красноватой жидкости, текущей между скругленными зданиями. Канализационный
сток? Подвод воды к домам? Скорее всего, ни то, ни другое. Возможно, нечто
такое, что не имеет никакого отношения к человеческим нуждам. Потому что
параллельно текли другие цветные ручьи - зеленоватые, лиловые,
ярко-розовые. На уличном перекрестке в нескольких метрах впереди
красноватый ручей уходил в сторону, в какой-то переулок, а по главному
руслу вместо него текли новые цветные потоки.
В напоминавшей губку атмосфере мокрыми были не только ноги. Пижама
прилипла к телу, влага настолько затуманила глаза, что их пришлось
протереть тыльной стороной ладони.
И все же, что представляют собой эти ручейки?
Меншип вспомнил, что с момента появления на этой планете ему не
довелось увидеть ничего, хотя бы отдаленно напоминающего человеческую
пищу. Но и ничего такого, что свидетельствовало бы о наличии у флефнобов
желудка, не говоря уж об их ртах. Так, может, они поглощают питательные
вещества поверхностью кожи, всасывают их из текущих по улицам ручейков?
Красный, возможно - мясо, зеленый - овощи, а на десерт...
Он сжал кулаки и встрепенулся. Нет времени философствовать! Всего
через несколько часов его ожидают голод и жажда. И, помимо этого -
яростная погоня. Поэтому нужно поспешить с решением.
Опять, протерев глаза, он огляделся. Улицы казались пустыми. Может
быть, флефнобы боятся темноты, и независимо от степени респектабельности,
забираются в постель, чтобы во сне переждать темень? Может быть...
Рабд!
Нужно разыскать Рабда. Вот начало и конец любого решения стоящей
перед ним задачи с момента материализации на лабораторном столе профессора
Лирда.
Меншип попытался мысленно "прослушать" окрестности. И мозг тут же
окатил поток разнообразных мыслей ближайших к нему обитателей города.
"Все в порядке, дорогая, все в порядке. Если тебе не хочется гадлать,
то не станем. Займемся чем-нибудь другим, дорогая..."
"Ох уж этот ловкач Богр! Завтра я ему устрою такое, что..."
"У тебя есть три замжкинса? Я хочу заказать пересылку..."
"Богр закатится сюда завтра утром, полагая, что все так же, как и
прежде. Интересно, придет ли он в изумление, или..."
"Ты мне нравишься, Нернт, очень нравишься! Именно поэтому я считаю
своей обязанностью сказать тебе честно, как другу..."
"Нет, дорогая, я вовсе не имею в виду, что мне не хочется гадлать.
Мне показалось, что это тебе не хочется. Я пытаюсь входить в твое
положение, ты же сама просила об этом. Разумеется, мне хотелось бы
погадлать. Только пожалуйста, не гляди на меня так, будто..."
"Послушайте, я могу поколотить любого флефноба, который..."
"По правде говоря, Нернт, мне кажется, что ты единственный, кто об
этом ничего не знает. Все остальные - знают, и..."
"И вы испугались? Что ж, давайте по двое. Валяйте, валяйте..."
И никаких признаков Рабда! Меншип осторожно двинулся вперед по улице,
с хлюпаньем разбрызгивая мелкие ручейки. Стоило ему близко подойти к стене
большого темного здания, как в ней открылся зигзаообразный проем,
приглашая войти. Поколебавшись немного, Клайд осторожно шагнул вперед.
Внутри тоже никого не было. Может, флефнобы спят в каком-нибудь
специально предназначенном для этого здании? Да и спят ли они вообще? Не
мешало бы пристроиться к какому-нибудь подходящему мозгу и постараться
что-нибудь разузнать. Любая информация может оказаться в данном случае
полезной.
Здание было похоже на склад - уставлено стеллажами. Стены, однако,
были голыми. Похоже на то, что у этих существ имелся запрет на то, чтобы
прислонять к ним предметы. Стеллажи крепились на высоких подпорках
разнообразной формы, поднимавшихся в центральной части помещения.
