предупредил Астраган-Дорман.
- У меня будет другое богатство - свой ускоритель... и свой
производитель! А что еще нужно женщине?
Очевидно, Йодит ждала от Астраган-Дормана безумного восторга. Но он
даже не обрадовался.
- Все, что я делал, я делал ради своего дома, - задумчиво сказал он.
- А ты свой дом бросаешь ради ускорителя с производителем. Я этого не
понимаю. Даже если это ради меня.
- Возможно, это ради нашего ребенка... - подумав, ответила Йодит. - Я
не хочу, чтобы меня опять преследовал комитет за то, что я не хочу
заключать брачный договор ни с одним из этих кретинов! Я не хочу, чтобы
меня грозились взять в бригаду доброволиц... Я не хочу, чтобы из-за
глупости наших лекарей мой живот свисал до земли.
- И ты все это только что придумала? - прищурился Астраган-Дорман.
- Я уже давно думаю обо всем этом. Но я не знаю, как попасть в
лагеря. И вот когда ты сказал, что твой ускоритель отведет нас туда...
Артем вздохнул.
Он понятия не имел, где могут быть эти самые лагеря.
- Оставайся в городе, Йодит, - подумав, сказал Астраган-Дорман. -
Тебе ничего не угрожает. Ты при желании сможешь купить на ночь ускорителя
у главного лекаря. Он тоже этим приторговывает. Спроси у Вив-Рут.
- Главный лекарь? - удивилась Йодит.
- А как, по-твоему, родила ребенка твоя милая сестрица Берит? Ко мне
она не обращалась, хотя тогда у меня был ускоритель и она знала об этом...
- Смываемся! - вдруг скомандовал Гетта.
Увлеченный разговором Артем вспомнил, что тошнотворная Вив-Рут
послала служанку за гвардейцами комитета. А насколько он усвоил сегодня,
для оперативной работы комитет подбирал производителей поглупее и
поагрессивнее.
Он посмотрел туда, куда показывал рукой Гетта, и увидел, как в
полумраке дом Астраган-Дормана окружают красавцы-производители.
- Промашка вышла, - сказал Астраган-Дорман. - Ну, Крошка, веди нас. И
будь в лагере нашим покровителем, а то от женщин покоя не будет. Не так уж
часто попадает туда производитель, да еще и добровольно.
- Но ведь с тобой буду я, - вцепилась в локоть Астраган-Дорману
Йодит.
- Но ведь мы не заключали брачного договора, - напомнил
Астраган-Дорман. - Ты богатая вольная женщина, но в лагерях все женщины -
вольные.
- Так ты действительно не хочешь, чтобы я пошла с тобой? - спросила
она грустно.
- Ты слишком долго морочила мне голову, - вздохнул Астраган-Дорман. -
Я хотел, чтобы ты родила от меня ребенка, но тебе это ни к чему. Если
хочешь, можешь идти с нами. Там ты найдешь достаточно ускорителей, с
которыми можешь заниматься чем угодно без всякого риска. Правда, Крошка?
- Возможно, это и так, - сказал Артем. - Но только я не могу отвести
вас в лагерь.
- Ты вовремя вспомнил о вашей знаменитой конспирации! - рассердился
Астраган-Дорман.
- К сожалению, конспирация тут ни при чем, - мрачно ответил Артем. -
Просто я не знаю, где этот самый лагерь.
- Вранье! - воскликнула Йодит. - Все время знал, а теперь вдруг
позабыл? Новые ускорительские штучки!
- Откуда же ты взялся? - с подозрением спросил его Астраган-Дорман. -
Может, ты действительно болотный дух, свалившийся с дерева?
- Ускоритель мог появиться здесь только из лагеря, - вмешалась Йодит.
- Вся беда в том, что я и не ускоритель, - признался наконец Артем. -
Я могу выручить вас сейчас совсем другим способом, но для этого вы должны
знать, что я не ускоритель.
- Совсем спятил с перепугу, - проворчал Астраган-Дорман.
- Идем скорее! - напомнил Гетта.
- Если ты не ускоритель, то кто же? - почти в ярости спросила Йодит.
