Солнцем...
Вэн замолк и стал усиленно тереть лоб, затылок, шею. Артур вдруг
тоже почувствовал себя дурно. Что-то мешало, такое ухающее, размеренно
долбящее - как контрабас. Это что еще такое? Волны слабости ритмично
заливали тело, пенящиеся гребни поднимались и обрушивались, бессильно
опустились веки и невозможно было пошевелить даже пальцем. Кто ты? Что
же ты со мной делаешь?! Артур изо всех сил попробовал поднять руку,
собрал всю энергию - рука немного приподнялась, начала мелко-мелко
дрожать и безвольно упала на колени. Превозмогая невидимого врага,
Артур открыл глаза. В соседнем кресле, задрав подбородок кверху,
неестественно развалился Вэн и его перекошенные губы помертвели. Мысли
беспомощно блуждали в густом тумане. Организм охватило какое-то
онемение, паралич... Ух! Сознание скачком рухнуло вниз, а затем сразу
обратно. В ушах возник ненормальный шум.
Опять шум.
Что же это такое? Ведь никакой физической боли - только бешеная
слабость. И тогда Артур испугался. За свою жизнь. Он от страха начал
отчаянно бороться с неизвестностью... Это было практически невозможно,
но он натужился, давил, крошил любую попытку поддаться слабоволию...
Отравление?!
А Вэн уже скорчился, перегнулся пополам и так лежал среди
вышитого гобелена, только лишь не в меру длинные руки плетьми свисали
вниз. Он бормотал что-то, чуть шевеля губами. Больше Артур ничего не
увидел, проблески сил оставили его.
* * *
"Со всех сторон обложили", - затравленно подумал Артур, когда
проснулся. Теперь придется рассчитывать только на себя.
За окном брюзжало утреннее солнце, превращаясь в палящее и
беспощадное. Он черканул на клочке бумаги слова прощания, кинул на
плечи потертую куртяжку и вышел. Не имея изначального плана, он опять
направился к Бюро проката, до которого было недалеко. Всего три
квартала крашенных-перекрашенных на тысячу раз зелеными, и
ядовито-коричневыми красками, и ярко красными, и лиловыми, но это были
все те же дряхлые лачужки, стареющие сотнями лет. Редко проглядывали
домики поновее. Люди еще жили, неизвестно где добывая пропитание.
Город бурлил, спешили пешеходы, мчались велосипедисты, скрипели на
проезжей части ржавые мобили... О, Колесо Жизни еще крутилось,
огромное такое колесо, инерционное, которое не так-то просто
остановить...
На двери Бюро висел неуклюжий амбарный замок и было приколото
рваное сообщение, что глайдеров пока нет и не предвидется, по крайней
мере, в ближайшие три недели, а там будет видно.
Артур еще читал объявление, когда вдруг спиной почувствовал
пронзительный взгляд. Он резко обернулся. У полосы бордюра стоял
уродец, вперя в Артура тяжелый взгляд. Сильно укороченные ноги в обуви
на высоченных каблуках и редкой уродливости лицо выдавали в нем
выродка даже не второго поколения. С такими тяжело иметь дело, они
тебя ненавидят заранее и безусловно.
Уродец долго разглядывал в упор, потом наконец спросил:
- Тебе глайдер нужен?
Артура покоробило от внезапной фамильярности, но, приглушив
отвращение, он спокойно ответил:
- Да!
- У меня есть, - произнес незнакомец, развернулся и заковылял к
веломобилю. Это было приглашением, заманчивым и опасным. Но не пешком
же идти до Столицы. Эх, была не была, ну что я потеряю? Щелкнула крыша
и мобиль рывком тронулся с места.
- Ты нам деньги - мы тебе глайдер. Остальное нас... меня не
интересует, - произнес уродец и, закрыв один глаз, опрокинул голову
назад. Второй глаз при этом уставился в потолок, а рот до конца пути
больше не открылся. Рыжебородый водитель тоже тяжело молчал.
