двух бандитов, схвативших ее за руки. Ее брат Ансар уже спешил ей на
помощь с мечом в руке, тесня двух грабителей, которые попытались
преградить ему дорогу.
У Марка в руке, неизвестно откуда взявшись, оказался чей-то меч, и
принц стремительно бросился вперед, совершенно не заботясь о своей
собственной жизни.
В это время конь Эрика был сбит на землю одним из разбойников, и
теперь бандит пытался влезть на него, а двое других между тем помогали ему
усесться в седло поверженного на землю коня. Но прежде чем у них это
получилось, Марк налетел на всех троих с мечом в руке. Заметив принца,
разбойники с угрозой зарычали на него, и Марк, не готовый к подобному
отпору, заколебался, а бандиты, воспользовавшись бездействием неопытного
противника, успели вскочить на ноги, и один из них, в свою очередь,
набросился с мечом на Марка, который неминуемо упал бы на землю с
разрубленной надвое головой, если бы каким-то чудом ему не удалось отбить
этот страшный удар. Раздался резкий звон столкнувшихся мечей, и в тот же
самый момент второй разбойник, изловчившись, стукнул Марка. Удар оказался
не смертельным и не совсем удачным, но от него принц уже не сумел
увернуться. Несколько оглушенный, Марк зашатался и упал на землю, выпустив
из руки меч. Бандит снова замахнулся, надеясь добить беззащитного
противника, но в этот момент на него кинулся подоспевший вовремя Эссан,
ловко проткнул его мечом и тут же преградил путь другому разбойнику.
Лежа на земле, Марк, не пришедший еще в себя как следует, увидел,
словно во сне, как его четвероногий друг Лонфар, весь ощетинившийся и шипя
от ярости, решительно задрал вверх распушенный хвост и смело набросился на
одного из грабителей, обступивших истекавшего кровью и ослабевшего
великана Джени. Кот вскочил бандиту на загривок и глубоко вонзил свои
острые когти в его озверелое лицо. Бандит взвыл от боли, бросил оружие и
беспомощно замахал руками, безуспешно пытаясь сбросить с себя ловкого и
опасного врага.
Прибывшее подкрепление в лице Марка и кота Лонфара Маузбейна поначалу
вызвало немалое замешательство среди разбойников, однако вскоре они все же
оправились от этого потрясения, сумели перегруппировать свои сил и вот
теперь, воодушевившись, организовали новый дружный отпор нападавшим.
Между тем принц уже почти пришел в себя и увидел, как терзавшие
Фонтэн бандиты повалили несчастную девушку на землю. Одного из них Ансар
проткнул мечом, но зато к другому подоспел на помощь еще один разбойник.
Двое из тех четырех грабителей, которые наседали на все еще не
побежденного, но явно ослабевшего великана Джени, оставили его и выступили
против Эссана и Марка. Принц, словно обезумевший, стал лихорадочно шарить
руками по траве вокруг себя в поисках оброненного меча, но не находил его.
В отчаяньи, он поднял какую-то засохшую ветку и двинулся навстречу врагам,
один из которых уже изготовил к выстрелу свой арбалет. Орм, вовремя
кинувшийся помочь Марку, заметил это и резким криком предупредил принца о
грозившей ему большой опасности. И вот именно в этот самый критический
момент в наступившей было тишине Марк услыхал, что кто-то окликнул его по
имени. Принц оглянулся и увидел за спиной живую и невредимую Фонтэн,
протягивавшую ему шпагу Эрика. Марк быстро ухватился за рукоятку шпаги и
тут же грозно выставил далеко перед собой остро заточенный конец шпаги.
Растерявшийся бандит не попал в цель. Марк же, напротив, получив в руки
такое великолепное оружие, почувствовал уверенность с бою, тем более что
шпага оказалась вовсе не такой тяжелой, как меч.
