и суденышек мерно
покачивались на тихо катившихся морских волнах, как бы еще продолжающих
дремать в этот мирный час раннего утра, по обеим сторонам причала,
укрывшись здесь от западных ветров со стороны острова и от свирепых
штормов с моря за высокими скалами, защищавшими всю бухту.
Среди этой группы людей Марк заметил Шилла и Орма, и направился к
ним, чтобы поздороваться. Ему было известно, что эти верные королю воины
получили ордер на постой в нежилом доме, а некоторые жители деревни
предоставили несколько свободных комнат в своих домах, так как надеялись
извлечь какую-нибудь пользу для себя. В отличие от Феррагамо, которого
здесь хорошо знали как своего человека, хотя и не подозревали о том, какое
положение занимает он в обществе и вообще откуда он и что именно
представляет собой, Шилл и его воины были встречены с большим подозрением
и плохо скрытым неудовольствием. Однако вскоре такое впечатление о них
резко изменилось, так как постояльцы исправно платили за жилье и еду,
торговали за умеренную цену мехом и шкурами зверей, убитых на охоте, и
помогали, не ленясь, своим хозяевам в их делах по хозяйству. Кроме того,
следует отметить, что в этом прибрежном селении было много садов и
огородов, которые могли бы давать обильные урожаи, если в них завозить по
морю удобрения и все остальное, необходимое для этого. Вот почему Шилл и
его бойцы, желая быть полезными жителям деревушки Хоум, хотя и не были
обучены работе гребцов на ботах и лодках, работали добросовестно и быстро
преуспели в этом новом для себя деле. Самые молодые из воинов иногда
немного ворчали, жалуясь на несвойственную для их основного занятия
работу, однако вскоре они убедились в том, что такое поведение совершенно
необходимо и благоразумно в их нынешнем, достаточно опасном, положении.
Известие о смерти короля Асера быстро быстро распространялось по
стране, и жителям селения Хоум захочется узнать побольше о событиях в
столице и они непременно и не без оснований заподозрят, что прибывшая с
севера группа по всей видимости знатных людей и бойцов очевидно имеют или
могли иметь какое-нибудь отношение к происшедшим событиям. И хотя никто из
жителей пока еще не мог утверждать, что поселившиеся у них в деревне
молодые воины как-то связаны с Приезжим, как они называли между собой
Феррагамо, однако, кроме него, с чародеем прибыли также и сыновья короля
Асера, другие неизвестные им лица, и было еще много такого, что заставит,
разумеется, самых недоверчивых жителей считать все это подозрительным.
Хотя, их врожденная деревенская вежливость вынуждает держаться подальше от
прибывших и не надоедать им своими расспросами, однако сейчас некоторые из
подобных условностей были отброшены. Конечно, в отсутствие пришельцев,
суждения селян были менее сдержанные. По вечерам трактир "Русалка" от
бесконечных разговоров на эту тему жужжал как улей.
Увидел приближающегося к ним Марка, Шилл и Орм, вместе с двумя
другими сотоварищами, отвернулись и поспешно прыгнули внутрь большого
рыболовного баркаса, пришвартованного к причалу, показывая тем самым, что
они незнакомы с Марком. Однако затем Шилл неприметным кивком головы дал
понять Марку, чтобы он шел к дальнему концу пирса, а сам вместе с Ормом,
не привлекая внимания сновавших по причалу и на берегу жителей деревни,
пошли за ним и присели на камнях причала, свесив свободно ноги над водой,
которая ярко сверкала на утреннем солнце. Они наблюдали за тем, как бот
выходит в море.
- Это хорошие люди, - произнес Шилл.
- Конечно, но только как им вразумительно и достоверно объяснить,
почему мы не остались в баркасе, - ответил ему Орм.
- Их недоумение вполне справедливо, и нам не в чем их упрекать. Прошу
прощения, Марк, но хочу вас предупредить, - продолжил Шилл, уже обращаясь
к Марку, - всем жителям этой деревни неважно, кто уселся на троне в
Стархилле, пока это не затрагивает их интересы. Они довольно искренно
любили короля Асера, вашего отца, однако в настоящее время предпочитают
подождать, чтобы увидеть, как отнесется именно к ним новый режим, новая
власть в стране. Это довольно честно с их стороны, так как они не скрывают
своих подобных рассуждений и, надо признать, они здраво смотрят на все
происшедшее в столице.
Марк, пытаясь помешать своему голосу сорваться от застрявшего в горле
комка, ответил на это:
- А о чем вы с ними обычно беседуете?
- Они договорились между собой отправить по морю своих людей в город
Стейн и, возможно, также в Барк, с тем чтобы разузнать новости из севера
королевства, из столицы Стархилл, а также, разумеется, по пути ловить
рыбу, так как путина обещает быть богатой и успешной. Но и мы тоже
кое-чему уже научились, хотя этого пока еще недостаточно. Так что вскоре
мы отправимся в плавание и попытаемся разведать, каково в действительности
настроение людей в стране.
- Может, следует направить кого-нибудь на остров Хилд и рассказать
родственникам Фонтэн, что случилось в нашем королевстве?
- Да, конечно, это разумно, Марк. Однако здешние рыбаки пока не
осмеливаются на такое плавание. Нам придется подождать прибытия более
крупного, чем их рыбацкие лодки, торгового судна.
Орм в подтверждение этих слов согласно кивнул головой и, со своей
стороны, добавил:
- Король Пабалан почти наверняка послал кого-нибудь на остров Арк за
новостями. Если повезет, он, возможно, скоро узнает правду обо всем.