Тогда Артур отвернулся и стал глядеть в окошко. Мобиль
долго-долго выезжал из города, наконец выехал и запылил по разбитой
грунтовой дороге. Жилые домики кончились, а сразу за ними началась
свалка. Старая, многоопытная свалка, развалясь, царствовала над
пригородом как громадная опухоль. Дорога пролегала вдоль нее: с одной
стороны лежало поле, а с другой Она, молчаливое кладбище металла,
пластика, стекла. Огромные кучи хлама: трубы, проволока, ржавые и
дохлые остовы машин - чего здесь только не было, и все высилось к
небу, хищно и вонюче подбираясь к богам. Артур еще не бывал в этой
стороне города, поэтому сидел настороженно. Копошились мысли, что
никакие это не продавцы глайдеров, а, например, агенты гибридов. Что,
например, ужасные четырехлапые завербовали парочку негодяев и с их
помощью нащупывают слабое место у людей, куда можно крепко ударить...
А впрочем, это не гибриды. Кто их видел? Это просто слухи,
распространяемые паникерами и слюнтяями, что-де на ваших глазах они из
человека могут превратиться в собаку или просто исчезнуть...
Уродец подремывал. Мобиль круто накренился и въехал в узкий
невзрачный переулок свалки в проем между двумя нависшими кучами
беспорядочно наваленного железа. Рисково лавируя на поворотах,
водитель минут пятнадцать гонял машину по закоулкам. Очевидно было,
петлял он кругом по одним и тем же местам, Артур подметил это довольно
быстро. Уродец проснулся и заспанно спросил: "Все?" - "Нет", - ответил
водитель. - "Ну тогда, может, глаза завяжем и напрямую?" - "Помолчи!"
- выдавил рыжебородый и громко выругался. Веско подбрасывало на
ухабах. Наконец, мобиль свернул в арку, образованную пробитым спереди
и сзади перевернутым железнодорожным вагоном, и остановился. В
полумраке уродец сказал: "Приехали", и Артур вылез. В прорезь вагона
виднелась полянка, отсвечивающая бурым матовым цветом, как покрытая
порошком застарелой ржавчины. Уродец повел Артура вперед. Под ноги ему
попался чайник с оторванным носиком - он со всего размаху зло ударил и
бедная посудина зарылась в куче перепутанной проволоки. Они пересекли
открытое пространство поляны и подошли к фургону, некогда служившего
рефрижератором. Яркие краски по бокам отлупились, оставив единственное
слово: "Международные..." Уродец целенаправленно нажал ботинком под
бампером и за стенкой почти неслышно звякнул колокольчик, а спустя
целую вечность дверь распахнул человек при костылях. В глаза бросился
громоздкий, во все лицо орлиный нос-ятаган. Человек недоверчиво
оглядел Артура.
- Тот самый? - спросил он уродца. - Ну пьивет, пьивет!
Внезапно воздух словно толкнуло поршнем, из-за чего на вершине
ближней кучи пошатнулся рваный лист железа и с грохотом пополз вниз,
цепляясь и снова срываясь, затихнув уже только в завалах подножия. Все
тревожно поглядели на небо. Почти одновременно зазвонил колокольчик
внутри рефрижератора и где-то наверху, из застывшего цунами металла
высунулась человеческая голова и закричала:
- Капитан Леннарт... - потом очевидно увидала Артура и побелела.
- Извините, капитан, я не заметил... От города "пташка" летит, может
спрячетесь?
- Носит тут, - просопел Леннарт своим безразмерным носом - целым
заводом по очистке атмосферы и быстро запустил всех внутрь фургона.
Дверца захлопнулась. Артур очутился в уютной комнатенке: стол с
креслом в дальнем конце, по бокам приколочены скамьи, на стенах ковры.
Капитан, как хозяин пригласил всех сесть и сам устроился в кресле.
- Артур, - уверенно заговорил он. - Я тебя знаю, поэтому не
удивьяйся!
- Я вас не знаю, - спокойно заметил Артур.
- А мне докладывали, что ты более догадлив.
Гм, интересный вопрос! Неужели это Серая Банда? Люди, которые не
гнушаются ничем, лишь бы им жилось лучше других. Чтобы была нормальная
и постоянная пища, как у прежних, удобная и красивая одежда, чтобы
жизнь не была скучной и трезвой. Где-то проходила информация, что
банда имеет несколько кланов, специализирующихся на "отдельных
способах" добычи денег. Каждый клан имеет свое руководство и свою
систему организации, и друг с другом, как правило, никак не связаны.