- Помоги Ансару! Скорее! - выдохнула со стоном Фонтэн, и Марк увидел,
как ее брат, явно уже раненый, из последних сил защищается от трех хорошо
вооруженных грабителей. Принц бросился ему на помощь, но один из
противников Ансара, оставив его сражаться с остальными двумя, преградил
Марку путь. Выставив свой меч против юноши, бандит злорадно улыбнулся ему
и угрожающе произнес:
- Ну, что же, парнишка, иди сюда, посмотрим, как тебя научили
сражаться!
Уязвленный этим насмешливым тоном и наглым взглядом врага, Марк
сделал выпад шпагой, но не попал в противника. Он быстро вернулся в
исходную позицию и снова с удвоенной яростью нанес колющий удар своей
шпагой, но опять промахнулся. Его противник был явно удивлен и подавлен
таким напором и ловкостью соперника. Он посерьезнел, почувствовав, что,
оказывается, дело это становится для него нешуточным, мобилизовал весь
свой боевой навык и начал внимательно приглядываться к неприятелю. Оба они
попеременно нападали друг на друга, парируя уколы, отбивая рубящие удары и
уклоняясь от опасных выпадов, а тем временем старались уловить момент для
использования решающего приема. Не прекращая поединка, Марк краем глаза
увидел, как в неравной схватке упал сраженный ударом в голову великан
Джени, а Фонтэн в бешенстве и мстительном порыве набросилась на его врага
с кинжалом в руке. В эту самую минуту острая боль в боку отвлекла Марка от
подобного невыносимого для него зрелища и заставила вернуться к
собственному поединку, который уже угрожал неприятным для него исходом,
поскольку принц, в свою очередь, стал действовать нерешительно и потерял
инициативу. В пылу сражения юноша, тем не менее, с облегчением заметил,
что Орм отбросил в сторону ненужный арбалет, опасаясь поранить своих, и с
мечом в руке встал на защиту Фонтэн.
Тем временем противник все более теснил принца и явно готовился
нанести завершающий удар, чтобы уже навсегда покончить со своим малолетним
и щуплым соперником. Марк, разумеется, прекрасно понимал это и внимательно
следил за его приготовлениями. И вот бандит изловчился и, широко
размахнувшись мечом, со всей силой обрушился на юношу, уверенный в том,
что тот совершенно измотан и беззащитен. Марк, ожидавший это, умело
уклонился от сокрушительного удара, быстро шагнув в сторону, и, в ответ,
ловко сделал выпад навстречу, выставив вперед шпагу и как бы целясь ею в
грудь своему врагу. Однако в этот момент разбойник вдруг споткнулся обо
что-то, потерял равновесие и, продолжая по инерции двигаться вперед, не
смог парировать этот удар.
Непривыкший к кровавым схваткам, принц с ужасом смотрел, как его
клинок входит внутрь грудной клетки бандита, только что ему самому
угрожавшего смертью. Глаза разбойника закрылись, а его тело, сделав еще
пару шагов, рухнуло на землю, увлекая за собой и Марка, не отпускавшего
рукоятки шпаги.
Внезапно все пространство над полем боя сотряслось от страшного
грохота, яркая вспышка ослепила на миг сражавшихся и вслед за этим в самый
центр поляны, где продолжалась битва, ударила молния, прочертив в воздухе
огненный след. Какая-то неведомая сила вдруг подхватила несколько
бандитов, наседавших на Эссана, отшвырнула их далеко от него и ударила о
ствол громадной сосны. Это прибыл чародей Феррагамо во всем блеске своего
могущества.
Необычайное появление на поляне чародея и его впечатляющее
вмешательство в неравный поединок Эссана одновременно с несколькими
разбойниками, решило исход всей битвы. Оставшиеся в живых бандиты в ужасе
обратились в бегство. Ансар пустился было им вдогонку, но и он чувствовал
себя настолько обессиленным, что отказался от этой затеи и вскоре опять
присоединился к своим.
Марк оторвал, наконец, свой завороженный взгляд от убитого им
противника, осторожно встал на ноги и чуть не упал снова, но в этот момент
к нему подбежала Фонтэн и поддержала его.
- Ой, как я рада! - тихо воскликнула она, вся сияя от счастья. - Ты,
оказывается, жив! А я-то думала!...