- Производитель? С таким ростом? С темными волосами? С такими повадками?
Да ни один производитель не обходится с женщиной так, как ты! Они отбывают
трудовую повинность, будто на копке общественного колодца! И даже ты,
Астраган-Дорман, наверняка не лучше прочих! Думаешь, если ты купил полный
набор ускорительских соблазнительных одежек, то и научился ускорительским
штучкам?
- Ничего я не думаю, - буркнул Астраган-Дорман. - Так ты ведешь нас в
лагерь, Крошка? Или мне нужно вправить тебе мозги?
- Повторяю еще раз, я могу помочь вам иначе. У меня есть другое
убежище. Но чтобы взять вас туда, я должен рассказать, кто я и как сюда
попал. И я надеюсь, что вы все трое мне поверите.
Артем имел в виду маячок, вмонтированный в транслейтер. На дороге он
не успел им воспользоваться. Но сейчас ничто не мешало ему вызвать
аварийную капсулу, окруженную силовым полем, и спрятать в ней всю
компанию.
Однако до объяснений дело не дошло.
Очевидно, беглецы недооценили бравых гвардейцев производительского
комитета. И слишком рано вообразили себя в безопасности.
Как потом понял Артем, во всем был виноват Гетта. Он оставил в доме
все как было и даже не потушил огня в спальне. Нетрудно было догадаться,
что дом покинут впопыхах и всего несколько секунд назад. Часть посланного
за Астраган-Дорманом и его личным ускорителем отряда осталась шуметь в
доме, а часть незаметно и бесшумно вышла по тропе на ту ведущую от города
дорогу, по которой беглецы собирались идти к лагерю.
Конечно, у погони недостало ума повязать всех четверых разом и
бесшумно. Они с внезапным гиканьем кинулись на Астраган-Дормана и Артема.
Но Йодит и Гетта тоже владели оружием.
Началось побоище.
Артем всегда был прекрасным бегуном. Он попытался отвлечь гвардейцев
своей противозаконной особой, потому что убежать от них ничего не стоило.
Да он к тому же был готов к неожиданностям и всегда обеспечил бы себе
десять минут для вызова спасательной капсулы.
- Эй, вы, тошнотворные! - вопил он, ускользая от захватов и
внимательно следя, не вздумает ли кто метнуть шары. - Кому полтораста
монет за породистого ускорителя? У кого с собой ржавый нож, для кастрации
всех пойманных ускорителей?!
И он действительно потащил за собой по дороге человек десять самых
глупых, разъярившихся от нахального монолога.
Но те, кто поумнее, остались с Йодит, Геттой и впавшим в боевую
ярость Астраган-Дорманом.
Йодит, носившая оружие скорее для украшения, очень скоро выбилась из
сил, так что Астраган-Дорману пришлось защищать ее. Неопытного бойца Гетту
скоро сбили с ног и опутали ремнями. Служанки-телохранительницы Йодит
остались в доме и были задержаны гвардейцами.
И когда Артем понял, что надо мчаться на помощь своей компании,
помогать было некому - прибежали гвардейцы из дома, на Астраган-Дормана
успели набросить целую гирлянду метательных шаров, Йодит оказалась под той
же гирляндой, и в результате Артему удалось лишь откатить в сторону
связанного Гетту. Над ним он и встал, не имея доли секунды, чтобы
распутать мальчишку, вооруженный двумя копьями, с ножом в зубах.
Если бы дошло до дела, Артем отшвырнул бы и копья, и нож, поскольку
знал древние восточные боевые секреты. Но его на несколько минут оставили
в покое - лишь окружили.
Начальник отряда неподалеку совещался с помощником.
Артем взял копья в одну руку и сунул вторую за пояс, к маячку.
- Эй, ты, тошнотворный ускоритель! - сказал, подходя к нему,
начальник. - Тебе бы лучше сдаться добровольно. Мы отведем тебя к лекарям.
Тебе там будет совсем неплохо.
- А что вы сделаете с Астраган-Дорманом и с его женщиной? - спросил
Артем.