Артур подозрительно посмотрел на капитана. Нет, нет, не похож он на
отца семейства, скорее уж кто-нибудь из низших чинов в их иерархии...
Серая Банда - крупная, но очень осторожная организация. Был случай,
полиция изловила их человека, продержала под арестом около года, но
знать о Банде ни на йоту больше не стала.
Капитан нетерпеливо постучал подушечками пальцев по столу и
вопросительно взглянул на Артура беспокойным взглядом.
- Ну так с'ушай вниматейно. Меня зовут Леннарт, как ты уже
слышал. Я... с Серой, как говорится, Банды.
Артур кивнул, изображая из себя благодарного слушателя.
- Мои йуди до-ожили о тебе с месяц назад, говорят: "Хорош собой".
Я пьисмотрелся и правда... И кто он? Беженец, нищий, г'айдера нет. А
ведь такой мо-одой здоровый мужик, тебе бы султаном быть!.. Ты
посмотри - тебе же цены нет: руки-ноги целы, го-ова не болит! Ты же
красавчик! Настоящий че-овек. В любой области: конфетку из тебя можно
с'епить и деньги зако-ачивать! Иди к нам!
Он перевел дух. Артур слушал эту галиматью вполуха.
- Скажи, например, болит у тебя го-ова каждый день? - спросил
Леннарт и искусно пустил слезу. - А у меня вот... - Дрожащими пальцами
он достал из стола таблетки в шелестящей обертке, выткнул розовую
кнопочку, тщательно разжевал и запил водой из грязного, заляпанного
жиром, графина.
Воздух слегка завибрировал - отличительная черта глайдера,
устойчиво и бесшумно скользящего по эквипотенциальной поверхности.
- Что ты молчишь! Мне помощник нужен, дела проворачивать!
- Какие дела? - взорвался Артур. - Грязные, подлые?! Человечество
катится в пропасть, а вы, мелкие душенки, обремененные тряпом,
эпикурейцы, скачете сзади и подталкиваете, подталкиваете!
- Но-но-но! - предупредил капитан и демонстративно проверил
контроль заряда бластера. - Нашелся, умник! Каждый приходит тут и
тычет в бровь: мы плохие, мы сякие. Пусть! Пусть мы плохие! С какой
это стати я должен быть хорошим? Черта с два я буду жить во имя твоего
трупного человечества!.. Мы имеем право на все, что имели Прежние!! -
от волнения Леннарта бурно распирало.
- Ты просто мертвяк, капитан, - сказал Артур, - Великий Кризис
прошел мимо тебя, ты его не заметил. Только одного я никак не возьму в
толк: зачем создавать лишние неудобства другим людям, зачем суетиться,
создавая перерасход энергии? Или уж такие они и есть мертвяки - тянут
всех за собой. Леннарт, людей надо уважать, всех людей, всех без
исключения, будь они хоть сто крат хуже тебя!
- Свинья, - пробормотал Леннарт. - Все вы такие, красавчики...
Он вдруг нагнулся и поднял с пола банку с мутной жидкостью.
- Мы тебя, каскадер, насийственно будем - раз и готово! И без
приказа потом и фиософствовать не будешь, ха-ха... Рэг! - заорал он на
уродца, дремлющего у двери. - Рэг, позови там кого-нибудь, мы
каскадеру шейк вольем.
Артур молниеносно, через гигантский прыжок ударил ботинком по
некрасивой капитанской морде: орлиный нос дрыгнулся и тот грузно,
вместе с креслом повалился назад. Артур тоже упал. Уродец Рэг
опомнился и, неудачно вскинув пистолет, выстрелил. Пурпурный луч
прошел в полуметре с зудящим звуком и прожег стену, оплавленный металл
стекал толстыми корявыми, сразу застывающими ручейками. Едва
увернувшись от следующего выстрела, Артур заполучил пистолет капитана
и залег за столом. Из-под затылка капитана сочилась темная кровь.
Бесцельно пальнув, уродец испуганно дернул дверцу и с воплями выскочил
из рефрижератора. Стол запылал.
Медлить было опасно и Артур тоже выскочил наружу, вслед за
улепетывающим бандитом, а затем сделал спринтерский бросок в обратном
направлении. Он сворачивал во все повороты, чтобы уйти как можно
