Разнеслись слухи о странных событиях, происходящих за границами
Удела. Поскольку Гэндальф не появлялся и не слал вестей, Фродо собирал все
новости, какие только мог. Эльфов, которые обычно редко появлялись в
Уделе, теперь можно было часто видеть в лесах по вечерам. Они двигались на
запад и не возвращались. Они покидали Средиземье и больше не
интересовались его тревогами. На дорогах в необычных количествах появились
гномы. Древняя восточно-западная дорога на своем пути к серым гаваням
проходила через Удел, и гномы и раньше использовали ее на пути к шахтам в
Синих горах. Они служили для хоббитов главным источником новостей об
отдаленных частях Средиземья - если гномы хотели говорить: как правило,
гномы говорили мало, а хоббиты не переспрашивали. Но сейчас Фродо часто
встречал незнакомых гномов из дальних стран, и все они спасались бегством
на запад. Они были встревожены, а некоторые шепотом говорили о Враге и о
стране Мордор.
Это название хоббиты знали только из легенд о темном прошлом, но оно
было зловещим и беспокойным. Казалось, что злые силы Лихолесья были
отогнаны Белым Советом только для того, чтобы собраться с силами в древних
крепостях Мордора. Говорили, что Башня Тьмы восстановлена. Во все стороны
оттуда распространялось зло, и повсюду начались войны и рос страх. И вновь
в горах множились орки. Появились тролли, теперь не тупые и простоватые, а
коварные и вооруженные смертоносным оружием. И шли слухи о существах, еще
более ужасных, но они не имели имени.
Мало что из этого, разумеется, достигало ушей обычных хоббитов. Но
даже до самых тугоухих домоседов доходили странные пугающие рассказы, а
те, кому приходилось по делам бывать у границ, видели странные вещи.
Разговор в "Зеленом драконе" в Байуотере однажды весенним вечером, когда
Фродо уже шел пятидесятый год, показывает, что даже до самого сердца Удела
дошли слухи, хотя большинство хоббитов все еще смеялись над ними.
В углу у огня сидел Сэм Скромби, напротив него - Тэд Сэндимен, сын
мельника: и много здесь было других хоббитов, прислушивавшихся к
разговору.
- Странные вещи можно услышать в эти дни, - сказал Сэм.
- Услышишь, если будешь слушать, - сказал Тэд. - Но я могу и дома
слушать ужасные рассказы для детей, если захочу.
- Несомненно, можешь, - ответил Сэм, - и осмелюсь заметить, что в них
немало правды. Кто придумывает такие рассказы? Возьмем, например,
драконов.
- Нет, спасибо, не хочу, - ответил Тэд. - Я слышал о них, когда был
ребенком, но теперь не поверю в них. В Байуотере только один дракон, да и
тот зеленый, - добавил он, вызвав общий смех.
- Хорошо, - сказал Сэм, смеясь вместе с остальными. - А как насчет
этих гигантов, людей-деревьев, как их называют? Говорят, что одного из
них, ростом выше дерева, видели недавно за северными болотами.
- Кто говорит?
- Мой кузен Хэл, например. Он работает у мастера Булкинса с Оверхилла
и часто ходит в северный Удел охотиться. Он сам его видел.
- Говорил, что видел; должно быть твой Хэл всегда говорит, что видит
что-то, а на самом деле этого и нет.
- Но он видел этого гиганта ростом с вяз, в каждом шаге у него было
по семь ярдов.
- Тогда, готов поручиться, он видел вяз и ни что другое.
- Но этот "вяз" ходил, говорю тебе: а в северных болотах не растут
вязы.
- Тогда Хэл ничего не видел, - сказал Тэд. Послышался смех и
аплодисменты. По-видимому аудитория была согласна с Тэдом.
- Ты можешь отрицать и то, что многие видели странных созданий,
пересекавших Удел: пограничники никогда еще не были так заняты. И я
слышал, что эльфы движутся на запад. Они говорят, что движутся к гавани и
оттуда направятся за Белые Башни. - Сэм неопределенно махнул рукой: ни он,
ни кто-либо из собравшихся не знали, как далеко на запад лежит море, за
старыми башнями на западной границе Удела. Но старая традиция утверждала,
что за ними находится Серебристые Гавани, с которых иногда видны корабли
эльфов, никогда не возвращающиеся.