Смутившись, польщенный Марк, не скрывая своего удовольствия, обнял
девушку и крепко прижал ее к себе, но тут же сморщился от резкой боли в
ребрах. Принцесса, заметив, что Орм, мельком взглянув на них, улыбнулся,
как ей показалось, снисходительно, вырвалась из объятий Марка и
отвернулась ото всех, зардевшись. Принц еще раз оглянулся на убитого им
бандита, валявшегося на земле. Невидящие глаза мертвеца уставились куда-то
вдаль поверх деревьев, а на его куртке, на левой части груди виднелась
небольшая дырка, по форме напоминавшая щель, из которой вытекло совсем
немного крови, и юноша был поражен тем, как быстро, почти мгновенно, умер
этот человек.
Но вот Марк, осознав вдруг всю трагичность случившегося, заволновался
еще больше, медленно опустился на колени и, не понимая, что с ним
происходит, задергался всем своим телом от непреодолимых позывов тошноты.
Некоторое время спустя Марк подсел к костру, который развели на
поляне остальные путешественники, решив устроить здесь же привал после
тяжелой и опасной схватки. Несмотря на то, что вечер был теплый, принц
дрожал от болезненного ощущения холода и все никак не мог заставить себя
отведать горячий суп, который ему налили в миску, хотя и ощущал в своем
желудке неприятную пустоту. Феррагамо незаметно наблюдал за Марком,
пытаясь уловить момент, наиболее подходящий для того, чтобы вывести юношу
из шокового состояния, освободить его неокрепшую впечатлительную душу от
глубокого потрясения.
Чародей, после того, как разбойники в панике бросились вон с поля боя
и разбежались по лесу кто куда, снова взял на себя заботы обо всех своих.
Ликование Фонтэн по поводу ее вызволения из плена быстро сменилось
сосредоточенностью и серьезностью. Девушка взялась помогать Феррагамо по
уходу за ранеными. Ансар и Эссан получили достаточно опасные ранения в
руку, а у Марка была небольшая царапина, и всем им троим принцесса, под
руководством чародея, сделала перевязку. Все это причиняло раненым немалые
страдания, но они терпеливо ждали, когда закончится процедура, и ничем не
выдали своих мучений.
В самом тяжелом положении находился спаситель Фонтэн. Принцесса
познакомила его со всеми остальными, так что теперь все узнали, что звать
его Джени. Великан все еще лежал без сознания К счастью, ему по голове был
нанесен удар не мечом, а дубиной, отчего на его лысине вскочила огромная
шишка, обезобразившая весь облик добродушного Джени. Когда чародей с
большим трудом удалил наконечник стрелы, глубоко застрявший в левом
предплечье верного друга Фонтэн, из раны хлынула кровь.
Феррагамо остановил кровотечение, продезинфицировал рану специальным
лекарством, настоянным на особых травах, и затем перевязал ее. Надо
заметить, что чародей предусмотрительно взял с собой в экспедицию
необходимые для подобных случаев лекарства, бинты и медицинские
инструменты.
Тем временем Орм, оставшийся целым и невредимым в недавнем сражении,
отправился обследовать погибших бандитов. Всего их было шестеро, при этом
четверо из них погибли мгновенно во время боя, пятый испустил дух сразу же
после окончания схватки, несмотря на все попытки Феррагамо и Фонтэн
остановить у него кровотечение и вернуть его к жизни. Шестой же был еще
жив, но без сознания, однако, судя по устойчивому дыханию его и по
сильному пульсу, хотя и несколько замедленному, он мог прийти в себя в
скором времени.
Орм занялся приготовлениями к похоронам погибших. Немного спустя к
нему присоединился также Ансар, и помог вырыть могилу, не слушая ничьих
советов пожалеть себя и не пачкать бинты, наложенные на его собственные
раны.
Привал был устроен в сотне-другой шагах от поля недавнего боя, и на
быстро разгоревшемся костре был вскоре приготовлен ужин. Лошадей поймали и
снова стреножили. Фонтэн тихим голосом постаралась унять дрожь своего