- Им ты все равно не поможешь, - криво усмехнулся начальник. -
Астраган-Дорман уже держал у себя тайно ускорителя, а тебя - так вообще
похитил у лекарей, разве не так? Вполне достаточно, чтобы утопить в
болоте.
Артем вступил в долгую и нудную склоку с начальником, придерживая
ногой Гетту и шаря пальцами по настройке маячка.
Это была довольно остроумная конструкция. Обычно сопровождавший
разведчика шар-зонд висел довольно высоко и был неразличим снизу. По
сигналу он проникал к хозяину через любые запоры, и лучше было не
ставиться ему поперек дороги - он мгновенно раскалялся при необходимости и
с места брал бешеный разгон.
И на сей раз шар повел себя, как полагалось. Никто из гвардейцев не
заметил, как он спустился из темного облака и завис над головой Артема.
Обнаружил он свое присутствие, лишь открыв лючки силовой установки.
Это были шесть небольших, с кулак, окошек в выпуклом поясе шара. Из
каждого окошка возник луч и, изогнувшись дугой, уперся в землю. Между
лучами соткалось силовое поле. Пробить его могла лишь мощная
энергетическая пушка, которой здесь заведомо еще не было.
Обнаружив, что Артем с Геттой оказались в под светящимся куполом,
гвардейцы комитета не растерялись. Кое-кто метнул в купол копья. Они
отлетели. Тогда имела место попытка прошибить силовое поле здоровенным
камнем.
И, наконец, был сделан единственно разумный вывод; под странным
куполом засел болотный дух!
Местное население выработало методику борьбы с нечистью. Гвардейцы
быстренько откупорили свои поясные фляжки.
- Напейся, болотный дух! Напейся и уходи к себе в болото! - кричали
они, брызгая на купол пивом.
Артем решил последовать мудрому совету.
Он вскинул на плечо Гетту и неторопливо пошел прочь по дороге. На
некотором расстоянии шли гвардейцы, брызгаясь пивом и обещая Артему еще
много-много бочек, лишь бы он больше не появлялся в городишке.
Поняв, что эта ошалевшая процессия так просто от него не отвяжется,
Артем побежал, и шар над его головой тоже увеличил скорость.
Надежно оторвавшись от гвардейцев, Артем остановился, положил наземь
Гетту и распутал его, купола, впрочем, не убирая - местность здешняя была
с сюрпризами.
Перепуганный Гетта тоже попытался воздействовать на Артема
заклинаниями.
- Я такой же болотный дух, как и ты, - ответил ему Артем. - Перестань
причитать и ответь-ка мне на парочку вопросов. Не будешь отвечать - съем.
Ну, вопрос первый... Что это у вас за Проповедник Верности?
Об этой легендарной личности Гетта знал довольно много. И
неудивительно - жизнеописание Проповедника Верности дети в школах
заучивали наизусть. И были еще живы старики, помнившие его последние
проповеди.
Очевидно, виновник всех бед родился слабым и уродливым. По иронии
судьбы он стал производителем, но ни одна женщина не хотела его и близко
подпустить.
Озлобившийся уродец и выдумал свою теорию повальной верности.
Вся беда была в том, что простодушное население уже созрело для этой
опасной глупости. Стихийно возникали тройственные союзы, женщины по
нескольку лет жили с одним и тем же производителем и ускорителем, и никто
не обращал на такие квази-семейства ни малейшего внимания. Дети рождаются,
дети здоровы - и ладно. Не в силах вытерпеть общего счастья, Проповедник
Верности воспользовался совершенно земным принципом: разделяй и властвуй.
Он разделил на два враждующих лагеря производителей и ускорителей.
Несложно было вбить в головы производителям, что эти мелкие и шустрые
ускорители - обыкновенные дармоеды, которые только на то и годны, чтобы
лишать мужественных производителей внимания и ласки женщин. И что
производители, в сущности, сами могут ускорять - надо только научиться!
Так что осталось лишь объявить охоту на ускорителей, перебить их напрочь и
жить нормальной жизнью, более того - идеальной жизнью! И каждому
производителю будет принадлежать его законная женщина, которая будет ему
верна и которой будет верен он сам. А иначе - что за беспорядок
получается? Каждая женщина сама решает, кто станет производителем ее