Меншип подошел к ближайшей полке, бывшей вровень с его грудью. В
белых, похожих на фарфоровые, чашах размещались десятки массивных зеленых
шаров.
Пища? Может быть. Они напоминали что-то съедобное, вроде лимонов.
Он протянул руку и поднял один из шаров, но тот внезапно распростер
крылья в взмыл к потолку. Все остальные "лимоны" поступили так же, вроде
сферических птиц, чьи гнезда потревожили. Достигнув купола, венчавшего
здание, шары, казалось, куда-то исчезли.
Меншип поспешно ретировался через любезно отворившийся проем.
Очутившись снова на улице, он почувствовал, что что-то не так. В
темноте витало какое-то бурлящее возбуждение, напряженное ожидание.
Прислушавшись, он уловил редкие неоформившиеся мысли.
И вдруг беспокойство сгустилось в грандиозный мысленный крик, едва не
оглушивший его.
"Добрый вечер!
Прослушайте экстренный выпуск последних известий!
Всепланетную телепатическую передачу ведет Пукр, сын Кимпа.
Самые свежие новости о плоскоглазом чудовище!
В сорок три скима после беблворта, сегодня вечером, это создание с
астрономической единицы 649-301-3 было материализовано профессором Лирдом
в ходе выполнения опытов по односторонней телепортации. Исполняя свои
служебные обязанности, в качеств свидетеля опыта присутствовал советник
Гломч. Заметив агрессивное поведение чудовища, он тотчас же предупредил
Лирда об опасности, которая может возникнуть, если немедленно не умертвить
хищника.
Но Лирд пренебрег предупреждением, и позже, после ухода советника
вместе со своим сыном Рабдом, известным межпланетным исследователем,
чудовище пришло в необузданное буйство. Вырвавшись из прочной бумажной
клетки, оно обрушило на профессора неизвестное высокочастотное мысленное
излучение, которое, казалось, испускалось из его невообразимо плоских
глаз. В настоящее время над этим аспектом проблемы лихорадочно работают
наши лучшие психофизики.
Профессор Лирд жизнью заплатил за свою научную любознательность и
пренебрежение к предупреждению, основанному на опыте советника Гломча.
Несмотря на отчаянные попытки Срина, ассистента Лирда, смелым отвлекающим
маневром спасти своего старого учителя, профессор погиб самым ужасным
образом в результате безжалостной атаки чудовища. Убедившись в смерти
любимого руководителя, Срин с боем успел своевременно отступить.
Это инопланетное чудовище с его невероятными способностями теперь
находится на свободе в нашем городе!
Просим всех граждан проявлять спокойствие и не поддаваться панике.
Как только власти выработают надлежащий план действий, они тотчас же
приступят к его осуществлению. Самое главное - оставайтесь спокойными!
Тем временем Рабд, сын Гломча, отложил свой свадебный полет, который
должен был начать сегодня ночью. Как вы знаете, он сочетался браком с
Тект, дочерью хилпа - выдающейся звездой фнеша и блелга с южного материка.
Рабд взялся возглавлять отряд флефнобов-добровольцев, которые намерены
направиться в тот район города, где расположены научные учреждения и где в
последний раз видели чудовище. Их цель - уничтожение его до того, как оно
начнет размножаться.
По поступлении свежих новостей я возобновлю свою передачу.
На этом заканчиваю, мои дорогие реципиенты".
Теперь у Меншипа не оставалось ни малейшей надежды на то, что можно
будет каким-то образом войти в контакт с этими существами и спокойно
договориться о способах и возможностях отправки его домой. Хотя именно
этого все искренне, скорее всего, желали бы.
Но с этого момента главный лозунг дня - "Изловить чудовище!"
И это его совершенно не устраивало!
Впрочем, теперь отпала необходимость разыскивать Рабда. Он сам будет
искать встречи с Меншипом, вооруженный до зубов...