- Они плывут, плывут, плывут по морю, они уходят на запад и оставляют
нас, - полусказал-полупропел Сэм, печально и торжественно покачивая
головой. Но Тэд рассмеялся.
- Что ж, вольно тебе верить в эти старые сказки. Но меня это не
касается. Пусть плывут! Я уверен, что никто в Уделе этого не видел.
- Ну, не знаю, - задумчиво сказал Сэм. Он считал, что однажды видел в
лесу эльфа, и надеялся, что еще увидит эльфов не однажды. Из всех легенд,
что он слышал в детстве, больше всего его трогали обрывки сказок и
полузабытых легенд и историй об эльфах. - Даже в наших землях есть такие,
кто знаком с волшебным народом и узнает от них новости. Например, мастер
Торбинс, у которого я работаю. Он говорит мне, что они плавают по морю, а
он многое знает об эльфах. А старый мастер Торбинс знал еще больше; я
говорил с ним, когда был ребенком.
- А они оба тронутые, - сказал Тэд. - По крайней мере, старый Бильбо
был того и даже Фродо свел с ума. Ну, друзья, я пошел домой. Ваше
здоровье! - Он осушил свою кружку и шумно вышел.
Сэм сидел молча и не сказал больше ни слова. Ему было о чем подумать.
С одной стороны, было много работы в саду Торбы-на-Круче, и если погода
проясниться, он будет завтра весь день занят. Но в голове Сэма было и еще
что-то, кроме сада. Через некоторое время он вздохнул, встал и вышел.
Было начало апреля. Небо после сильного дождя расчистилось. Солнце
уже зашло и холодный бледный вечер переходил в ночь. Сэм пошел домой через
Хоббитон под ранними звездами, тихонько и задумчиво посвистывая.
Именно в это время после долгого отсутствия вернулся Гэндальф. В
течении трех лет после приема его не было. Затем он нанес Фродо короткий
визит и, внимательно осмотрев его, снова исчез. В последующие годы он
появлялся довольно часто и всегда неожиданно. Приходил вечером и уходил до
рассвета. Он не рассказывал о своих делах и путешествиях и, казалось,
больше всего интересовался незначительными новостями о здоровье и делах
Фродо.
Затем внезапно его посещения прекратились. Фродо не видел его и не
слышал о нем и уже начал думать, что маг никогда не вернется и больше не
интересуется хоббитами. Но в тот вечер, когда Сэм возвратился домой в
сумерках, послышался знакомый стук в окно кабинета.
Фродо с удивлением и большим облегчением приветствовал старого друга.
Они пристально посмотрели друг на друга.
- Как дела? - спросил Гэндальф. - Ты ничуть не изменился Фродо.
- Как и вы, - ответил Фродо, но про себя он подумал, что Гэндальф
выглядит старше и изнуреннее. Он начал расспрашивать о новостях, и вскоре
они погрузились в беседу, которая затянулась далеко заполночь.
На следующее утро после позднего завтрака маг сидел с Фродо у
открытого окна кабинета. В камине пылал яркий огонь, но и солнце было
теплым, а ветер - южным. Все выглядело свежим и новая зелень весны
сверкала на полях и на кончиках ветвей деревьев.
Гэндальф думал о той весне, почти восемьдесят лет назад, когда Бильбо
убежал из Торбы-на-Круче без носового платка. Теперь его волосы были
белее, чем были тогда, борода и брови длиннее, а лицо глубже изрезано
морщинами и мудростью: но глаза его так же ярки, как всегда. Он курил, и
голубые кольца дыма вылетали с той же энергией и силой.
Он курил молча, потому что Фродо погрузился в глубокую задумчивость.
Даже при свете утра он ощущал темную тень от рассказа Гэндальфа. Наконец
он нарушил молчание.
- Ночью вы начали рассказывать странные вещи о моем Кольце, Гэндальф,
- сказал Фродо. - Но потом вы остановились, сказав, что о таких вещах
лучше говорить при дневном свете. Может, вам лучше закончить сейчас? Вы
говорите, что Кольцо опасно, гораздо опаснее, чем я могу предположить. В
чем его опасность?