Кое-какие люди готовы оказать нам помощь, но прежде им хотелось бы
прояснить ситуацию. Так что на данный момент, у нас нет таких людей, кто
мог бы достоверно разузнать, что в действительности думает народ по поводу
новых властей.
Когда Орм остановился, Шилл заметил:
- Завтра или послезавтра мы направим кое-кого в столицу Стархилл. Это
опасное задание, но нам необходимы сведения о том, что там происходит.
Марк нахмурил брови:
- Мне кажется, это не совсем удачно придумано.
- Отчего же?
- У меня такое предчувствие.
Шилл и Орм переглянулись поверх головы принца. Однако Марк следующим
образом объяснил свое странное высказывание:
- Я не могу всего объяснить, но мне очень не хотелось бы надолго
застрять здесь.
- Мне это очень понятно, - возразил Орм. - Тем более что меры,
предпринимаемые нами, не всегда и не во всем были абсолютно верными и
целесообразными.
- Но мы не можем остаться здесь навсегда, - добавил Шилл. -
Когда-нибудь мы вернемся в Стархилл.
- И этого мы обязательно добьемся, - убежденно промолвил Орм. - Во
что бы то ни стало.
Они замолчали, глядя на непрестанно катившиеся по морю волны.
Рыболовный бот был уже так далеко, что казался маленьким пятнышком. У
причала готовились к выходу в море новые рыбацкие лодки и баркасы, а в это
время Шилл с интересом и не без удовлетворения наблюдал, как Ричард, на
берегу, усыпанном морской галькой, пытался починить рыбацкие сети, а за
его работой молчаливо следил старый и вконец исхудавший рыбак. У Марка
заворчало что-то в желудке и Шилл рассмеялся:
- Судя по этим звукам, вам пока еще не удалось поесть сегодня. Может,
доставите нам удовольствие и поедите вместе с нами скумбрию?
- Спасибо, но будет лучше, если я вернусь домой.
- Что ж, неплохое решение. Когда-нибудь и мы отведаем еду,
приготовленную Корией, - вежливо рассмеялся, в свою очередь, Орм.
Фонтэн сидела в гостиной комнате, когда Марк вернулся домой. Она
сердито взглянула на него, ничего не сказав, но именно в этот момент Марк
услыхал тихий и так давно знакомый ему кошачий голос, который
предупреждал:
- Осторожно! Ее Королевское Величество не в духе.
Да, это действительно был кот Лонфар Маузбейн, который появился из-за
кресла, подошел к хозяину и приветливо потерся своей щечкой о его штанины.
- Тебя можно поздравить с богатым уловом? - ядовито спросила Фонтэн
Марка. - По-видимому, ты считаешь, что здесь тебе нечем занять себя, а
самое главное и интересное происходит где-то там на стороне.
Марк ничего не ответил на этот выпад.
- Ты что, язык проглотил или, наоборот, выплюнул, а кот слизал его? -
продолжала язвить Фонтэн.
В этот момент Марк услыхал тихий голос кота Лонфара:
"Я бы предпочел слопать ее язык".
Принц не выдержал и прыснул со смеху, а Фонтэн чуть было не лопнула
от злости:
- Ты над чем смеешься, вытаращив свои рыбьи глаза, а?
Марк вздрогнул от этого грубого окрика, сразу посерьезнел, но все еще
не мог придумать, что ответить, как в ту же самую минуту в гостиной
появилась Кория, поспешившая на шум из своей спальни.
- А!... Я вижу, эти ранние птички уже проснулись и защебетали! -
воскликнула она весело и несколько иронично. - А ну-ка, летите за мной
поклевать гусениц и червячков!
- Вот в чем дело! - почти завопила не умеющая быстро справиться со
своим вздорным характером Фонтэн. - Теперь мне понятно, почему обед вчера
был такой отвратительный!
Такая совершенно лишенная какого-либо основания несправедливость со
стороны Фонтэн и невоспитанное поведение напугали Марка настолько, что у
него замерло сердце и сперло дыхание, но Корию это никак не смутило.
- Вот это да! Значит, мы сегодня утром встали с левой ноги! Мы
сегодня не в духе! Так что ли выходит, а?
Вы желаете быть такой только потому, что вам пришлось провести три
ночи кряду на куче булыжников вместо постели? Или, может, потому, что вас
заели изголодавшиеся клопы. Или вы начитались этих ужасных книг? Или вам
пришлось спать среди мерзости, вони и грязи?
Хорошо, я тогда поменяюсь с вами местами, но учтите, в таком случае
вам действительно придется спать на куче булыжников, а не в нормальной
постели, как сейчас, и вы будете отданы на съедение чудовищно огромных и
кровожадных клопов, - объявила категоричным тоном Кория.
- Нет, я не хочу! Ни за что на свете! Я не буду! - громко завыла
Фонтэн.
- Что ж поделать, милочка, - не сдавалась Кория, но затем тут же
сменила тон на спокойный, примирительно обхватила руками Фонтэн за плечи и
продолжала. - Иногда это, может быть, и не груда булыжников, а всего лишь
небольшие камушки, и вы сможете привыкнуть к ним и даже научитесь спать на
них. Но оставим это. Успокойся. Пошли лучше на кухню, ты поможешь мне
приготовить завтрак для всех.
- А что это за книги? - спросил Марк, но никто не обратил внимания на
его вопрос. Он решил сам выяснить, о каких-таких "ужасных" книгах