Поэтому Клайд принял решение пока что спрятаться. Он пошел вдоль
стены ближайшего дома, пока в ней не открылся проем. Скользнув внутрь,
проследил, чтобы дверь закрылась и огляделся.
Место показалось ему подходящим. В центре помещения располагалось
большое количество крупных тяжелых предметов, и все они, насколько он мог
судить, были неодушевленными и достаточно непрозрачными. Втиснувшись между
двумя предметами, Меншип с тоской понадеялся, что органы чувств флефнобов
не располагают какими-либо неизвестными земной науке способами обнаружения
цели.
А какими же неизвестными флефнобской науке способностями обладает он
сам? Что за чепуху относительно высокочастотного мысленного излучения нес
комментатор? Лично Меншип ничего не ощутил, однако Лирд перед смертью
успел отметить какой-то эффект.
Может быть, это какой-то побочный продукт человеческого мышления,
улавливаемый только флефнобами и чрезвычайно вредный для них? Ведь он
может настраиваться на их мышление, в то время как этим существам не дано
проникнуть в его череп. И, может быть, единственный способ заставить их
осознать наличие у него разума и заключается в каком-то чудовищном
ментальном воздействии, которое буквально разрывает их на части!
Однако сам он, очевидно, не в состоянии по собственной воле включать
и отключать это излучение - ведь профессор был невредим, пока сам не
выстрелил первый раз.
Внезапно для Меншипа донеслись обрывки чьих-то взволнованных мыслей.
Источник их находился где-то снаружи, на улице.
Рабд!
- Трое пусть направятся дальше, - скомандовал молодой офицер. - Для
прикрытия боковых улиц мне понадобятся двое. Не тратьте слишком много
времени на обыск зданий. Я уверен, что чудовище затаилось на какой-нибудь
темной улице, подкарауливая новую жертву. Со мной пойдут Танжи, Зогт,
Льюв. Держите кончики щупальцев наготове - эта тварь невообразимо опасна.
Не забывайте, что мы должны уничтожить ее до того, как она начнет
размножаться.
Меншип непроизвольно издал вздох облегчения. Они не собираются
обыскивать дома. Следовательно, у него есть немного времени.
Он мысленно последовал за Рабдом. Это было совсем не трудно - нужно
было сосредоточиться на его мыслях и не обращать внимания на других
флефнобов.
"Следуй за разумом Рабда! За мыслями Рабда! Вот так! Это -
подсознание... А это - отделы памяти... Нет, только не эта ерунда об особе
женского пола, состоящая только из глаз и мягких ослизлых щупальцев, черт
побери!
Блоки памяти...
Старые воспоминания...
...когда производится посадка на планеты типа С-12...
Не то! Чуть глубже!
Вот!!!
...чтобы произвести продувку переднего двигателя, нужно слегка
нажать..."
Меншип прочесал все содержание руководства по управлению звездолетом,
находившееся в памяти Рабда, то и дело останавливаясь, чтобы более четко
уяснить то или иное понятие, затуманенное терминологией флефнобов, или
чтобы выбросить из поля зрения фривольные мысли в отношении Тект, о
которые он непрерывно спотыкался.
Теперь он обладал достаточным количеством знаний, чтобы пилотировать
корабль в пределах обычных для человека представлений. И ощутил в себе
некоторую уверенность.
Но как отыскать корабль?
А очень просто! Добрая старая энциклопедия Рабд, разумеется, должна
помнить, где располагается корабль.
Так Меншип и поступил. С искусством, которое, казалось, вернулось
после многих веков забвения, он обшарил все закоулки памяти в мозгу
флефнобов, отбрасывая ненужное:
"...ручей цвета индиго протяженностью в пять кварталов. Затем
свернуть вдоль первого сливающегося с ним красного..."
Весьма приятная прогулка для скучающего профессора кафедры
сравнительной литературы, у которого до этой странной ночи был такой же
опыт телепатии, как и охоты на африканских львов! Но, возможно, об
отсутствии опыта можно говорить только в отношении, сознательной
телепатии, в то время как человеческий разум привычен к чему-то вроде