- Во многом, - ответил маг. - Оно гораздо могущественнее, чем я
осмеливался думать сначала, настолько могущественно, что в конце концов,
побеждает каждого смертного, владевшего им. Оно овладевает своим
владельцем.
В Эрегноре давным -давно было изготовлено множество эльфийских колец,
волшебных колец, как вы их называете. Они были, конечно, разного типа:
одни более могущественные, а другие менее. Меньшие Кольца были только
набросками, и для эльфийских кузнецов они были пустяком - но и они,
по-моему, опасны для смертных. Но Великие Кольца, Кольца Власти - гораздо
опаснее.
Смертный Фродо, который владеет одним из волшебных колец, не умирает,
он перестает расти, стариться. Но им все более овладевает усталость. И
если он часто при помощи кольца становится невидимым, он сам вянет,
становится в конце концов постоянно невидимым, он бродит в сумерках под
мрачным взглядом мрачной силы, которая правит Кольцами. Да, раньше или
позже - позже, если он силен и благороден, но ни сила, ни благородные цели
не помогут - но раньше или позже темная сила овладеет им.
- Как ужасно! - сказал Фродо.
Вновь наступило долгое молчание. Из сада доносились звуки
газонокосилки Сэма Скромби.
- Давно ли вы об этом знаете? - спросил наконец Фродо. - И много ли
знал Бильбо?
- Я уверен, что Бильбо знал не больше, чем рассказал тебе, - сказал
Гэндальф. - Он никогда не оставил бы тебе его и вообще что-либо,
представляющее опасность, хотя я и обещал ему присматривать за тобой. Он
считал Кольцо прекрасным, очень полезным и нужным; и если что-либо шло
неправильно или странно, он считал, что дело в нем. Он говорил: "Кольцо
заняло слишком большое место в моих мыслях", но он и не подозревал, что
дело в Кольце. Хотя он и понял, что с Кольцом нужно обращаться осторожно:
казалось, у него изменяется все, и даже размер; странным образом оно
сужалось и расширялось, могло внезапно соскользнуть с пальца, хотя перед
этим сидело прочно.
- Да, он предупреждал меня об этом в последнем письме, - сказал
Фродо, - так что я всегда держу его на цепочке.
- Очень мудро, - сказал Гэндальф. - Но что касается его долгой жизни,
Бильбо никогда не связывал это с Кольцом. Он считал это исключительно
своей заслугой и очень гордился своим долголетием. Хотя он казался все
более усталым и измученным. Тонкий и сморщенный - так он говорил. Это
признак того, что Кольцо начало овладевать им.
- И давно вы знали все это? - вновь поинтересовался Фродо.
- Знал? - переспросил Гэндальф. - Я знал многое, что могут знать
только мудрые. Но ты имеешь в виду "знал об этом Кольце", что ж, можно
сказать, что я и до сих пор не знаю. Нужно сделать последнюю проверку. Но
я больше не сомневаюсь в истинности своих догадок.
Он задумался.
- Когда я впервые начал догадываться? - погружаясь в воспоминания,
проговорил Гэндальф. - Посмотрим, это было в тот год, когда Белый Совет
отбросил темную силу из Лихолесья, как раз перед Битвой Пяти Армий. Тогда
Бильбо нашел Кольцо. Тень пала тогда мне на сердце, хотя я и не знал, чего
опасаюсь. Я часто думал, как Горлум приобрел Великое Кольцо. Потом я
услышал странный рассказ Бильбо о том, как он "выиграл" Кольцо, и не
поверил ему. Когда я наконец узнал от него правду, я сразу понял, что он
хочет во чтобы-то ни стало, сделать Кольцо своим. Совсем как Горлум с его
"подарком в день рождения". Эти две лживые истории были слишком похожи,
чтобы я чувствовал себя слишком спокойно. Ясно, что Кольцо обладало
могучей силой и начинало действовать на своего владельца немедленно. Это
было первым реальным предупреждением о том, что не все идет хорошо. Я
часто говорил Бильбо, что такие Кольца лучше не использовать: но он всегда
возмущался и начинал сердиться. Я мало что мог сделать. Я не мог забрать у
